白魔女スーリとコミュ強王子

１－３．周到なるプロポーズ、そして

　王子がしめす先には、いつもの食卓テーブル。その上にはたくさんのみやげらしい品や、甘い匂いをただよわせる菓子たち。

　自然に目が吸い寄せられる立派なタルトを、ジェイデンは食卓の端から中央あたりまで引き寄せた。

「これが、おれときみが幸せに暮らす家」

　タルトを指してとつぜん、そんなことを言う。「この冬みたいに、ずっといっしょに過ごしたいんだ。きみと」

　そして、その手前に小さなケーキや色とりどりの焼き菓子を、ひとつずつ置いていきながら説明した。まるでミニチュアを使って戦術の説明をする指揮官のように、菓子を使って仮定の話をしているらしい。

「おれがここで暮らすには、臣籍（しんせき）にくだって、このあたりに領地を持たなければならない」

　スミレの砂糖づけが飾られた小さなタルトを、スーリはじっと眺めた。

「だからフィリップの一件をきちんと片付けて、王の許しも得ないとね」

　タルトの手前にアーモンドの香りのする焼き菓子が置かれた。

「それから、もしかしたら……サロワ王にも話をしないといけないかもしれない。きみを永遠に隠しておくことはできないだろうから」

　ひし形に切り分けられたヌガーが、急にまがまがしく見えた。スーリは息をのむ。

　サロワはここアムセンの隣にある、スーリの出身国である。その国は、わずか半年前に騎士団長がクーデタを起こし、王が替わった。クーデタには、スーリ自身も深くかかわっている。思いだしたくない過去だ。

「心配しないで。おれがついてる」

　ジェイデンはそう言って、ヌガーを軽く放って自分の口で受けとめた。「こういうふうに、ひとつずつ片付けていかないとね」

　ヌガーのように、あの王のことも簡単に片付いてしまえばいいのに……。スーリの思いがわかるのか、ジェイデンははげますようにほほえんでみせた。

　そして、焼き菓子を軽くつつく。「いまのところ、いちばん最初に片付ける目標はこれ。知りあいの伯爵にたのんで、書類上、きみを養女にしてもらう」

「なぜ？」

　ジェイデンはすぐには答えず、焼き菓子の手前にさらに別の小菓子を積んだ。今度のものは薔薇の花びらのようなデコレーションで、格別美しかった。

　彼はそれをスーリの口もとに運んだ。

「きみと結婚したいから」

　その言葉は、甘い菓子とともに彼女にそそぎこまれた。

　スーリは……もちろん、すぐには答えられなかった。まず、口のなかに菓子が入っていたし。

「きみが変化を嫌うことは知ってるけど、おれとずっといっしょに暮らすためにだいじなことだから、考えてほしい」

　もぐもぐ……。スーリは口のなかを忙しくしながら、ジェイデンの言葉を文字どおりじっくりと噛みしめていた。

「結婚しても、きみは自由だし、生活の半分はここで過ごそう。残りの半分は、イドニ城で……」

「ええと……」

　スーリはもじもじと恥じらった。「説明はよくわかったけど、結婚というのは、まだ早いんじゃないかしら。出会ってから半年も経っていないのよ。それに……わたしたち、ほら、まだうまくいってないこともあるじゃない？」

「うまくいってないこと？　……ああ」

　ジェイデンは合点がいった顔になった。「ベッドのなかでのことだね」

「きみにああいう弱点があるのは知らなかった。すごくかわいいよ」

　恥じらいなどというものとは無縁の男なので、甘い声のまま続けた。「心配しないで。最後まで進むのは、結婚してからでいいんだから」

「そうかしら？　……」

「それとも、いまから試してみる？　夜まで待たずに……」

「そ、そんな、いけないわ。こんな昼から……」

　赤くなったかわいらしい耳に、ジェイデンはキスを落とした。

「ベッドにも砂糖漬けを持っていって、あれが我慢できたらごほうびにひとつずつ口に入れてあげるよ」

　固い親指が、彼女の口もとの砂糖をぬぐった。その親密なしぐさにも、スーリはすっかり慣れてしまっている。男は続けた。「それはそれとして、プロポーズの返事がほしい」

「そ、それは……」

　ジェイデンは彼女の二の腕をそっとささえ、真剣な目でじっと見降ろしていた。陽光の下では明るい琥珀色に見える目。

　恥ずかしさにうつむいていたスーリが、ようやく顔をあげた。「わたしは――」

　ふたりの視線が交錯し、唇が言葉をつむぎだそうとした、そのとき。

　ズウゥンという重い衝撃が、足もとからつたわってきた。同時に、薄氷（はくひょう）を踏むようなパリパリッという破壊音も。

「地割れかっ？！」

　ジェイデンはとっさにスーリをかばい、さっと周囲に目を走らせた。鉢植えの葉の動きから、揺れたのはたしかだった。遠い雪崩（なだれ）に似た音と衝撃だったが、すぐにおさまったし、敵襲のようでもない。――そういえばいま一瞬、夜のように暗くならなかったか？

「雷でも落ちたのか？」

　警戒しながら周囲をうかがう。……と、居間のほうからぱちぱちと軽い破裂音が聞こえた。スーリを抱いたままふり返ったジェイデンの目に映ったのは、洗濯物の山――いや、違うな。たっぷりとかさのある衣服だ、たとえばローブのような。そしてその衣服から頭らしきものが持ちあげられた。ゆらりと立ち上がる頭髪は白。

　とめようとする間もなく、彼の腕のなかからスーリがひょこっと首を出した。

「スーリ！　危ないから……」

「ルルー！」

「……姉さん」

　それが、居間にいきなり出現した男の第一声だった。