白魔女スーリとコミュ強王子

②ほんとに、友情の範疇（はんちゅう）なの？

「スーリ」

　すっかり聞きなれた声に、彼女はふり向いた。

　ジェイデンは背後から彼女の身体にストールを巻きつけ、ごく自然な流れで抱擁（ほうよう）した。

「コートも着ずに庭に出ちゃだめだよ」

「ジェイデン……」

　男にハグされながら、スーリはもぞもぞと身じろぎした。「いつも聞くけど。これって、ほんとに、友情の範疇（はんちゅう）なの？」

「もちろん」

　人好きのするいつもの笑みを浮かべているのだろう、軽い笑い声が聞こえた。「とても仲のいい友情のなかにふくまれる」強調するときに、男の息が耳に触れてくすぐったかった。

　友情について、スーリが知っていることはごく少ない。なにしろダンスタンが唯一の友人なのだ。そしてたしかに、スーリはよく彼とハグしている。胴に腕をまわすと、長く優美な首を彼女の肩にもたせかけてくれるのだ。だが……人間同士でもそうするとは知らなかった。

「じゃあ、あなたは、その……オスカーとも、こういうことを……？」

　おそるおそる尋ねる。

「そりゃあね。友人だから」

　オスカー本人が聞いたら憤死（ふんし）しそうな誤解を、王子は平然と肯定した。もちろん、真っ赤な嘘である。

「そんなことより、なにか知らせが？」

　後ろから抱きしめたまま、そう聞いてくる。ほんとうにこんな体勢でいいのかという疑問と、それを黙認しているうしろめたさ、そして温かな人肌の心地よさがスーリのなかでないまぜになった。男性はもちはこべる暖炉といえるほどに温かいことを、つい最近知ったばかりである。

　ため息をついて、紙片のひとつを読みあげた。

「……困ったことになったわ」

　手紙の内容を簡単に説明する。「弟は、あなたがここにいるのをよく思ってないの。男を連れこんでるって言ってきて……」

「それはひどい」ジェイデンは間を置かずに言った。

「そうよね？　わたしだって、冬がこんなにものいりだって知らなかったもの。薪（まき）を割ったり、灰かきもしなきゃいけないし、お湯を沸かすのもひと苦労なのよ。わたしは生活魔法が使えないから」

「そのとおりだね」

　ジェイデンは頭をすこし下げ、彼女の耳の後ろに鼻先をくっつけた。「弟くんは、ひどいかん違いをしている」

「そうよね？　弟っていつもそうなの。わたしが不器用で不用心で、なんにもできないって思ってるのよ」

「そんなことないよ。きみはよくやってる」

　スーリの耳の、冷たくやわらかい感触を楽しんでから、ジェイデンは甘くささやいた。「おれは友情から手伝ってるだけだよ」

「釈明させるために、だれか人を送ると言っていたわ」

「人を送る？」

　ジェイデンは問い返した。「きみの弟って、サロワの宮廷魔術師だね」

「そう」

　スーリはうなずいた。

「だから部下の誰かじゃないかしら。わたしのことを知っていて、王には内密にしてくれる魔女となると、そうたくさんはいないわ」

「ふーん……」

　ジェイデンは考えるような間をおいた。「そういえば、さっき、雪のなかに埋もれている男がいたよ」

「えっ、いまどこにいるの？」

　スーリは思わずふり向いた。

「まだ雪のなかだと思うけど」ジェイデンは平然と返す。

　スーリは目をむいた。「助けてあげなかったの？！」

「きみの様子を監視にきたやつかもしれないと思ったし……」

　ジェイデンは彼女に腕をまわしたまま、器用に肩をすくめてみせた。

「誰か気づいて掘りだしてやれるよう、上の雪はよけておいたよ」

「あなた、そんな感じだったかしら？」

　スーリはおそるおそる尋ねた。「もうちょっと他人に親切な感じだったじゃない、前は？」

「残念だけど、最近はすこし心がせまくなったんだ。どこかのきれいな魔女のせいでね」ジェイデンは悪びれる様子もなかった。