荒磯の姫君（中）

第9話 満月（８）

　帰ってきたときにはもう空は明るくなっていた。

　村ではもう本社のほうに朝参りが始まっているころだろう。

　わざわざ参籠（さんろう）所にお参りに来る村人がいるとは思わなかったけれど、用心はしなければいけない。

　まず相瀬（あいせ）が様子を見て、だれも参籠所に来ていないのを確かめてから、真結（まゆい）を参籠所に引き入れた。

　お供え物のお下がりをいただいて、真結に持たせ、真結を帰す。

　「いい？ もう一度言うよ。真結は夜通しここに籠もっていた。わたしといっしょに夜通しの神事だった。ほかの人にはそれで通すんだよ。美絹さんとか、大小母様とか、このことを知ってるはずの人にもだよ」

　相瀬は念を押した。怖い顔をしていただろうと思う。

　「はい」

　真結はすなおにうなずいた。

　「じゃ、言ってみて」

　「うん。わたしは夜通し相瀬さんといっしょにここに籠もってた。夜通しの神事だった。それでいいんだね？」

　でも、真結は言ってから得意そうに短く笑った。だから相瀬も笑って大きく首を縦に振る。

　「うん！」

　もう何度も言われていることなのだ。

　相瀬は、次の頭になった最初の年、同じことを美絹（みきぬ）に言われた。そのとき相瀬は不機嫌にして、この同じ場所で

「わかってるって！」

と大声を出し、

「神様の前でそんな大声を出すものではないわよ」

とたしなめられたものだった。

　真結は怒ったそぶりを見せもしなかった。

　ほんとうにいい娘だと思う。

　「おやすみなさい」

　真結はあの細い声で言って障子を閉めた。

　「うん」

　相瀬も同じように笑ってこたえる。

　「じゃ、次は明日の昼過ぎに」

　「うん」

　真結は障子を閉めて出て行った。またあの相瀬の家に戻って寝るのだ。

　相瀬はそのままその場所に背を伸ばした。手も足もいっぱいに伸ばす。

　相瀬ほど体の強い娘でもこの夜の仕事は重い仕事だった。手にも足にもだるい感じが残っている。

　このまま昼過ぎまで眠るんだろうなと思う。

　相瀬はじっと天井を見上げてた。

　朝のいまごろは、浜に出て筒島（つつしま）様に手を合わせ、拝んでいる人だっているかも知れない。

　そう思うと得意な気もちになる。

　筒島様はたしかに尊い。でも、その尊いわけを知っているのは――。

　代々の海女の娘組の頭と、相瀬と、それに真結だけだ。

　去年は「代々の海女の娘組の頭と相瀬」までだった。そこに真結が加わったことが相瀬は嬉しい。

　そう思って、つつしまなければ、と思う。

　相瀬が寝転んでいる頭のほうには神棚があって、神様がいらっしゃる。

　筒島様と同じ神様だ。

　筒島様はその胎内にあの「鬼」のような鮑を養ってくださっている。しかもあの鮑の放つ「鬼」のような邪気を抑えながらだ。

　このひと月つづく祭も、もちろん筒島の神様を祭る祭だけれども、それに次いで祭られているのはほんとうはあの鬼鮑なのだ。

　そのおかげでこの村は生きていけるのだから。

　けれども、筒島様の御徳はそれに限るものでもない。

　では、ほかのご神徳はというと？

　もちろん、相瀬を真結にめぐり会わせてくださったこと――。

　いや、真結をこの世につかわしてくださったこと、だろう。

　真結は海女になるための天性に恵まれている。相瀬よりはるかに海女としての才がある。しかも、手習いをしていて、字も読めるし、勘定もわかる。海女として以外の才も相瀬以上だ。

　そういう子が次の頭ならば相瀬も安心だ。もし相瀬がいなくなっても海女の娘組は安泰だろう。

　いや――。

　自分がいなくなってすぐに真結が頭になったほうが、海女の娘組はよくなるかも知れないな。

　そう考えるとくすぐったい。「自分がいなくなれば」なんて考えることさえくすぐったい。

　そんなことを感じながら相瀬は大きい眠りへと堕ちていった。