白魔女スーリとコミュ強王子

③＜夜＞きたる

「なんでこんなに雪が降るんだ？！　信じられない田舎だな」

　雪のなかから助けだされ、暖炉の前で毛布にくるまれた状態での、男の第一声である。

　フードを脱ぐと、溶け残った雪で濡れたのか、巻き毛の金髪がきらきらした。瞳はヤグルマソウの青、背丈も身体つきも申し分なく、王宮の近衛兵にでもいそうなきれいな若者だ。ただ、服装はいただけなかった。年寄りの聖職者が着るような、ずるずると長いフードつきコートに、その下もだぶついたチュニックと皺のよったズボン。ジェイデンには男の職業が読めないでいる。

「＜夜（ノクス）＞」

　スーリは男のものらしい名を呼んだ。「なんであなたがここに？」

「なんでって、僕がいちばんここに近いからだろ」

　男は馬鹿にしたような声で答えた。「閣下（かっか）のご命令で、あんたの生活を確認しに来たんだよ、＜軍団（レギオン）＞。男を連れこんでるって？」

「やめてちょうだい、そういう言い方は……」

　スーリはげんなりと首を振った。「ジェイデンはただの友だちよ。家のことを手伝ってくれてるだけ」

「友だちい？」

　男はうさんくさそうにジェイデンを見た。「こいつだろ、例の王子さまは」

「なぜきみがそれを？」

　ジェイデンもまた、歓迎しかねる顔で男を見ている。「どうも、このあたりの人間じゃなさそうだな」

　スーリはしかたなしに、男をジェイデンに紹介した。

「ジェイデン、彼はザカリー。＜夜（ノクス）＞というのは……あだ名みたいなものよ」

「あだ名」ザカリーが鼻で笑った。

「きみとスーリの関係は？」ジェイデンは腕組みしたまま尋ねた。ふだんの温厚さはなりをひそめ、まるで尋問（じんもん）する軍人のようだ。

「関係？」

　ザカリーは片方の眉を器用にあげてみせた。「僕と＜軍団（レギオン）＞の？　なんだ、そりゃ？」

　わけがわからないという顔でスーリを見る。スーリは説明に乗り気ではなく、ごにょごにょとささやくように言う。

「知りあいというか、もと同僚というか……」

「それを言うならお世話役だろ」

　ザカリーが言う。「こいつの痕跡（こんせき）を隠すのに、僕がどれほど働かされたか。そのあいだはほとんど野宿だぞ。ほんとうに腹が立つ」

　＜夜＞にカバーを頼んでいる、という、例の手紙の文章をジェイデンは思いだした。

「きみが魔法で彼女の気配を消しているんだな。だから、サロワからの追っ手につかまらずにすんでいる」

「そうだよ」

　ザカリーは首肯した。「こいつのささやかなひとり暮らしとやらに、どれほどのコストがかかっているか、知ってほしいね」

「それを言われると弱いわね」

　弟からの手紙を火にくべながら、スーリはため息をついた。

「弟には、あなたから説明しておいて。とにかく、心配するようなことはないからって」

「まあ、僕だってあんたの男になんか興味ないけどな」

　ザカリーはうっとうしそうに言った。「命令だからしかたない。二、三日はここに泊まらせてもらうぞ。仕事はほかにもあるし、報告書も書かなきゃならないし」

「ここに？」スーリは驚いて聞き返した。「寝台はわたしのぶんしかないのよ、ノクス」

「そこに患者用のがあるじゃん」

「だから患者用なのよ」

「この家の収容人数は二名なんだ」

　突然、ジェイデンの声が割って入った。にこやかに、だがはっきりと続ける。

「悪いけど、村にでも行って宿をあたってくれ」

「ハァ？　なに言ってんだよ」

　と、ザカリー。「あんなしけた村に、宿なんてないだろ」

「村長に言えば泊めてくれるよ。みな親切だ」

「アホか、僕の仕事をなんだと思ってるんだ？　不特定多数に顔を見られるわけにはいかないんだよ」

「じゃあ野宿か……。あ、急ごしらえだけど馬小屋があるよ」

「死ね。二名なら、あんたが出てけばいいだろ。イドニ城に戻れよ」

「いいや、戻らない。すくなくとも、きみがここにいるあいだはな」

　男同士のぎすぎすしたやりとりに、スーリは目をぱちぱちさせた。

「ジェイデン……。あなた急に、どうしたの？　そんなふうにノクスをじゃけんにするなんて」

　もちろん客に泊まってほしくなどないが、ジェイデンが以前と違うことも気にかかったのだ。

「前は、依頼人は連れてくるわ、友だちは連れてくるわ、連れこみ放題だったじゃないの。客人が来てうれしいんじゃないの？」

「いいや、ちっとも」

　ジェイデンは笑みを深めた。「どうやら、女主人の人嫌いがうつったのかもね」

「＜夜（ノクス）＞も。なぜそうイヤそうな顔なの？　おなじくらいの年齢じゃないの」

「子犬の群れじゃあるまいし、歳が近いくらいで男同士がベタベタできるもんか」

　男たちときたら。

　なぜそんなにもぴりぴりしているのかわからず、スーリは首をかしげた。＜夜（ノクス）＞は自分とおなじ、ひきこもりタイプのひと嫌いだからまだわかるが、ジェイデンの無限のコミュ力はどこに行ってしまったのか？　祭で競いあった牛飼いの若者とさえ意気投合（いきとうごう）するくらいだったのに。

　ジェイデンの変化について考えこんでいると、ノックの音がした。

「また客かしら。今日はずいぶん多いわね」

　めずらしいことに、スーリは自分で来客を迎えに出た。男二人の奇妙な空気に耐えられなかったせいもあるかもしれない。

「スーリ先生」

　ひんやりした空気とともに入ってきた少年が、ぱっと顔を輝かせた。大量の食料品が入った袋を肩に担いでいる。

「これ、先週たのまれたぶんだよ。それと……ぼく……」

　頬をそめながらもじもじと続けた。「ぼく、書き取りを持ってきた。先生、見てくれる？」

「まあ、メル」

　スーリは顔をほころばせながら上を向いた。「もちろんよ。上がっていらっしゃい。へんな男たちがいるけど、気にしないでね」