廃絶すべし、娑輪馗廻（シャリンキエ）

第三輪 意味を賜る、荒御魂

第24話〝狩り鐘さん〟の怪

　二〇一五年六月某日、神戸市某所、雨の白昼。

　傘も差さず濡れネズミの男が、肩の切り傷から血を流しながら、息せき切って走っていた。商店街の人混みをかきわけ、突き飛ばし、転がるような勢いで。

　男の名は滝華（たきはな）令幽斎（れいゆうさい）――本名を滝川（たきがわ）令雄（よしお）。宗教法人『神々（しんじん）祇会（ぎかい）』で幹部をやっているが、見た目はYシャツとネクタイの会社員風だ。

　絶えずあふれては雨に流される滝華の血と、彼を追うレインコートの男が手にした凶器に悲鳴が上がった。左手に抜き身の日本刀、右手に鞘。

　レインコートの男は還暦を迎えているだろう。四角い眼鏡をかけた彼は、息も絶え絶えに走る中年の滝華と違い、決して焦った様子はない。

　スタスタと落ち着いた歩みは、不思議と相手に引き離されることはなく、着実に距離を詰めていた。ゆっくりに見えるのに、速い。

　商店街を抜けた先は、開けた四つ辻だった。中央に火の見やぐらの鉄塔が建ち、半鐘が吊り下げられている。やぐらに足をかけて滝華は叫んだ。

「なぜだ！　なぜ私を殺そうとする、雁金（かりがね）！」

　やぐらの上ならば足場が不安定になって、日本刀を取り回せまいという判断だった。登っていく滝華を見て、雁金は鞘を捨て、刀の峰を口にくわえる。

　二人の間には五メートル以上の距離があったが、彼はとん、とん、とん、と天狗のように軽々と飛んでやぐらを登り切ってしまった。

「何が不満だったんだ！　あんなに――」

　超人的な身体能力に恐怖しながら滝華は叫ぶ。ざわざあと激しい雨が、その言葉を途切れさせた。少しでも雁金から距離を取ろうと、滝華はやぐらの屋根に登る。

「――――足りないとでもいうのか？」

「それや」

　やぐらの上で、雁金は日本刀を手に持ち替えた。

　事態を見守っていた野次馬は、彼が刀を横なぎに振り抜いた時、きんっと澄んだ音を聞いたと言う。それはやぐらの屋根を切断した。

「やめ…えぇっ、助け――うわああああああっ!!」

　滝華は一〇メートル近い高さを真っ逆さまに落ちていく。再び刀を口にくわえた雁金は、悠々とやぐらを降りた。

　屋根の下敷きにこそならなかったものの、滝華は泥水にまみれながら起き上がることもできない。地上に戻った雁金は、改めて刀を手に提げた。

「――たら――汚れな（汚れない）、そう思うんけ？」

「ゆ、許してくれ。許してくれ。殺さないでくれ！」

「許す？」

　両手を合わせて伏し拝む格好の滝華を、雁金は嘲（あざけ）った。

「許すも許さんもあらへんねや」

　刀の切っ先が持ち上がる。滝華はとっさに、近くに転がった半鐘を頭に被った。日本刀は刃こぼれしやすいのだ、分厚い青銅をそうそう斬れるとは思えない。

「――ヤッ！　トオオオオオ!!――」

　雨粒が雁金を中心に、丸くはじけ飛ぶような大音声（だいおんじょう）。

――かぁん！

　鐘の鳴る音が続き、ぐらりと滝華の体が傾いだ。

　真っ二つに割れた半鐘が転がり、どぷりと広がる血の池が雨に打たれて泡立つ。何が起こったのか、しばらくして気づいた野次馬たちは恐慌に陥った。

「われも、わしも、白取（しらとり）も、みんな同罪なんやで」

　刀を振るって血を落とし、雁金はそれを逆手に持ち替える。そのまま一息に自分の腹を貫くと、横へ縦へと十字に切り裂き、その場に崩れ落ちた。

◆

「――以上が、滝川令雄殺人事件、および雁金古都（こと）久（ひさ）割腹自殺事件のあらましや」

　八月一日水曜日、別天（べってん）邸、一階ホール。神戸市の大地図を広げたローテーブルを囲んだ全員に、百舌鳥（もず）は語り終えた。相変わらずのYシャツとネクタイ姿だ。

