森の奥から……

四_036 出来ることを。やりたいことを_2

　――突き刺さった。

「……は？」

　深々と。

　ミイバの腹に、太い矢が突き刺さった。

「ねえ、ちゃん……？」

　疑念の声を漏らす双子。

　手を地面についた姿勢のヤマトも、目を疑い、固まってしまっている。

「――？」

　少し離れて見ているアスカは冷静だ。矢が飛んできた方向を確認すると、三人の男女の姿を認めた。

「くそっネフィサ！」

「なんてこと……」

　二人は知っている顔だった。アスカの知り合いではないけれど知っている。

「ニネッタ、さん……？」

「無事かいフィフジャ君」

　知らない一人が、フィフジャに呼びかけた。

　フィフジャの口から洩れたのは彼の名前なのだろう。

「ぶ、ば……ふぇ……」

　どさりと倒れる音。

　腹に刺さった矢を信じられないというように抱えて、ミイバが倒れた。

「姉ちゃん！」

「ネフィサ！」

　叫びながら、それぞれ倒れた仲間に駆け寄る人々。

　ヤマトも、弾かれたように立ち上がりネフィサの倒れる傍に駆けた。そのすぐ近くで、転がって息を絶え絶えにしながらブーアの顔を蹴りつけているズィムもいる。手にしていた木片はブーアの牙に刺さっていた。

