森の奥から……

二_024 西港、警鐘_1

「うわぁぁぁぁすごいすごい！　なんか変な臭いがする！」

　アスカがはしゃいでいる。

　初めて見る海。大海原。

　ノエチェゼの港から北に広がるそれは、果てがないのかと思うほど遠くまで続いていた。

　過去に家の裏山から見渡した地平線と似ている水平線。

　風に泡立つ波しぶきと、遠くを飛んでいる名前のわからない鳥のような生き物。

　港には大きな船が十数隻停泊していて、それとは別の東側の区画にはもっと小さな船が出入りしている。

　漁をしてきた帰りなのか、マストに大きな魚を吊るしている船もあった。

「大きい！　すごく広い！」

「本当に初めて見たんだな、お前ら」

　全身で感動を伝えるアスカの姿に、ボンルも毒気を抜かれていた。

　ボンルたちにとっては珍しい光景でもない。クックラも特に海に心を動かされていることはないようだが、アスカの熱狂ぶりにやや衝撃を受けているようだ。

「森……家は内陸の方だったから、海は初めて見るんだ。これ全部塩水なの？」

「だわな。この辺で井戸掘っても塩っからい水しか出ねえぞ」

　大きな樽を二人で運ぶ人たちをボンルが顎で示した。町の南側の井戸で汲んだ水をこちらに運んできているのだ。

　そういう雑務で日銭を稼ぐ人たちもいる。

　樽を二人で抱えて運んでいるが、荷車を使えばもっと楽なのではないかとヤマトは思う。

　家にあった猫車のような手押し一輪車があれば、労力も人手も半分になるし、もっと早く運べるだろう。

　荷車自体はこのノエチェゼでも見かけたが、安く製作が出来ないので一般に普及していないのかもしれない。

　便利な道具を使っているのは、ある程度金のある商人などだけなのか。

「この変な臭いは塩のせい？」

「魚やらの腐った臭いも混じってやすからね。何の臭いっていうもんでもないんで、強いて言うなら海の臭いってところかと」

　ヤマトがツウルウに質問している間、フィフジャは静かに海の遠くを眺めていた。

　アスカとは逆に静かだが、その様子も何かしら心が揺れているようでもある。

「どうしたの、フィフ？」

　フィフジャは少し間が抜けているところはあるが、ぼうっとして隙だらけになるような所は初めて見た。気になったヤマトが声を掛けると瞬きを返した。

　呆けていた状態から我に帰ったらしい。

「ん、ああ……うん、帰ってこれたなぁって。一度は死ぬかと思ったのに……いや、一度じゃないけど」

　これまでの道程を思い返して、ようやく港町まで辿り着いたという実感に震えていたという。

　ヤマト達に出会う前から数十日森を彷徨ったというのだから、感極まったとしても無理もないことか。

「ありがとうな、ヤマト。アスカも、グレイもだな」

　フィフジャが少し照れたように笑って言った。

　グレイも、初めて見る海に目を奪われたように水平線の彼方を眺めていたが、名前を呼ばれると振り返って一声鳴く。

『ウォン』

「お互い様だってさ」

　ヤマトの通訳は適当だが、おおよそ適切な意訳になっているのではないかと。

　フィフジャに礼を言われる筋合いではない。ヤマト達こそフィフジャがいなければここまで来られなかった。

　ざざぁ、ざざぁと一定の調子で響く波が心地良い。

　港に集まる人たちは皆忙しそうだが、そんな中でヤマト達だけが緩んだ時間を感じていた。

　──カン、カン、カン。

　不意に波音を破るように甲高い金属音が鳴り響いた。

　あちこちで作業をしていた人夫たちが手を止めて、一斉に同じ方角に視線を集める。

　自然とヤマトたちの目もそちらに向かった。

「鐘？」

「警鐘だな。何か出たか……あっちだな」

　視線の先は、ノエチェゼの牙城と言われた巨大建築物の近くに立つ高台――といっても牙城から見たら遥かに小さいが――の上に設置された鐘の方角だった。

　見張り台に立つ何者かが、吊るされた金属の板を叩きながら反対の手で北西の海を指差している。

　遠目にも焦った様子であることはわかる。

「でかい……鳥？　っていうか、ＷＡＮＩ？」

　ヤマトの目に映ったのは、二対四枚の翼で海の上を飛ぶ、鰐のような生き物だった。

「――っ!?」

　ぎゅうっとクックラがヤマトの腕を掴む。爪が食い込むほどの力で。

「った、どうしたんだクックラ？」

　小さく震えている。ヤマトは自分の手が痛むことより心配で声を掛けた。

「ありゃあ太浮顎（だいふがく）だ」

「あれが……そう、なのか」

　ボンルの言葉に得心する。でかい、空を飛ぶ、顎。見たままの名前。

　港からまだ一キロメートル以上離れた場所の空に羽ばたくそれが太浮顎なのか、と。

　色は青黒く、見える限り肌はごつごつしているようだ。

　ワニと思ったが、口はそこまで長く伸びているわけではない。近い生き物を図鑑の中から当てはめればそれだと思っただけで。

　大きさは遠くてはっきりわからないが、縦の長さは漁船の半分より大きいくらいだろうか。そこらに見える漁船がおよそ全長一〇メートルほどだから、太浮顎は五メートル超えということになる。

