洒落怖チェーンソーデスマッチ

ぬっぺふほふ

　のっぺらぼうについて調べるには、紫苑と沙也加の知識だけでは限度があった。だが、幸いなことに、彼女たちは大学に通っている。その道の先達、すなわち民俗学の教授とコンタクトを取ることができた。

「妖怪？　あー、ダメダメ。僕はお祭り専門なの。そういうのについて聞きたいなら、他の大学の先生を紹介するから、その人に聞いて！」

　秒でたらい回しにされた。

　他の大学の教授が相談にくれるのかと不安になったが、意外にもアポイントが取れた。

　そういうわけで、紫苑と沙也加は総武線沿いにある大学にやってきている。

「ここですか」

「ここですね」

　案内板を頼りに向かった先は、物理学部の研究室だった。妖怪や幽霊などとは程遠い、バリバリに現実を研究する理系の学部だ。間違っているのではないか、と紫苑は何度も表札を確認したが、紹介されたのはここで間違いない。

　意を決し、ドアをノックしてから、紫苑は呼びかける。

「失礼いたします」

「どうぞ」

　返事があったので、紫苑はドアを開けた。

　学校の教室と同じくらいの広さがある部屋だった。様々な機材と本棚が並んでいる。ただ、本の方が多いような気がする。紫苑がイメージしていた物理学の研究室とは少し違った。

　本棚と機材に囲まれた空間の中に机がひとつあり、そこに誰かが座っている。長い黒髪を後ろで束ね、眼鏡を掛けた男性だ。紫苑たちよりも少しだけ年上に見える。ゼミ生か院生だろうか、と紫苑は思った紫苑は、彼に声をかけた。

「あのー、九曜院准教授とお約束をしているのですが、いつ頃お戻りになられるかご存知でしょうか？」

　すると男性は顔を上げて、言った。

「私だ」

「え」

「修文館（しゅうもんかん）大学物理学部准教授、九曜院（くよういん）明（あきら）だ。神崎准教授から話は聞いている。火熊（ひぐま）紫苑（しおん）くん、前田（まえだ）沙也加（さやか）くん、本日はよろしく頼む」

　間違いない。彼が、紫苑たちが探していた教授だ。しかし若すぎる。意外な展開に、紫苑も沙也加も呆然としてた。

「……どうした？」

「し、失礼しました。もっとお年を召した方かと」

「ああ、そうだ。今年で43歳になる」

「なんでそんなに若作りですのっ！？」

　紫苑は驚きのあまり声が裏返ってしまった。突然の大声に、九曜院は首をすくめる。

「凄い声だな。スポーツでもやっているのか？」

「あ、はい。武道を少々……」

「武道か。柔道か、空手か？」

「柳川（やながわ）水鳥流（すいちょうりゅう）ですわ」

「うん？」

「柳川水鳥流です。薙刀と拳法の流派ですの」

　九曜院は紫苑から目を逸らし、沙也加に向き直った。

「前田くんも武道仲間か？」

「いえ。私はスポーツは……」

　答えようとした沙也加の声が、ノックの音で中断された。

「はい？」

　九曜院が声をかけると、ドアが僅かに開いた。隙間から女性がジト目で九曜院を睨みつけてくる。

「女の子の声がしたんですけど」

　ドアの向こう側の女性はそんな事を言った。

「客人だ。私に質問があると」

　九曜院が答えると、女性は紫苑と沙也加に気付いて、思いっきり動揺した。

「……実在している！？」

「当たり前だ。早く行きなさい」

「現実化？　召喚？　一体どういう原理で……」

　ぶつぶつ言いながら、女性はドアを離れてどこかへ歩いていった。

　声が聞こえなくなってから、紫苑は九曜院に尋ねた。

「なんですの、あの人？」

「隣の部屋の助教だ。私の部屋から女の子の声がすると言って、よく様子を見に来るんだ」

「え、誰かいますの！？」

　思わず辺りを見回す紫苑。ひょっとして幽霊がいるのではないかと身構えてしまう。しかし、見える範囲ではそのようなものは見当たらない。

「まあ、座りたまえ」

　九曜院はソファを指し示す。ガラスのローテーブルを囲むように、大きめの2つのソファが置かれている。紫苑はそのうちのひとつに座った。その隣に沙也加が座る。

「さて。神崎さんが言うには、妖怪についての話を聞きたい、との事だが」

「はい。『のっぺらぼう』という妖怪について知りたいのです」

　紫苑は九曜院に対して、今までの顛末を話した。出掛けた帰りに突然『のっぺらぼう』に出くわしたこと。昼間にもう一度会いに行ったが、結局見つからなかったこと。そして、蒔田の街を包む緊張感のことを。

