白魔女スーリとコミュ強王子

１－６．バーバヤガ

「彼女のほうの身元についてだね。今のところはなんとも……。ただ、きみの言うとおり、行政の仕事になった」

　ジェイデンもため息をついた。「おれは城にもどって、フィリップ伯に報告するよ。それから教会に行って、名簿もあたってこよう。このおばあさんか娘かの記録があるかもしれない」

「……」

　なんと返すべきか、すぐには思いつかなかった。

　そもそも娘はスーリのもとへ依頼に訪れたのだから、彼女に端を発したトラブルといえる。

　目の前の男が、ほんらいスーリが自分でやらねばならない事務仕事を、かわりにやってくれようとしているのだということはわかった。そういう場合にかけるべき言葉は……しかし……。

「……お……」

　スーリはその言葉を言うのがイヤすぎて、背中と服のあいだに甲虫が落ちたみたいな顔になった。

「『お』？　なんだい？」

　ジェイデンがふり向く。

「……おねがい……するわ……」

「背中と服のあいだに甲虫が落ちたみたいな顔になってるよ。白魔女さん」

　よほどその顔が愉快だったのか、ジェイデンはこぶしを口もとにあてて笑いをこらえた。「美人なのに、そういう顔をするから。たまらなくかわいいね」

「……そ……！」

　思わず百面相になり、よけいに男を面白がらせてしまう。そんなことは言ってほしくない。欠点でさえこころよく感じるというような、そんな言葉は。

　だが、なんと伝えればいいのかわからないでいるうちに、ジェイデンは立ち上がった。「さて」と膝をはらい、扉のほうへ体をむける。

「きみにはもうすこし、彼女の世話をお願いするよ。お年寄りをあちこち連れまわすと、混乱するだろうから」

「そうね」

「ただし、兵士もつけておく」

　王子は表情を引き締めて腰をかがめ、ぐっと体を寄せてささやいた。「たんなる言葉の行き違いだといいけど、彼女も不審な人物であることに変わりはないからね」

「……。わかったわ」

「そうだ。出る前に、これを渡そうと思ってたんだった」

　身体を離すと、やや声を明るくした。机に置いていた袋から布にくるまれたなにかを取り出し、布から出してスーリに手渡す。

「きみが来ないうちに、見ごろが終わってしまいそうだから。……トゲは抜いてもらったよ」

　ベタなことに、深紅の薔薇であった。ベタだということも、スーリは知らなかったのであるが。

「そんなにイヤがらなくても」

　スーリの情けない顔を見て王子はさらに笑い、後ろ手を軽く振ってから出て行った。

　♢♦♢

　机の前にぼんやりとたたずんだまま、スーリはもの思いに沈んでいた。昨日からのめまぐるしい出来事に疲れをおぼえはじめていたし、それに……。

「水さしに挿してやらなくて、いいのかえ？」

　老女の声に、もの思いが破られる。暖炉の前にかけて、鍋のなかをしきりにかきまぜているらしい。

「水さしが要るの？　知らなかったわ」

　スーリは答えた。花などもらったことがないので、思いいたらなかった。薔薇は花よりも実に効能がある。だから実のことは知っているのだが。

「どうせなら実のほうをくれたらよかったのに。そしたら、お茶にして飲めるわ」

「殿方は花を贈りたがるもんさ。百合は純潔、薔薇は情熱。秘めたる思いを花にのせて、というやつだよ。ウッヒヒ」

　老女は好色な笑みを浮かべた。「男前じゃないか、あの王子さまは？　糖蜜パイを見つけた蟻みたいに女が群がってきそうだね。それに、声もいい」

「もしこれが、『秘めたる思い』とやらの表出なら……受け取るべきではなかったわ」

　スーリは窓の外を見ながらつぶやいた。「わたしはだれのことも愛せないもの」

　ジェイデンが悪い人間ではないのは、この短いつきあいからもわかっていた。身分をかさに無理を押し通すようなこともないし、老婆や娘に見せた親切心も本物だろう。だが、相手がどんな男だろうと、スーリの答えは変わることはないのだ。

「『この薔薇を火中に投ずれば、それは燃え尽きたと、灰こそ真実だと、おまえは信じるだろう』」

　老女の口からもれた言葉に、スーリははっと身を固くした。よく知る言葉だったからである。ふり向くと、暖炉の前で老婆が立ち上がっていた。

　その手にはジェイデンの薔薇があった。

「知り合いの魔術師の言葉さ。あんたも聞きおぼえがあるだろ？　初歩の本にも出てくるからね」

「……」

「『だが、よいか、薔薇は永遠のものであり、その外見のみが変わり得るのだ。ふたたびその姿をおまえに見せるためには、一語で十分なのだ』」

　老女は薔薇を暖炉に投げこんだ。

「燃えた薔薇をよみがえらせることはできるかえ？　白い魔女よ」

「あなたは……！！」

　スーリは絶句した。「だれなの？　なぜそんな言葉を知っているの？」

「さてね。バーバヤガとでも呼んでもらおうか。もちろん、同業者にほんとうの名前は教えたりはしないよ」

　老女は不気味な笑い声を立てた。室内だというのに風がたち、暖炉の炎に照らされた小さな影を生物のようにはためかせる。

「うわさの白魔女とやらに会いに来たのさ」

　老女がすっと背筋を伸ばすと、ポリーと名乗ったあの娘の姿になった。老いた姿が想像できないほどにいきいきと、若くつやめかしく……。影がゆらめくと、また老婆の姿にもどる。その目は妖しく輝いていた。もはや、ただの老婆には見えなかった。

「ご同業なら、新米のほうからあいさつに来るのが礼儀ってもんだけどね。あたしの縄張りの近くに来るならさ」

　老婆はあざけりをこめて言った。「ま、若いのってのはいつもそうだ。自分のことしか見えてない。嘆かわしいね」

「わたしは――」

　魔女じゃない、と言いかけたスーリの目の前が、とつじょ真っ暗になった。まるで夜の毛布を急にかぶせられたかのように。声を出そうとした瞬間、切れ目が開くように幾百もの目が、そこに出現した。