「ネフィサ、どうしてこんな！」

「まだ油断するな、リーラン！」

　カノウとリーラン、と言っただろうか。ネフィサの友人の。

　腹を血塗れにして倒れているネフィサに駆け寄りながら、まだ襲ってくる魔獣に向けて光弾を放つ。

「僕が……僕の、僕を……」

　自分を庇って、と言いたいのか、言いたくないのか。

　震える兄の姿。アスカもクックラを連れて駆け寄った。

　意識が途切れた。

　仲間の悲劇に気持ちを奪われ、意識が途絶えた。

　だから気付かない。

　嘆きの声を上げた双子の弟の顔が、いつものように上辺だけのような表情であることに気付かない。

　姉の落としたダガーを拾い、その目が見据える先には、自分に手傷を負わせた少年の背中が。

「あまいんだぜ」

「そうでもないの」

　兄の甘さなど織り込み済みなのだから。

　投げられたダガーを、かつてその片割れだったダガーで払い落とした。

　姉の死を嘆くのもただの振りだったというのか。この男には。

「仲間が死んでも関係なしか」

　再度放たれた矢は、飛びずさって避けられた。

　ニネッタと呼ばれた男がミドオムに向けて放った矢は、これもまた見事なものだったが、さすがに二度目は警戒されている。

「ちぇっ、ここまでだな」

　舌打ちを残して、ミドオムは逃げ出した。

　姉の亡骸を残したまま背中を向けて駆けだした。

　進行方向にいた魔獣をついでのように切り捨てながら、木々の中へ消えていく。

　どこまでも自分勝手な双子の片割れは、姉の死さえ一顧だにせず去っていった。

「まだ、魔獣が……」

　襲い来る魔獣と、グレイと攻防を繰り広げる青小人。武器を失った妖魔はグレイの爪牙に手を焼いているようで、グレイの方の戦い方もいつになく凄烈だった。

　嘆いていられる状況ではない。

　ミイバは死に、ミドオムが逃走したといっても、村の集会所は半壊してあちこちで襲われている人々。

「ク（・）ッ（・）ク（・）ラ（・）！」

　ヤマトが叫んだ。

「やめろヤマト！」

「クックラ！」

　制止の声を聞かずに、もう一度怒鳴るように呼んだ。

　フィフジャにはわかっている。

　アスカにもわかっている。

　きっとヤマトにもわかっているはずなのに。

　ヤマトが何を言いたいのか、その気持ちはアスカにもわかる。

　この状況でクックラの名を呼んだ。

　既に命の火を失いかけているネフィサの前で。

　それは駄目だとフィフジャが叫ぶ。

　その気持ちもわかっている。間違っていない。

　使ってはいけない治癒術を使って助けてくれと、ヤマトが嘆く。

　使ってはいけないとフィフジャが止める。

　そもそもこの傷は深すぎる。仮に治癒術を使ったとしても、瀕死のネフィサがその痛みで死んでしまうだけ。

　無駄なことを。

　無益どころか、自分たちにとってひどく危険なことを、クックラにさせようと言うのか。

「エンニィィィ！」

　突然、雷鳴のように叫んだアスカに、ぎょっとしたように視線が集まった。

「あ……え、僕ですか？」

「薬！　あのすごい薬もってきて！」

　何でもいい。とにかく意識をクックラから逸らさせなければならない。

　口から出まかせでも何でも、治癒術士がここにいるなどと察せられてはいけない。

　ズィムと泥まみれで死闘を演じていたブーアの延髄にダガーを一度突き刺してから、次の指示を叫んだ。

「ヤマト、そっち持って！　そこの家に運ぶ！」

　手近な家屋にネフィサを運び込むと言って、荷物を抱えたエンニィが走ってくるのを確認する。

「おいで！」

　呼びかけたのはエンニィにではない。クックラに。

　黄色いヘルメットをかぶった頭が小さく揺れた。

「治療するから魔獣を近づけないで！　あとズィムを見てあげて！」

　既に息耐えているブーアをまだ蹴りつけているズィム。興奮していてわけがわかっていない。不格好だけれど彼も必死にネフィサを守ったのだ。

「あ、ああ……頼む。わかった！」

「ネフィサに、謝りたいの……お願い」

　一緒に来ると言い出さなかったのは、彼らに引け目があったのだろう。

　ネフィサと喧嘩別れしてしまった自分たちと、一緒に戦っていたアスカたちを比べて。　

「出来るだけのことはするから」　

　言い残して、ヤマトと共にひどい出血のネフィサを抱えて薄暗い家屋に入った。

　クックラとエンニィも続く。

　室内が薄暗いのは当然だ。ガラス窓などない建物で、木の窓も閉め切られているのだから。

　平らな場所にネフィサを横たえると、動いたことで苦痛を感じたのかネフィサの口から呻き声が漏れた。

　顔色は蒼白。首筋にはうっすらと汗が滲んでいる。

「えぇっと……すごい薬って？」

「嘘よ」

　商人のエンニィなら、何か持っていても不思議はないかもしれない。

　聞いていた他の人間がそう思ってくれればいいだけ。

　ヤマトがクックラの名を呼んでしまった。だから、それを誤魔化す為にエンニィの名を叫んだ。

　ネフィサを助ける手段など有り得ないのに、あんな大声で。

「あ、アスカ……クックラに」

「ヤマト」

　静かに、囁いた。

　兄の泣き顔に向けて、可能な限り優しく。

「そういうとこ、きっと、ネフィサも好きだったんだと思う」

「……」

　兄の甘さなど織り込み済みで。

　自分たちには出来ることと出来ないことがある。本当にいつも嫌になるけれど、いつも思い知らされているのだから。

　せめて言葉だけは優しく届けようと、そう思った。

　　◆　　　◇　　　◆

「……」

　ヤマトが泣いている。

　薄暗い室内で、ヤマトが泣いている。

　私の名前を呼びながら泣いている。

　良かった。

　集会所の扉が破られ、壁や屋根が破壊されて、混乱に巻き込まれた。

　そんな中でヤマトの姿を探した。

　無事なのかと探して、少年の姿を見つける。

　少年の斜め後ろに、感情というものを感じさせない不気味な青年が近づいているのも。細い目の奥の悪意だけは確かに。

　伝えなければと思ったが、周りが大騒ぎで声が届かなかった。

　私が勝てるような相手ではないことはわかっている。ただヤマトに伝えられればいい。

　そう思って駆け寄り、言葉では間に合わないと判断した。

　一瞬でもあの殺人狂を牽制できればいいと、だがそれも適わない。

　凶刃は、その切っ先を私に変えて一閃した。

　熱い。

　痛い。

　力が抜ける。

　頭を突き抜けるような激しい痛みに涙が溢れ、倒れたのだと思う。

　そこから先はよくわからない。

　朦朧とする意識の中で、カノウとリーランの声を聞いたような気がする。

　喧嘩別れしてしまった友人たち。

　謝りたかった。

　私だけが一番つらいと決めつけて、自分勝手な行動をするのを正当だと思い込んで。

　迷惑を掛けてしまった。

　アスカやヤマトにも、迷惑を掛けた。

　言いがかりをつけて突っかかって。だけどヤマトはちゃんと話を聞いてくれた。

　どうしたらいいのか、アスカが助け舟を出してくれた。

　素直じゃないのは自分の悪い所だと思う。素直に謝れない。誰に対しても。

　ヤマトが泣いている。

　良かった、無事だった。

　無我夢中だったけれど、守れたみたい。

　ミシュウが私を守ってくれたように、今度は私が、私の守りたい人を守れた。

　自分のやりたいことが出来た。そう思うと安心する。

　だからもう泣かないで。

　私はもう、大丈夫だから。

「ヤマ、ト……」

　唇が震えて、声が響いた。

「……良か、た……よかった……」

　　◆　　　◇　　　◆