白魔女スーリとコミュ強王子

エピローグ 王妃殿下、怒りの日 ①

　ジェイデンたちが早馬の知らせを受け取った日の、早朝に時間をうつす。スーリがまだ深い眠りのなかにいたころのこと、そして場所は王都である。

　アムセン王国リグヴァルト王の妃、フィニは、朝の湯あみを済ませたところだった。浴槽（よくそう）から出ると湯が床にこぼれ、王妃の肌から蒸気となって立ちのぼった。女官たちがうやうやしくガウンを着せかけ、布で髪をおおう。

　独身時代は「サロワの金剛（こんごう）姫」とあだ名され、結婚してからは「素手で釘を打ちこんだり馬蹄（ばてい）を折り曲げたりするアムセンの女傑（じょけつ）」ともうわさされる女性である。貴族女性にはめずらしく、朝は夫よりも早く起きて、謁見（えっけん）の前に書類仕事をこなすのが日課だ。

　その、朝食前のひと仕事を終えて、朝の身じたくにかかっている時間帯のことだった。

　うわさにあるような屈強な体格ではなく、肉づきはいいが手や足首はほっそりして、いかにも貴族らしい美貌の持ち主である。

「そろそろ、陛下をお起こし申しあげなさい」

　書類に目をとおしながら、女官に命じる。べつの女官が、銀のトレイに手紙類を積んでやってくる。

　騎士ディディエより報告の手紙。ジェイデンを王都に連れ戻すよう、夫に頼まれていたはずである。無事に合流はできたが、予定にないできごとが続き、まだロサヴェレにいるとの由（よし）。

　王妃は小さな鼻を「フン」としかめた。

「牛のような見た目のくせに、当てにならないものだこと。ジェイデンにいいように言いくるめられたんでしょうね」（正解）

　フィニは「森の白魔女」と呼ばれる女に思いをはせた。ディディエの情報によれば、サロワからの亡命者で、もとはアーンソールの子飼いの魔女だったとか。あの残忍な男が魔女をどうあつかうのかについては聞きおよんでいたから、逃げだしてくる女がいても不思議ではない。

　あの男の罠という可能性もあるか？　……いや、ハニートラップをしかけるのに自身の最大の武器を手放す愚行（ぐこう）はおかすまい。亡命はおそらく事実なのだろう。

　だとすると、サロワ最大の軍事兵器を、期せずして手に入れる機会なのだろうか？　　　ジェイデンは昔から他人に懐（ふところ）をひらかせる才能があった。その魅力に、世間知らずの魔女が引っかかっている？　とっぴな発想だが、ありえなくはない。（正解）

　かように、王妃の洞察（どうさつ）はするどいのである。夫をもつよりもはるかに早くから、フィニの武器は美貌ではなく頭脳であった。

　王妃の思考は三男のことにうつる。

　思えばジェイデンは昔から手がかからなかった。三男ともなると親の監視の目もゆるくなり、上の兄たちのやることを見て要領をつかんでいたのだろう。愛嬌（あいきょう）があって有力貴族たちにかわいがられる才もあり、いまだ政権基盤が弱い王家にとってはありがたい人材でもある。だが親の手を離れていた時間が長いぶん、この三男の恋愛事情などは把握（はあく）していなかった。いつまでもフラフラさせておくよりはと、夫がアグィネア姫との婚約をすすめていたものを、さっさと逃げだしてしまったのだ。容貌にも体力にもめぐまれた息子ではあるが、逃げ足が速いのだけは昔から腹が立つ。

　どうしたものかと思案していると、ばたばたという足音が近づいてきた。近衛（このえ）兵である。

「殿下！　おそれながら、早急にお伝え申し上げたいことがございます」

「なにごとか？」

　王妃はさっと眉をあげて問うた。アムセンでは、王が不在のときには（今朝はたんに眠っているだけだが）、いつでも王妃が報告を受ける体制になっている。内務卿や騎士団長から目の上のたんこぶ扱いされているのはよく知っているが、フィニは王を補佐するという自身の役割を、ことさら重要に思っていた。

　近衛はおろおろと手を動かしながら報告した。

「お……王太子殿下が……出奔なさいました。アグィネア姫をお連れです」

「なんですって？！」

　フィニはおどろいて、椅子から立ちあがった。「ジョスランが、出奔？　……ジェイデンじゃあるまいし……。連れ去られたのではないの？」

「いえ、殿下直筆のお手紙がございました。近衛兵にも、『姫と散歩をしてくるから』とひと払いをなさっており、誘拐（ゆうかい）の可能性は低いかと」

「手紙？！」

　眉をあげる王妃に、近衛兵がおそるおそると言った感じで紙片を手わたした。

　王妃は細い指で紙片をひらいた。

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　愛の矢が私をつらぬいた！

　アグィネア姫と結婚したく思うので、国王陛下と王妃殿下には、なにとぞご承諾（しょうだく）いただきたくお願い申し上げます。王位はジェイデンに譲ります。

　なお臣籍（しんせき）にくだった際にはダルクールを拝領（はいりょう）したく存じます。あのあたりは気候もいいですからね。

　結婚式の招待状は送りますので、ご心配なきよう！　　五月吉日　ジョスラン

　追伸：せっかくなのでドーミアまで婚前旅行して、弟夫婦にも報告してきます。

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　かりにも一国の王太子とは思えぬ気楽な文面には、近衛兵もおどろいたものである。まして母であるフィニの困惑と怒りたるや。

「ジェイデンの婚約者をさらって、駆け落ちですって……？」

　王妃はほっそりした手で紙片を握りつぶし、思いなおしてひらいて読みなおし、さらに怒りを再燃させて紙片を床に放って足で踏みつぶした。

※本日は二話更新です