洒落怖チェーンソーデスマッチ

魔弾～Der Freischutz～

　鹿島（かしま）港。茨城県南部の突端部にある、鹿嶋（かしま）市と神栖（かみす）市にまたがる大型港湾である。

　鹿嶋市なのに鹿島港なのは何故かと言うと、元々は鹿島群鹿島町だったところに大野村が合併して市になり、名前が変わったからである。

　それなら鹿島市にすればいいのに、と誰もが思ったが、佐賀県に鹿島市が既に存在していたので、泣く泣く鹿嶋市となった。

　なお、現地には鹿島中学校や鹿島火力発電所、鹿島アントラーズがあるため、恐らくどっちのシマでも通る。

　そしてこの港そのものも、島のようになっていた。東には太平洋、南には利根川、西には北浦という湖がある。北が陸地と繋がっているので辛うじて島にはなっていないが、そこも太平洋と北浦に挟まれた細い土地だ。もちろん、川や湖には橋がかかっているから、普通にアクセスする分にはそこまで不便ではない。

　問題は、橋には検問を置きやすいということだ。初めは北浦から鹿島港に近付こうとしていた翡翠たちだったが、２本の橋にはどちらも警察がいて渡れなかった。どうにか渡れる場所を探して南へ移動するうちに、利根川を越えて千葉県に入り込んでしまい、仕方なくそこから回り込んで茨城県に再突入することになった。

　海岸線を北上し、神栖市側から鹿島港へ向かう。港に近付くと、民家や店が減り、代わりに工場や倉庫が多くなる。無機質な建物の間を縫って、翡翠の車は前へと進む。その途中で雁金のスマートフォンに電話がかかってきた。

「もしもし？」

《もしもし、私だ。九曜院だ。今どこにいる？》

「鹿島港に向かってます。海まで来てるので、もうすぐだと思うんですが……」

《まだ着いてないかったのか……》

「すみません……」

　向こうはとっくに到着しているものだと思っていたらしい。申し訳なさに、雁金は頭を下げる。

《いや、それはいい。道中、襲われたりはしなかったか？》

「いえ。警察にも怪異にも見つかってません。大丈夫です、今のところは」

《となると、鹿島港で待ち伏せをしているのかもしれないな》

「は、待ち伏せ！？」

　突然大声を上げた雁金に、翡翠もアケミも目を剥いた。

「どういう事ですか、待ち伏せって！　私たちの動きがバレてるんですか！？」

《確証はないが、君たちが出ていった後、第四学群を囲んでいた敵の主力が撤退した。君たちを追跡していると思ったのだが、これだけ時間がかかっているのに追いついていないとなると、その可能性は高い》

