廃絶すべし、娑輪馗廻（シャリンキエ）

第5話 ここがあなたの偽涅槃

　ギリギリの所で、コインは割れなかったのだと、思う。

　強姦や輪姦といった性犯罪の忌まわしさを道眞（どうま）は分かっているつもりだったが、我が身で思い知らされようとは。残された三人、誰も口をきこうとはしなかった。

　ひとかけほど残ったプライドが、袴やスラックスやジーパンを拾い、身につける手助けをしてくれたが、それが精いっぱいだ。

　まさしく、死にたくなるような恥辱だった。

　少なくとも道眞に乱交の趣味はない。だがその自尊心が、今は手が届かないどこか遠くにあって、そのまま放っておいてもかまわないという虚無感がある。それが一時的なショックなのか、薬物と香炉のせいなのかは区別が付かなかった。

（……限界、だ……）

　体力的にも、精神的にも、もはや意識を保っていられない。目が覚めた時、自分が自分でいられるのかと震えながら、道眞はゆっくりと眠りに落ちていった。

◆

……誰かが笑っている。初めはくすくすと男の声が、やがてケラケラと大きくなり、一旦止まったと思うと、朗々と歌い始めた。

「しゃきしょうじゃきらいごう、ねがいかなえたまえ、しゃりんきえ、しゃりんきえ、しゃりんきえ、ころしをかんぞん、みしゃくらぼさつ」

　それは生出（おいずる）の声だった。スピーカーに合わせて、道眞が眠っている間も続いていた謎の唱え言にならっている。

「ねがいかなえたまえ、おお、ころしをかんぞんさま。おお、しゃきしょうじゃさま。あはっあはははっ、しゃりんきえ！　しゃりんきえ！　しゃりんきえ！」

「生出さん!?」

　道眞はベッドから跳ね起きて、部屋の臭いに顔をしかめた。残された香炉ともろもろの体液が混ざって、香水を振りかけた歯槽（しそう）膿漏（のうろう）の息を吐きかけられたようだ。

　だがそれに構っている場合ではない。生出はタガがはずれたような顔で、幸せそうに放送に合わせて歌い、また笑っていた。その細い肩をつかんで揺さぶる。

「生出さん、しっかりしてください！　どうしたんですか！」

「しゃりん……あー、羽咋（はくい）くん、起きたんだあ。また、おはようだね」

　こちらを向いた生出の表情は、一瞬正気のように見えた。

　だが、その瞳が決定的に違ってしまっている。からん、と。石を投げこめば乾いた音が返る涸（か）れ井戸のように、さきほどまでの彼にあった何かが抜け落ちていた。

　ちらりと横を見ると、百舌鳥（もず）はまだ眠っている。顔が赤く、どこか苦しげな呼吸の様子から熱が出ているのかもしれない。そちらも気になるが、今は生出だ。

「彼らは僕たちを生け贄にして殺す気なんですよ。脱出するんじゃないんですか？」

「あはは、どうせ逃げられないよお。こんな丈夫な鎖、無理でしょ」

　これまで青ざめてばかりだった生出は、今や活き活きとした顔で笑った。

　洗い立ての洗濯物のようにさっぱりと、輝かんばかりの表情。自分の方がおかしなことを言ったのではないか、と道眞が戸惑うほどだ。

「私らは用木（ヨウボク）なんだ、どう抵抗しても無駄なんだよ。じゃあ殺されても死なないって思った方が、もう怖くないでしょ？　だからお祈りしているんだ」

　過去のしがらみや悩みを吹っ切り、意気揚々とこれからを語る声音。こんな状況でなければ喜ばしいことなのだろうが、その先にあるのは間違いなく死だ。

「それに、死を超えた存在になれれば、死んだ娘の瑞穂にも会えると思うんだ」

「生出さん」

「羽咋くんもいっしょにお祈りしよう。ここの作法はまだよく分からないけどさ」

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　道眞は生出の両肩をつかみ、力いっぱい前後に揺さぶった。

「しっかりしてください！　ここを出て、茅（かや）ちゃんに会うんじゃないんですか？　あなたが死んだら、まだ生きている娘さんはどうなるんだ！」

「あ」

　井戸に投げ入れられた石が、水面に落ちたような手応えがある。涸れ井戸のようだった生出の瞳に、感情のみずみずしさがふっ、とよみがえった。

「ああ、そうだなあ……あの子を置いていっちゃうのは、いやだ……」

　ほっと道眞は息をもらす。人間、呼吸が上手く行かない時というのは、ちゃんと息を吐けていないものだ。呼吸困難の時は吸うより、まず吐くことが大事なのである。

　ため息はまさに心底からの安堵だった。

「儀式が済んだら、私が茅を殺してあげよう！　聖者（しょうじゃ）さまに聖痕（しょうこん）を授かれば、親子三人でずっとずっと不死身になれるんだ。あはははっ、なんて素晴らしいんだろう？　あはっあはははははっ！　しあわせだ、私はしあわせものだ、あははははははっ」

　生出は笑いながら合掌し、とうとうと祈り始める。道眞はもはや、それを止めるすべを持たなかった。後ずさってベッドにすねをぶつけ、そのまま座りこむ。

　祈りの声が、途切れない。

「生出、さん」

　七歳の時から、道眞は家の仕事を手伝ってきた。明治初期、葬具貸し出し業から始まった羽咋葬儀社は、父で四代目になる。

　十歳のころには、首吊りの死体も、腐乱死体も「ああ、死んでいるなあ」としか思わない子どもになっていた。後で振り返って「その態度は故人さまに敬意が足りない」と考えるようになったのは、中学か高校のころだ。