「以上ですわ」

「なるほど。実に興味深い。ちなみに、その怪物の姿がわかるものはあるか？」

「SNSに写真がアップされています。少々お待ちを」

　紫苑はスマホを操作し、『のっぺらぼう』の写真を掲載した投稿を表示する。相変わらず炎上中で、PV数が凄いことになっている。

「こちらです」

　紫苑から示された写真を見て、九曜院は呟いた。

「ふむ。これは、あれか」

「知っているんですの？」

　紫苑の問いかけには答えず、九曜院は本棚から一冊の本を取り出した。その中の1ページを紫苑たちに見せる。

「『ぬっぺふほふ』だ」

　巨大な顔に短い手足をつけたような、奇妙な妖怪の絵があった。顔は目も口も垂れ下がった肉に隠れていて、まるで手足の生えた肉塊のようだ。

「……ぬペ？」

「『のっぺらぼう』、とは違うのですか？」

　紫苑が奇妙な鳴き声をあげる横で、沙也加が質問する。

「のっぺらぼうでもあるし、違うともいえる。君たちが会ったものは折衷した姿をとっているようだが」

「ええ。こんな妖怪ではありません。太っていたけど人でしたし、服も着ていました」

「服。どんな服だ？」

「白衣でした。お医者さんが着ているような」

「なるほど。ぬっぺふほふは『昔は医者に化けて出てきた』とある。その情報が指向性を持たせたか？　と、なると……」

　九曜院はパソコンのキーボードを叩く。

「やはりな。これを見てみろ」

　九曜院がノートパソコンの画面を見せてきた。蒔田の地図に、赤いピンがいくつもついている。

　ピンが示しているのは病院だった。しかし、多すぎる。内科や眼科など専門は違うが、それにしたって多いと紫苑は思った。

「それともうひとつ」

　九曜院がパソコンを操作すると、ピンの位置が変わった。今度は病院よりも多い。それは老人ホームの場所だった。

「こんなに……！？　あの、東京って、お年寄りの街でしたっけ？」

「いや、こんなに多いのは珍しい。偶然なのか故意なのか、あるいは補助金が出るのか……とにかく、医者の格好をすれば多少の不自然さはごまかせるのは間違いない。だから『ぬっぺふほふ』も白衣を着ているのだろう。

　しかし面白いな。形而上エネルギーが形而下に作用する時は、情報に対する共通認識で固定されるかと思っていたが、顕現後の環境に合わせて自己変化をすることもあるのか。

　それともこれは『ぬっぺふほふ』の情報を採用した故の変化か？　あるいは単に近くの白衣を盗んで変装しただけか……」

「あ、あのっ、教授？」

　ブツブツと自分の世界に入りつつあった九曜院を、沙也加が引きずり上げた。

「准教授だ。質問かね、前田くん」

「えっと……いやそもそも。『のっぺらぼう』が本当にいると信じているんですか？」

　その質問に、九曜院はきょとんとした表情を浮かべた。

「妙なことを。のっぺらぼうについて相談しにきたのは君たちだろう？」

「そうなんですが……でも、妖怪ですよ？　非科学的だとか、ナンセンスだ、とか言わないんですか？　だって、物理学者でしょう、先生？」

　それは紫苑も気になっていたところだった。物理学と言えばバリバリの理系。妖怪や幽霊といったファンタジーからは最も遠そうな学問だ。事実、神崎教授から九曜院を紹介された時は、肩書を3度も聞き直している。そんな人が、初対面の紫苑たちが話す幽霊を信じてくれる理由がわからない。

　ところが九曜院は、首を傾げて言った。

「何をもって非科学的だというのかね？」

「はい？　え、いや……だって、妖怪ですよ、妖怪。見間違いだとか、作り話だとか、プラズマだとか言わないんですか？」

「いや、そんなことはない。

　そもそも私の研究は怪異の観測だからな」