「いや、ちょっとストップ！　先輩ストップ！　車止めてください！」

「ああ？」

　雁金に言われた翡翠は、訝しみながらも車を路肩に停めた。横をバイクが通り過ぎていく。

「どうした」

「九曜院さんから電話があって、港で待ち伏せされてるかもしれないって！」

「なんだと！？　ちょっと貸せ！」

　翡翠は雁金のスマホを奪い取った。

「もしもし！？　おい九曜院、どういうことだ！？　俺たちをハメたんじゃないだろうな！？」

《違う、そんな事はない。待ち伏せはあくまでも可能性の話だ》

「可能性がある時点で手詰まりだ！　クソッ、どうすりゃいいんだ、この箱！？　海に投げ捨てるか！？」

《やめろ。我々も今、そちらへ向かっている。合流してから考えよう》

「……考えてもいい手が浮かばなかったら？」

　少し間を置いて、九曜院が答えた。

《強行突破しかあるまい》

「よしきた」

　翡翠は口の端を歪めた。

《そちらは今、どの辺りにいる？》

　九曜院に問われて、翡翠は辺りを見回した。

「海岸沿いだ。鹿島港に南から向かってる。えーと……なんか、でかいプロペラがずらっと並んで、ぐるぐる回ってるな」

「風力発電のプロペラです」

「ふうりょくはつでんのプロペラだ」

《風力発電か。他には？》

「海の反対側に工場がある。他には何もない。信号もないし、横断歩道も」

《そうか……それで何とか探してみる。わからなかったらまた電話する》

「急いでくれよ」

　電話が切れた。翡翠はスマートフォンを雁金に返すと、座席に体を沈み込ませた。後ろからやってきた車が、少し前の路肩に停車した。

「どうなりました？」

「九曜院がこっちに来てるらしい。一旦合流だ」

「やっぱり待ち伏せされてるの？」

「わからねえ。けど、もしそうだとしたら、こっちの動きが向こうにバレてるって事になる」

「……先輩の言う通りかもしれません」

　雁金は深く同意する。考えてみれば最初からおかしかった。

　河童の箱の事は翡翠と雁金と九曜院しか知らなかったのに、怪異が襲ってきた。

　第四学群という異界に逃げ込んだのに、大勢の怪異に囲まれ、警察にまで追いかけられた。

　箱を持って第四学群から逃げ出せば、怪異たちは後を追いかけるように消え去った。

　そして今は、鹿島港で待ち伏せしているという。

「アケミさん、ちょっと箱を貸してくれませんか？」

　後部座席のアケミからレッドマーキュリーを受け取った雁金は、箱をくまなく調べ始めた。全面を撫で回し、穴の中まで覗き込む。

「何してる」

「発信機を探してます」

　ありえる可能性としては、この箱に発信機がついていて、敵がそれを追いかけてきているということだ。第６台場で河童たちがこの箱に発信機をつけていたのかもしれない。

　しかし、いくら探しても発信機らしいものは見つからなかった。

「あれ？」

「無いだろ。そんなものがあったら待ち伏せなんてしない。昨日の夜に襲ってきてる」

　翡翠の指摘はもっともだった。場所がわかるなら検問や待ち伏せなんて不確実な事をしないで、直接遅いかかってくれば良いだけの話だ。

「でも、そしたらどうして……」

「……誰かが情報を流してる」

　ボソッと翡翠が呟いた。

「裏切り者、って事ですか？」

　雁金の問いに、翡翠はすぐには答えなかった。苦虫を噛み潰したような顔をしている。珍しい表情だった。そもそも、歯切れの悪い翡翠、というものを雁金は見たことがなかった。

「先輩、まさか――」

　コンコン、という音が会話を断ち切った。

　雁金たちは音のした方を見た。窓の外にダウンジャケットを着た男が立っている。翡翠が窓を下ろすと、男は軽く会釈をした。

「なんだ？」

「すみません、警察です。ちょっと車を降りてもらってもいいですか？」

　男は身分証を取り出した。縦開きのケースには、警察のマークが貼り付いていた。

　気まずい沈黙。

　突然、翡翠がアクセルを踏み込んだ。車が急発進する。

「あっ、おい待て！」

　待たない。走り出した車は前に停まっていた別の車にぶつかり、大きな音を立てた。翡翠はハンドルを切り、車を強引に弾き飛ばす。

　周りを見ると、他にも数台の車が翡翠たちを取り囲んでいた。こちらの様子をうかがっていた人々が、慌てて車に乗り込んで追いかけてくる。電話に夢中になっているうちに警察に囲まれていたようだ。

　翡翠は脇目もふらずに車を走らせる。しかし、道路の先は何台ものパトカーとバリケードによって封鎖されていた。いくら翡翠の４WDでも突破できそうにない。

　翡翠はハンドルを切った。海岸とは反対方向、土手を強引に登る。頂上のすぐ先には下り坂、その先には工場があった。

「掴まれ！」

　車は坂を駆け下り、フェンスを薙ぎ倒して工場の敷地に突入した。別の出入り口から覆面パトカーが何台も迫ってくる。それらを避け、翡翠の車は更に工場を進む。

　前方に鉄骨置き場。通れそうにない。翡翠はハンドルを左に切った。その先は工場の資材搬入口だ。慌てて逃げ出す作業員たちを尻目に、車は建物内部へ突入する。しかし、工場の中は車が走れるような場所ではない。大型機械と溶鉱炉に囲まれた袋小路に入り込んで、立ち往生してしまった。