　百舌鳥、道眞（どうま）、茅（かや）、別天（べってん）、ついでに猫のリリンコ。この四人と一匹をして、娑輪（しゃりん）馗廻（きえ）と戦う〝チーム・リリンコ（命名：茅）〟が結成されている。

「白昼人通りの多い中での事件やったから、ぎょうさん（多く）の証言があるけど、二人の会話については雨音もあって抜けも多い」

　事件の舞台となったやぐらは取り壊され、現在は跡地にフェンスが建つのみ。百舌鳥は当時まだ現役の警官だったので、この件を徹底的に調べたらしい。

「事件の数週間前、せんせと滝華がいっしょに歩きよったちゅう目撃証言があるけど、それ以上の関係は不明や。それと、ここで言いよる白取ちゅう男。こいつは八年前、雁金せんせの妻・里子さんを交通事故で死なし（せ）ている」

「その白取氏は、今どうしているんだ？」道眞が挙手して訊ねる。

「事件の前後から行方知れずや。ただ、白取自身も、『神々祇会』の幹部やった。白取、滝華の間に何らかのトラブルがあったようやが、せんせとの関係は不明や」

　恩師の凶行を語る百舌鳥の口調は、交通違反の切符を切るときだってこうだろうなという無機質さで、彼は本当に刑事さんなんだなと茅は思った。

　今日も彼女は二つ結びの髪に赤いオーバーオール姿で、膝には定位置ですといわんばかりに、黒猫のリリンコが収まっている。ちなみにメスだ。

　人間たちが怪異対策のミーティングをしていることなどおかまいなしに、ぴすぴすと鼻息を立てて眠っている。その姿は、つやつやのおはぎみたい。

「じゃあ、次は私から」

　百舌鳥にかわって、別天がソファから起立する。

　その周囲には、彼女が書き続けている大量のメモ束が散らかっていた。中身は判読不明だが、書きたい病（ハイパーグラフィア）の祖母にとっては大事な物である。

「雁金さんの話を聞いて、関係のありそうな怪異を探してみたの」

　別天は新しいメモ用紙に「神戸の切り裂き魔・狩（か）り鐘（がね）」と書きつける。

「切って欲しいものを何でも切ってくれる怪異、〝狩り鐘さん〟。ちょうど神戸のあたりで囁かれている噂よ。彼を呼び出す儀式では、こんな呪文を唱えるの」

※

　狩り鐘さん、狩り鐘さん、お切りください。お一つお切りください。

　人を呪うには腕二つ、人を呪えば首三つ、人を呪って玉四つ。

　五つの鐘を鳴らしたら、六つの子を振りましょう。

　七つ足音聞こえたら、狩り鐘さんお切りください。

　悪縁／不運／災難をお切りください。

　お代は私のこの髪／爪／首です。

※

「頭に三角コーンをかぶって、振り子を抜いたハンドベルを振りながら、ベルが鳴るまでくり返すの。そしてベルが鳴ったら、切ってほしいものを切ってもらえる代わりに、赤い糸で鈴を結んでおいた体の一部を切られる、という噂よ」

「三角コーン……？」道眞がけげんな声を出す。

「三角コーンって、道路にトゲみたいに置いてある、あの赤い三角コーン？」

　呪文がちょっと長いなあと思いながら聞いていた茅も、確認せずにはいられなかった。そんなものを被るおまじないが、女子の間で流行ったりするだろうか。

　眼鏡をかけたままだと無理だろうし、髪型だって崩れてしまうに違いない。長い呪文だって、メモにでもしないと絶対忘れられて変わってしまう。

　道眞が確認を取った。

「百舌鳥、生前の先生は、そんな物をかぶるようなエピソードがあったのか？」

「三角コーンか……」百舌鳥の歯切れが悪くなった。

「〝狩り鐘さん〟は〝おかねが好き〟だからだそうよ」

　かわって別天が口を開く。

「だからハンドベルを持つし、お寺の『鐘』に形の似ている三角コーンを被ると、呼び出せるのですって」

　別天はホッチキスで留めた資料のコピーをめくる。

　屋敷の二階にある書斎『早忌沢（はやみざわ）文庫』には、彼女が娑輪馗廻との戦いから退いた後も、あまたの怪異・都市伝説が記録され続けていた。狩り鐘さんの噂も、その書斎とインターネットを駆使して見つけたものだ。

