洒落怖チェーンソーデスマッチ

のっぺらぼう

　東京は無限に楽しい。1ヶ月住んだ紫苑が抱いた感想はそれだった。

　何しろ生活の密度が違う。人も、建物も、店も、イベントも、彼女が住んでいた九州の千羽町とは比べ物にならないほど多い。

　それらを気心の知れた友人とともに毎日巡る。楽しいことこの上なかった。

「いやー、今日も楽しかったですわね！　『スプラ・エイト』のグッズがあんなに沢山並んでいるなんて、流石東京ですわ！」

「東京は関係ないと思うけど」

　隣を歩くのは、首の辺りで黒髪を切りそろえた女子大生。前田（まえだ）沙也加（さやか）。大学でたまたま知り合い、意気投合した友人だ。紫苑は今、彼女とともにお気に入りのアイドルグループのアンテナショップを訪れた帰りだった。

「ところで駅ってどちらでしたっけ」

「は？　……えっ、知らないで前を歩いてたの？」

「東京だから看板があると思って探していたのですが、ちっとも見つからなくて」

「まったく……」

　沙也加はスマホを操作し、駅までのルートを検索する。

「……わかった。ついてきて」

「お手数おかけしますわ」

　沙也加に案内され、紫苑は駅へ向かう。持つべきものは友であった。

　駅に向かう2人は、人が少ない住宅地に入り込んだ。東京といってもすべての地域が賑やかなわけではない。静かな住宅街も存在する。

「……おや？」

　ふと、紫苑は反対側の歩道を歩く人に目を留めた。違和感があった。太っている。それも、テレビでもなかなかお目にかかれないような肥満だ。

　その人物は白衣を着ていた。医者なのだろうか。肥満と白衣がどうにも結びつかない。それが、紫苑が気になった理由だった。

　そして、注目したために、紫苑はもうひとつの違和感に気付いてしまう。

　顔がない。

「……ッ！？」

　紫苑は思わず目を見張った。暗くて見えないとか、肉で隠れてるとか、そういうものではない。マネキンのように凹凸のない顔だった。

　のっぺらぼう。そんな単語が紫苑の脳裏をよぎる。

「どうしたの、紫苑？」

　沙也加が声をかけてきた。紫苑は小声で返事をする。

「顔は向けないで。反対側の歩道、顔のない、太った人がいるわ」

　言われた通り、沙也加は視線だけでのっぺらぼうを見たようだ。僅かに肩を震わせ、しかしなんでもないように歩き続ける。

「何、あれ」

「わかりませんわ。こちらは気付いていないようですが……」

　困惑するふたりには目もくれず、のっぺらぼうはそのまま歩道を歩いていってしまった。特に襲いかかってくるようなことも、おかしな動きをすることもなかった。ただ、当たり前のように道を歩いていることそのものが異質だった。

――

　翌日。

「あの後、気になって調べてみましたの」

　学食のカルボナーラを食べながら、紫苑は沙也加に話し始めた。

「私達がのっぺらぼうに会った辺りは、蒔田（まいた）という地区らしいのですが、のっぺらぼうに会ったという話がSNSにいくつか出回っておりましたの」

　Googleマップで地名を検索して、それをSNSの検索フォームに入れると、すぐに投稿が見つかった。顔のない太った人を見た、という内容だ。あののっぺらぼうは、紫苑や沙也加の見間違いというわけではなかったようだ。

　中にはのっぺらぼうの写真を撮った強者もいた。しかし画質や角度が悪く、太った医者にしか見えなかった。『デブへの差別か』『通行人を妖怪に仕立て上げるインターネット無法地帯』などと言われて炎上している。

　世間は信じていない。しかし、紫苑と沙也加は確かに見た。ましてや、『コトリバコ』や『ターボばあちゃん』といった怪異に遭遇したことのある彼女たちにとっては、『のっぺらぼう』の存在も信じられるものだった。