　翡翠は車を素早くターンさせ、工場から出ようとするが、先に覆面パトカーが入り口を塞いでしまった。そこから警官たちが降りて、翡翠たちに銃を突きつける。

「どかさなきゃならねえか……！」

　翡翠は車を降りると、後部座席からチェーンソーを引っ張り出した。エンジンを唸らせて警官隊に向かっていく。

「ちょ、ちょ、ちょっと待って大鋸くん！？」

　後部座席に座っていたアケミが、翡翠を追って慌てて車から降りる。歩く翡翠の肩を掴んで強引に止めた。

「なんだ」

「なんだじゃなくて！　落ち着いてってば！　あの数に向かっていくなんて無茶だよ！」

「君！　そのチェーンソーを置きなさい！」

　刑事のひとりが翡翠たちに呼びかけるが、どちらも聞いていない。

「どの道あいつらをどうにかしないと出れないんだ。アケミ、お前もチェーンソーを出せ」

「いや、ほら、他に出口があるから！　走って逃げよう、ね！？」

「警部！　威嚇射撃しますか！？」

「まだです！　下手に威嚇したら逆上します！　工場の従業員の避難が先です！」

　工場の中にはまだ逃げ遅れた人々がいる。彼らは突然の修羅場に驚き、慌てて近くの出入り口から外へ逃げようとしている。しかし広い工場で、奥まったところにいる従業員は中々外に出られない。そのため警察はうかつに銃を撃てずにいた。

「あいつら人質にすりゃいいのか……？」

「余計なこと考えないでってば！？」

「そののが言う通りです！　大人しく武器を降ろしなさい！　宝石強盗と殺人に加えて、これ以上の罪を重ねるつもりですか！」

「だからやってねえつってんだろ！　てめえらこそレッドマーキュリー欲しさに何度も襲いかかってきたり、大学に攻め込んだりしてるじゃねえか！

　先に決まり事を破っておいて偉そうにしてんじゃねえぞ！」

　翡翠は叫んだ刑事を睨みつけた。刑事は翡翠の言葉に困惑したようだが、視線に対しては怯まなかった。

「話があるのならまず武器を降ろしなさい！　せめてエンジンを止めなさい！」

「そっちが先に降ろせ！　飛び道具だろうが、飛び道具！　俺が止めた方が不利だろ！」

　刑事は自分が構える銃に目を向け、しばし考え込んでからゆっくりと降ろした。

「警部殿！？」

「彼の言う通りです。銃を降ろしなさい」

「しかし……」

「どの道、まだ従業員が残っています。下手には撃てません。いざとなったら、私が撃ちます」

　上司に言われては逆らえない。他の刑事たちも警戒しながら銃を下ろした。

「お、おう……？」

　翡翠は戸惑った様子で刑事たちを見渡していた。まさか、本当に銃を下ろすとは思っていなかったのだろう。敵意の出鼻をくじかれた格好になった。

「ほら、警察の人は言う通りにしてくれたよ？　大鋸くんも一旦落ち着いて、チェーンソー止めよう？」

　翡翠の殺気が抜けたのを見逃さず、アケミは翡翠の腕に自分の腕を絡めた。こうなると、翡翠は何もできない。

「ね、ね、ね？」

「……わかったよ」

　翡翠はチェーンソーのエンジンを止めた。今度は警察側が戸惑った様子を見せた。まさか本当にチェーンソーを止めるとは思っていなかったのだろう。

　両者の間で張り詰めていた緊張が僅かに緩む。そこでアケミが一歩前に踏み出した。翡翠と警察、両方に向かって話しかけようと息を吸い込む。

　破裂音。アケミの頭が砕けた。

「……は？」

　続いて、呆けた顔を見せる翡翠の胴体に銃弾が突き刺さった。衝撃を受けて、翡翠が２，３歩後退する。

　そこでようやく全員が、アケミと翡翠が銃で撃たれたと気付いた。

「おいっ、誰だ！　誰が撃った！？」

「バカヤロウッ！」

　刑事たちがお互いを怒鳴りつけるが、誰の銃からも煙は上がっていない。

「そっちから銃声がしたぞ！　お前が撃ったんじゃないだろうな！？」

「違う、違いますっ！」

　刑事のひとり、亀谷が車の影に隠れていた刑事に詰め寄る。隠れていた刑事は必死に首を横に振って否定する。

「亀谷君ッ！」

　警部の大麦が叫んだ。亀谷が声に驚いて振り返ると、翡翠がすぐそこまで飛び込んできていた。その手のチェーンソーは再び唸りを上げていた。

「お前らぁぁぁっ！！」

　翡翠がチェーンソーを振り下ろす。亀谷は間一髪の所で横に飛んで刃を避けた。チェーンソーは車体をたやすく切り裂き、半ばまで突き刺さった。

　チェーンソーを避けた亀谷は、翡翠の腕と手首を掴んで、関節を極めようとした。しかし、びくともしない。人間とは思えない筋力に、亀谷は舌打ちしてすぐに技を解いた。一拍遅れて、横薙ぎのチェーンソーが振るわれる。