　翼は体より少し薄い青色で、白い縞模様のような柄もあるように見えた。

　大空を舞うクロコダイル。森では見なかった爬虫類の生き物が空を飛んでいる。それが二匹。

　クックラがそれを見て怯えるのは仕方がない。つい先日自分が襲われたというのだから。

　ヤマトは彼女の小さな手を優しく握り返すことで、少しでも不安を和らげようと思う。

「船が追われてる！」

　アスカの言葉を受けて目を向ければ、一艘の漁船が襲撃を受けているようで、必死で櫂を漕いでいる男たちの姿が見えた。

　大型の船と違って港にある漁船は帆を持たない人力での推進の船がほとんどだ。

　櫂で漕ぐのはかなり体力が必要なはずだが、肉体強化の魔術などもあるこの世界では体力はそれで底上げできるのだろう。

　逃げている漁船も、左右に二人ずつの四人で必死に漕いでいて、かなりのスピードが出ているように見える。ほんの数分で港まで逃げ延びることも出来るのではないかと。

　もう一人が後方で銛のような長物を手に空から襲おうとしている太浮顎を牽制していた。

「追いつかれるよ！」

　漁船のスピードが中々のものだとしても、空を飛ぶ生き物はそれよりも早い。

　逃げる漁船を追い抜き、旋回して大きく口を開いて船に襲い掛かる。

　――全剣！

　五人が乗る漁船に、船体の半分ほどもある巨体が突撃する直前、大声での指示が港にいるヤマトにまで聞こえた。

　次の瞬間、左右を漕いでいた四人のうち、右を漕いでいた二人が一斉に右に櫂を返して四人で左側を漕ぐ。

　全員で左を漕いだ為に、船は瞬間的に大きく傾きながら右側に旋回。そのすぐ左側の海面に太浮顎の巨体が突っ込んで大きく波しぶきを上げた。

「避けた！」

「いや、倒れるぞ！」

　大きく傾いた船がバランスを保てずに転覆しそうになった所を、今度は三人で右側を漕いでバランスを取り戻そうとする。

　方向転換とバランスを崩したことでのスピードのロスで、もう一匹の太浮顎が船に迫っていた。

　大きく開かれた牙だらけの口が漕ぎ手を目掛けて突っ込んだ。

「っ！」

　船体の一部が衝突で砕け散り、船が大きく揺らされる。

　転覆しないのは、何かしらの造船の工夫の為なのかもしれない。

「あ、あっ……」

　アスカの口から焦った声が漏れるのも無理はない。

　漕ぎ手の一人の腕を太浮顎の牙ががっちりと捕らえている。距離があって詳細はわからないが、それでも衝撃的な光景だ。

　仲間の漕ぎ手が櫂で太浮顎の頭を殴りつけるが、さほど痛痒にも感じていないのか大きく羽ばたいて空に舞い上がった。

　舞い上がったその口の端から血を滴らせる腕が見えた。それをぺろりと飲み込む。おやつでも食べるかのように。

「何とかならないのか？」

「もうちっと岸まで来れたらな、ほらよ」

　ボンルが視線で示した方角――牙城がある方の岸壁に、いくらか統一感のある服装の人々が集まってきていた。

　青を基調とした服装の集団。

　赤を基調とした服装の集団。

　白を基調とした服装の集団。

　それぞれが何かしらを大声で叫びながら岸壁に備えてある大弓のような設備で戦闘準備をしている。