　死者が残した無念の思いを核に、怨霊としてよみがえらされた霊餌（たまえ）は、たいてい縁のある地に縛られている。百舌鳥が伝えた雁金死亡の地から、別天がこれはと選んだ怪異が、同じ名前の〝狩り鐘さん〟だった。

「〝お賽銭とお鈴を持って呼びましょう。鈴が鳴ったらご来訪。切りたいものを願いましょ。ただし、お代はあなたの体〟……という記録もあるわね」

　もちろん、願いが大きければ大きいほど、多くのお代を払わなければならない。

　ある少女は、『恋敵の首を切ってください、お代は私のこの手首です』とお願いし、七回呪文を唱えた時、りーんとハンドベルが鳴ると、鈴を結んでいた手首が落ちたと言う。そして同時刻に、恋敵の少女は自宅で首を切断されていたそうだ。

　興味深そうに百舌鳥はメモを取った。

「実際にお代を払った人間がおったんやったら、そこも調べたいとこやな」

「それなら、私がだいたい見当をつけてあるわ」

　別天は赤いマジックを取り出すと、地図の二箇所に丸をつける。

「一つはこの四つ辻。そしてもう一つは」

「雁金せんせの自宅やな」百舌鳥は即座に気づく。

「その二箇所で儀式を実行した者にだけ、〝狩り鐘さん〟は姿を現し、願いを叶え、契約の対価を奪っていく。髪や爪を切られた程度だと、大した噂にはならないでしょうけれど。手首を切られた子の話も、それらしい小さな記事を見つけたわ」

「おばあちゃん、すごい……探偵みたい」

　孫の賞賛を別天はくすぐったそうに受けた。だが喜びと言うには影のある微笑は、娑輪馗廻との戦いに一度挫折し、退いた苦渋が隠れている。

「対価を差し出せば、悪縁でも災難でも気に食わない相手でも、何でも切ってくれる怪異か……」

「なんや、葬儀屋。意見があるなら言うてみぃ」

「何というか、殺し屋みたいな怪異だなと思って。雁金先生ってのは、お金をもらって剣の腕を振るう人だったのかい？　道場主としてではなく、さ」

　道眞が考えを述べると、百舌鳥は「まさか」と鼻で笑った。

「せんせはそんなんが好かんかったんやで。剣は〝よう生きる〟、〝人を活かす〟ためのもので、復讐心だのカネを積まれてだので、使うものとちゃうってな」

「じゃ、ひょっとして〝狩り鐘さん〟ともずもずの師匠は別人なんじゃない？」

　百舌鳥からは事務的な説明しか受けていないが、茅にも雁金は大切な人だったということは、そこはかとなく伝わってくる。

　いずれ対決しなくてはならないとはいえ、恩師が〝狩り鐘さん〟のように変わり果てたオバケになっていたら、嫌な気分になるはずだ。茅はそう心配になった。

「かもわからんがな……そこの部分以外は、せんせにちょっきり（ぴったり）合うとるんやど。それに、もしも〝狩り鐘さん〟が俺の師匠なら、三角コーンにも心当たりがある。おそらく、奥さんの里子（さとこ）さんを探しよるんや」

　今から八年前、雁金古都久は交通事故で妻を亡くした。軽トラックとの衝突で、首から上が無くなるという惨憺（さんたん）たるありさまだったという。

　気が動転していたのか、その時運転していた白取は、近くにあった三角コーンを死体に被せ、首がないのを必死で隠そうとしたそうだ。

　だから〝狩り鐘さん〟は、妻の面影を求めて三角コーンを被った者の前に現れる。滑稽な儀式も、そんなエピソードが付加されるともの悲しく見えなくもない。

　別天邸にいて分かる情報はこんなところだろう。一行は真実を確かめるべく、現地へおもむくことにした。名神（みょうじん）高速を使えば、車で二時間ほどの旅だ。