「ねえ、沙也加」

　調べたことを話し終わった紫苑は、口元に笑みを浮かべながら沙也加に呼びかけた。

　一方、沙也加は和風パスタを飲み込み、溜息をついた。

「……嫌な予感はするけど、何？」

「私達でこの『のっぺらぼう』を調べてみませんこと？」

「やめなよ。君子危うきに近寄らず、って言うでしょう？」

「虎穴に入らずんば虎子を得ず、とも言いますわよ？」

「虎子が欲しいんですか？」

「いいえ。欲しいのは……わくわくですわ！」

――

　その日の講義は4限で終わった。紫苑と沙也加は早速大学を出て、蒔田へ向かった。

　先日とは違い、明るいうちに来たので、人が普通に出歩いている。もちろん、その中にのっぺらぼうが混じっている、ということはない。ただ、気になることがひとつある。

「お年寄りが多いね」

「そうですわねえ。お年寄りの方が随分いらっしゃいますわ。病院とか老人ホームとか、そういうのが多いのでしょうか？」

　そんな事を話しながら歩いていると、ふたりは先日のっぺらぼうに出会った場所に辿り着いた。当然だがのっぺらぼうの姿はない。

「この前はこの辺りにいたけれど……今日はいませんわね」

「毎日同じところにいたらホラーでしょ」

「そもそもホラーでは？」

「……ホラーですね」

　のっぺらぼうは立派なホラーである。紫苑にツッコまれた沙也加は認めるしかなかった。

「それで、これからどうするの？」

　沙也加に訊かれ、紫苑は首を傾げた。

「どうする、とは？」

「いや、だからどうやってのっぺらぼうを探すの？」

　しばらく考えてから、紫苑は首を反対側に傾げた。

「どうしましょう」

「考えてなかったの！？」

　現場に行けば何かが起こると思っていたので、何も起こらなかった時の事を全く考えていなかった。だからといって、「この辺りでのっぺらぼうをご覧になりましたか？」と尋ねて回る訳にはいかない。変人一直線だ。

　どうしたものかと悩んでいると、キョロキョロしているおばあさんを見つけた。何かを探しているようだ。そう思った時には、すでに紫苑は動いていた。

「そこのお方、何かお困りでしょうか？」

　困っている人を見たら見過ごせない。実家の仕事はともかくとして、紫苑自身はそういう教育を受けてきた。

「え？　あっ、えーと……どちら様？」

「通りすがりの女子大生です。何かお探しのようでしたので、お声掛けいたしました。……ひょっとして、ご迷惑だったでしょうか？」

「うん？　ううん、いやいやそんな、迷惑だなんて……ただちょっとびっくりしちゃって」

「そうでしたか、すみません。それで、何かお力になれますか？」

「そうねえ。そうしたら、ちょっとお願いしてもいいかしら？」

「喜んで！」

　後ろで沙也加が面倒くさそうな顔をしているが、紫苑は気付かない。

「手帳を無くしてしまったのよ。赤いカバーの。昨日歩いていたのがこの辺りだから、どこかにあるとは思うのだけど……一緒に探してくれるかしら？」

「手帳ですね？　どれくらいの大きさでしょう？」

「これくらい」

　おばあさんが手で大きさを形作る。紫苑はその大きさを覚えた。

「かしこまりました。必ず見つけ出して差し上げますわ！

　沙也加はこちらの方と一緒に探してあげて。見つかったらスマホで連絡。よろしくて？」

「はいはい」

　それから紫苑と沙也加はおばあさんの手帳を探して回った。おばあさんの立ち寄りそうな場所、すなわちバス停のベンチやコンビニ、公園などを手分けして探してみた。

　その最中、紫苑は気付いたことがある。この街は、老人も多いが探しものをしている人も多い。紫苑が声を掛けられた人だけでも、医者を探している人、患者を探している人、薬を探している人、キノコを探している人と、4人もいた。