「ＢＡＲＩＳＵＴＡ……？」

「あ？　ああ、強弩（ごうど）ってんだ。一人じゃ引くこともできねえ弓だけどな、もうちっと近くねえと意味がねえ」

　射程距離外。

「何とかあそこまで届かないの？」

「届くだけじゃあ意味がないんでさ。この距離じゃ勢いが続かないんで矢の無駄ってわけで」

　アスカの苛立ちにツウルウの答えは合理的だ。

　矢だって無料ではない。あの強弩の矢は大きいのだから余計にコストが掛かっているはず。

　無意味に撃ちまくるというわけにはいかないだろう。

　――っ！

「バカか、撃ちやがった!?」

　はっと見れば、青い矢羽根の大矢が空に弧を描いて飛んでいく。

　先ほど船乗りの腕を飲み込んだ太浮顎が、余裕の様子で羽ばたいて矢の軌道から身を逸らした。

　もう一匹、先に海面に突っ込んだ太浮顎も、その横に並んで再度船を目標に定めている。

「チザサの兵かよ」

「手柄を焦ってんですかね。この距離で当てるのは無理ってもんですぜ」

　そうだろうか、とヤマトは思う。今のは太浮顎が避けなければ当たっていたのではないかと。

　まあ距離がありすぎて余裕で回避できるのだから、やはり当てるのは不可能に近いのだろうけれど。

　ただ、放たれた矢に気がついた船乗りたちが、必死の形相で強弩のある方角に向かって全力で漕いでいた。

　二匹の太浮顎もそれを追う。

　そこにまた、青い矢羽根の大矢が放たれるが、やはり躱されてそのまま後ろの海に消えていった。

　港に近づいてくる漁船。

　野次馬たちの流れと共に、ヤマトたちもその強弩の備えられた方へ進んでいく。

　近づいてきた為に、腕を食い千切られた船乗りの姿や、当初は槍で牽制していた五人目が予備の櫂で懸命に漕いでいる姿がはっきりと見えてくる。

「まだ追ってきてるわ！」

「攻撃されて気が立っているのかもしれない」

　港には多くの人間がいるというのに、太浮顎は追跡を止めない。

　興奮状態にあるのか。

「この距離ならいけるんじゃないか？」

「だな」

　船を追ってくるのだから、当然強弩の射程に近づいてきているのだ。

　赤い矢羽根が、弧ではなく直線で、二匹の太浮顎の間を突き抜けた。

『ゴァァァァァッ！』

　怒声のような咆哮を上げる太浮顎。

　赤い矢はそのまま素通りして波間に消えていった。

「ああっ、もう！」

　アスカの苛立ちはわかる。へたくそと言いたくなってしまうが、自分がやれば出来るわけでもない。もどかしい。

『グォア！』

　突如、一匹の太浮顎が鳴き声と共に大きく羽ばたいた。

　上に逃げるように。その翼を青い大矢が掠めて、波しぶきの上にいくらか羽根が舞い散る。

　――撃て！

　相棒の急旋回に戸惑った様子の太浮顎に白い矢羽根が突き立った次の瞬間、港は喝采に包まれた。

　大歓声の中、あちこち傷んだ漁船が岸まで着いた頃には、もう一匹の太浮顎は海の彼方へ。

　青系統の体のせいか、波に紛れて見えなくなっていた。

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