　２発続けての銃声。大麦が放ったものだ。銃弾は確かに翡翠の肩と脇腹に当たった。だが、翡翠は倒れるどころが身じろぎもしなかった。

　翡翠は目の前の車を蹴り飛ばす。1トン以上あるはずの鉄の機械が地面を滑り、反対側にいた大麦と多数の刑事を弾き飛ばした。

　翡翠はぐるりと辺りを見回す。刑事たちは負傷して倒れているか、翡翠に怯えて手が出せない。続いて、銃で撃たれた場所を確かめる。多少痛いが、騒ぐほどのものではない。

　あれだけ脅威に思っていた国家暴力機構は、いざ相対してみれば小石ほどの障害にもならなかった。

「なんだ、こんなもんだったのかよ」

　それならば。

　法律を破って出てくるのがこの程度なら。

　向こうから決まり事を破ってくるのなら。

　嘘をついて身内に手を出すのなら。

　誰も自分を止められないのなら。

　箍（たが）を外そう。

――

　工場の屋根の上に小さな人影があった。狐耳と尻尾を生やした少女、ヤコだ。

　彼女はあぐらをかいて眼下の光景を見下ろしている。警官隊が工場の中の翡翠と対峙している。これは、決定的な事になりそうだ。３本の尻尾は機嫌が良さそうにゆらゆらと揺れている。

　ところが、にわかに外が騒がしくなった。ヤコがそちらに目を向けると、海側の土手を乗り越えて、無数の怪異たちが工場へと押し寄せてきていた。第四学群を囲んでいた怪異たちだ。それだけでなく、新顔も混ざっている。

　外に避難していた工場の従業員たちが慄く。その前に刑事たちが躍り出て、武器や盾を構える。どうやら彼らは怪異と縁があるらしい。警察の貴重な戦力なのだろうが、多勢に無勢だ。10人で1000体の怪異は止められない。

　銃声が響いた。続いて、痺れるような甘みを感じた。

　ヤコは工場に目を戻す。翡翠の隣にいた女の怪異が、頭を半分砕かれて倒れていた。

　来た。ヤコは姿勢を崩して、下方を覗き込んだ。四つん這いになって眼下の光景にかぶりつく様子は、獣そのものであった。

　翡翠が前に踏み出す。刑事たちを薙ぎ倒し、パトカーを吹き飛ばし、工場から出る。人間にできることではない。怪物でなければ説明がつかない。彼は今、怪物に成ろうとしている。

　初めて会った時は、つまらない人間だと思った。心が空っぽで、欲の匂いもしなかった。

　だけどそれは、良い意味で見込み違いだった。欲が無かったわけじゃない。欲を忘れていただけだ。

　そしてこの前会った時、彼の欲を引き締めていた箍が外れかかっていた。それは彼自身が我慢できなくなっていたからでもあったし、世界がそうさせているからでもあった。

　珍しい。長く生きていても、中々お目にかかれるものではない。生きている人間が怪異憑きを通り越して怪異に成るなど。

　だからヤコは、九曜院から離れて翡翠を追いかけた。珍しいものの匂いを嗅ぎつけたからだ。

　彼の欲そのものは、さして珍しいわけではない。原始的な、ごくありふれた暴力衝動にすぎない。それが本当ならありえない程の長い時間、法律に、信頼に、愛に、抑えつけられてきた。それがいよいよ解き放たれる。熟成された暴力が、この世に生まれ落ちようとしている。

　顎に生温い感触。ヤコの口の端からよだれが垂れていた。はしたない。着物の袖で口元を拭う。それでも唾液は止まらない。楽しみで楽しみで仕方ない！

「さあ、さあさあ！　早く見せて、食べさせて！　怪異も恐れた『チェーンソーの鬼』を味わわせて！」