白魔女スーリとコミュ強王子

２－９．獅子になりたいウサギと、ウサギになりたい獅子

「それでね、大男がガシャーンって棺を投げてきたんです。僕怖かったぁ」

　宮殿にもどったキリアンは、妻のひざに頭をのせて三歳の男児のように訴えていた。

「よしよし、わが背のきみは大活躍だったのじゃな。朕（ちん）は鼻が高いぞ」

　夫の頭をなでてやりながら、女帝は優しく声をかけた。「騎士団にも報奨（ほうしょう）金をとらせねばな。……さて、黒幕はどの家やら。御前会議で狐のしっぽを捕まえるのが楽しみじゃ」

　キリアンとジョスランが服を替えに行くと、女帝はアグィネアにも今回の件を詫（わ）びた。

「さぞ怖い思いをなさったであろう。すべて朕の差配（さはい）なのじゃ。許してたもれ」

「許すなどと不遜（ふそん）な……。どんな興行よりおもしろうございました、陛下」

　アグィネアはそうお世辞で返した。が、こうやってふり返ってみると、あながちお世辞ばかりでもなかったかも。暗い天幕のなかにあらわれた紫の雷（いかづち）、騎士たちと悪漢の戦い、大捕り物と大団円の解決……。城のなかにいては、これほどの刺激は得られなかったにちがいない。

「なにぶん、あなどられがちな若輩者でな。少ない味方で、なんとか基盤を築こうとみっともなくあがいておるのが毎日じゃ」

　女帝はため息まじりにそう告白した。その厳しい顔に、アグィネアは統治者の苦悩を感じた。

「立派なご手腕でいらっしゃいます。リグヴァルト王も、陛下のような計略にたけておられたそうですね」

「叔父上には、いつも王たるものの模範を学んでおる」女帝はようやく、笑みの片りんのようなものを見せてくれた。

　しばらく、たあいもない話が続いたが、女帝はふとアグィネアに視線を向けた。じっと観察されるようなまなざしを感じ、落ちつかなくなる。

「朕の父はな、勇猛な王を自称しておった。亡き大公エデルブレヒト閣下にあこがれておったのだな」

　なにを思ってなのか、女帝はそんなことを言った。「もちろん、閣下とはくらべるべくもない。父は、力なきものに対する残忍さを、勇猛さとかんちがいしておるような男じゃった。口ではいさましいが、ことが起こると忠臣のかげに隠れる。少女のころはな、姫、朕は男というものを心底軽蔑しておった。自分を大きく見せたがるばかりのおろかな生きものよと」

　その薄い笑みに、アグィネアは女帝の少女時代をかいま見た。きっとそのころから怜悧（れいり）な姫ぎみだったことだろう。だが、その可憐（かれん）な容姿のせいで周囲にあなどられてきたのかもしれない。そう思わせる苦い笑みだった。

「しかし背のきみはちがっておった。最初はな、あの女装姿をおもしろいと思ったのじゃ。当時、この城のあらゆる者たちが朕のことを取るに足らぬ小娘とみなしていたころ……。父のような空威張（からいば）りの男よりはまだマシだという、うっくつした気持ちで夫に選んだ。……もちろん、叔父上のはからいもあってのことじゃが」

　アグィネアがうなずいて続きをうながす。

「リグヴァルト王は背のきみのことを、『ウサギの皮をかぶった獅子』と呼んでおられたが、その意味がわかったのは結婚してずいぶんあとのことじゃった。そして叔父上に反対するわけではないが、背のきみはやはり、ウサギなのだと思う。……いや、ウサギになりたい獅子なのかな」

「結婚は王族にとって義務でもあれば重荷でもある。じゃがな、姫よ、朕は背のきみを得てようやく真の自分となれたと思う。力なき身でも背のきみのことを思うと奮（ふる）い立ち、彼のためになら獅子ともなろうと思えるのじゃ。王族であってもそういう幸福がありうることを、姫にも知ってもらえるとうれしい」

　♢♦♢

　妻の前ではウサギとなれる幸福、夫のために獅子ともなれる幸福か……。

　アグィネアは女帝の言葉について考えながら、自室に戻ることになった。すでに日が落ちて、明かりがこうこうと灯っている。夜のなかに浮かびあがる城はきっと壮麗（そうれい）なことだろう。

　帝国は大陸の覇者（はしゃ）たる歴史と華々しい文化を持っているが、その世代交代は血なまぐさいものだった。キリアンの計略と女帝の苦悩をかいま見たアグィネアは、ふたりに対する自分の評価が変わるのを感じた。

「ゼッピエラ陛下とキリアン殿下は、遠目に見るのとはちがったご夫婦でしたね」

　部屋にもどると、ジョスランにそう話しかけた。

「見た目と実情がちがうという意味かい？　たしかに、ああいうのを割（わ）れ鍋に綴（と）じ蓋（ぶた）というのだろうね。ゼッピエラ陛下は民衆に好かれる良い君主だが、男嫌いの癇癪（かんしゃく）もちだった。キリアンは女装癖のあるドMで、まあ、ああいう感じにうまくおぎないあっている」

「あのおふたりもそうですし、ジェイデン殿下とスーリ殿を見たときもそうでしたが、……完璧な男女の一対（いっつい）を目にすると劣等感をおぼえてしまうことがありました。自分はそれにふさわしくはないからと」

　アグィネアは言った。「でも、男女の組みあわせというのは、もっと不思議なはたらきがあるのかもしれませんね」

「よその夫婦のことなど些事（さじ）だとは思うが、あなたの不安が払拭（ふっしょく）されたのならよかった」

　ジョスランは、いかにも彼らしく鷹揚（おうよう）に言った。

「これからどうなさるのですか？」アグィネアは尋ねた。「しばらくタリンに滞在なさるのでしょうか？　それとも、この駆け落ちをお続けになるつもりなのでしょうか？」