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　そうして死体だけではなく、親しい者を失った人々とも幾度となく出会ってきた。棺を火葬炉に入れる時、「行かないで！」と取りすがるひと。悲しみのあまり泣き叫ぶことも、崩れ落ちることもできず、呆然とするひと。

　様々に傷つき苦しむ人々に、葬儀屋が寄りそえるのは一時だけだ。そのたびに歯がゆさや無力を覚え、何度思い悩んだかなど数えてはいない。

　けれど、これは違う。

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「おお、しゃきしょうじゃさま、おすくいください、きらいごう。ねがいかなえたまえ、しゃりんきえ、しゃりんきえ、しゃりんきえ、ころしをかんぞんさま」

　こんなに前向きな自殺志願者に、自死と殺人を思いとどまらせるのは葬儀屋の仕事ではない。人として止めたくとも、その手がかりが何もない。

「やめてくれ……」

　耳を押さえ、うつむきながら、道眞はついに泣き言を吐く。

「やめてください、生出さん……」

　足踏み式の空き缶潰し器に、全身を挟まれた気分だ。円筒形の缶と同じく手も足も出ず、ゆっくりグシャグシャの平べったいゴミになっていく。

　あと少しで、自分もきっと生出のように――

（――狂うかも、だって？）

　己が正気だという保証はどこにあるのだ。

　奇怪な教義を説く紙だらけの部屋に閉じこめられ、香と体液が混ざった異臭に満ちた空間で、陵辱され、祈りを聞かされ。

　そんな目に遭って怒らない方がおかしい、と、今までは、思っていた。だが。だがそうだっただろうか？　自分はとんでもない思い違いをしていたのではないか。

（ここで起きたことには、すべて、意味があるんだ）

　それが分かりかけてきた気がした。あと二歩か、三歩かでパズルが完成しそうだという確信が胸を満たし、早く全容を見たいと心がはずむ。

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「わかる……わかってきたぞ……」

　完成した絵が見たい、それは好奇心だろうか、達成感だろうか。いずれにせよ、答えが分かった時、今の悩み苦しみから解放されることは確かだ。

　道眞はじっと目を閉じて、スピーカーの放送に耳を傾けた。ずっと鬱陶（うっとう）しく感じていたそれは、受け容れてみると心地よい響きをしている。

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「しゃりん、きえ」

　口にしてみると、するすると胸の中でもつれていた紐が解ける気がした。自分を繋ぐ鎖の音さえ、今は楽器の一つのようだ。

「羽咋くんも、やっとお祈りしてくれるんだね！」

　目を開けると、間近に生出の笑顔がある。

　自分がいくら怖くても、辛くても、人を不安にさせないよう朗らかにしていた時とは違う。心からの幸福がにじみ出た生出の笑みが、温かく胸に沁みた。

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　彼がさし出した手を取り、道眞はベッドから立ち上がる。体が嘘のように軽く、清々しい気分だ。そう、生まれ変わったような。

「生出さん、僕も分かってきました」

「良かった、本当に良かったよ！　じゃ、いっしょに祈ろうか」

「いえ、待って下さい」

　道眞は、一人ベッドに横たわりっぱなしの百舌鳥（もず）を指さした。相変わらず具合が悪そうだ。ずっとうなされていたらしく、大きな体にびっしょりと寝汗をかいている。

「ちょっと百舌鳥さんが心配です」

「ああ、そうだねえ。体が悪くちゃ、お祈りできないもんね」

　生出は百舌鳥の額に手を当て、自分の体温と比べた。

「うーん、すごい熱だ。可哀想に」

「頼めば水でももらえないかな。たぶん、僕らの会話は筒抜けでしょうし」

　などと話していると。

　かちゃん、かちゃん、と軽い音がして三人の首枷が外れた。切れ目がないように見えた鉄の輪が開き、引っぱると二つに分離して簡単に取れてしまう。

　これ幸いと、道眞も生出も首輪をベッドに置いた。鉄扉の向こうが騒がしくなり、ガチャリとノブが回る。

「用木のお三方さま、お迎えに上がりました！」

　白い作務衣（さむえ）の集団を率いた老婆が、やけに張りのある声で言い放った。

「このような扱いをして申し訳ございません。わたくしめはトリアゲ婆（ばば）と申します」

　老婆はひどく小柄で、鼻と唇の境が不明なほどしわくちゃの顔をしていた。教団の役職持ちなのか、控えめに飾りがついた白の小袖と袴を着ている。

　特徴的なのは、古代日本のようなみずらの髪型だ。真ん中から分けた白髪を左右それぞれ結った後、くるりと折り返して輪のように結んでいる。

「僭越（せんえつ）ながら、我らが教主〝太蝕天（たいしょくてん）娑馗（しゃき）聖者（しょうじゃ）〟さまの補佐をしております。皆さまのご準備が済まれたようなので、儀式の場へご案内いたしましょう」

「それって、聖痕（しょうこん）之儀（のぎ）？」

　生出がはずんだ声で訊（たず）ねた。

「いかにも。我らが教主、大聖者（だいしょうじゃ）さまもお待ちです。つつがなく儀式が成りましたら、宴席をもうけますので。これまでの非礼をご容赦くださいませ」

「非礼なんてそんなそんな！」ぶんぶんと手のひらを振り、生出はしきりに頭の後ろをかいた。「私ら、なーんにも分かってなかったからねえ、あれでいいんだよお」

　生出が「ね、羽咋くん！」と同意を求めてくる。

　道眞は「はい！」と朗らかにうなずいた。

　百舌鳥だけが、黙ってベッドに横たわっている。