「東京のど真ん中にキノコが生えているなんて、ありますの……？」

「いや、その、漢方に使う奴で……干してたら盗まれて……」

「それは……警察沙汰では……」

　そんな変な人もいた。

　紫苑は彼らの話だけ聞いて彼らと別れた。全員を助ける訳にはいかない。それに、気になることがひとつあって、警戒していた。

　そして、おばあさんの手帳に集中したのだが、結局見つからなかった。おばあさんと沙也加も同じ結果だ。

　だが、手帳は想わぬ所で見つかった。おばあさんを伴って老人ホームに帰ると、スタッフが手帳を渡してきた。

　話を聞いてみると、別の老人ホームのおじいさんが、公園のベンチに残されていた手帳を拾って届けてくれたらしい。それが今日の昼頃のことだ。その頃にはもう、おばあさんは手帳を探し出かけてしまっていた。

　要するにすれ違いである。

「本当にごめんなさいね……」

「いえ。これはもう、運が悪かったとしか……」

　お詫びということで、紫苑と沙也加はおばあさんからお菓子をごちそうされていた。

「ですが、手帳が発見できてよかったですね。大事なものなのでしょう？」

　お菓子をパクつきながら、沙也加が訊く。初めは面倒くさそうにしていた沙也加も、ご褒美にありつけて少し機嫌を直したようだ。

「ええ。大事といっても趣味なんだけど」

「趣味？」

「俳句をね、書いているの」

　そう言って、おばあさんは手帳を開く。中には確かに短歌が書かれていた。意味は難しくてわからないけど、57577になっているから俳句なのだろう。

「おお……ハイソサエティ……」

「ハイ……はい？」

「まだまだ素人だけどね。この年になってから始めたんだけど、意外と奥が深いのよ」

「この年……失礼ですが、おいくつなのですか？」

「86よ」

「86ゥ！？」

　紫苑はすっとんきょうな声を上げた。

　とても86には見えない。背筋はしっかりしているし、顔のシワも少ない。肌も若々しいし、雰囲気もエネルギッシュだ。ここは老人ホームだが、他の入居者と同年代とはとても思えなかった。

「紫苑、声が大きい」

「これが驚かずにいられます！？　なんでそんなに若いんですの！？　お食事ですか、お食事が良いのですか！？」

「友達にも言われるけど、何もしてないのよねえ。きのこが好きなおかげかしら？」

　冗談めかして言うおばあさん。本当に秘訣はなさそうだ。

　納得がいかなかったものの、プライベートな話題に踏み込むほど紫苑は無粋ではない。あと、お茶とお菓子がおいしかったので、疑問もすぐに気にならなくなってしまった。

　ごちそうになった紫苑と沙也加は、おばあさんにお礼を言って老人ホームを出た。時刻は既に夕方になっていた。

「いやあ、あのお菓子、おいしかったですわね。いろいろな味がありましたけど、チョコが一番ですわ」

「そう。私はクルミの方が好きだったけど」

「確かに。あれも良かったですわね。

　それで、のっぺらぼうのことなのですが」

　沙也加は舌打ちした。

「何故に舌打ちっ！？」

「もう忘れたかと思って」

「忘れませんわよ！　そもそもそのために来たのですから！

　……ただ、今回は迂闊でした。それは認めます」

「迂闊、とは？」

「この街、殺気立っておりますわ。まるで開戦前夜のよう」

　手帳を探している時に出会った人々。探しものをしているだけではなく、ともすれば殴り合いを始めそうな緊張感を纒っていた。例えるなら、紫苑の父親が大きな取引を控えている時、命のやり取りになるかもしれない時の雰囲気に似ていた。

「確かに、ピリピリしているとは思ったけど……のっぺらぼうがいるせいじゃない？」

「でもそれなら警察を呼びますわよ、普通は」

「……む、確かに」

　得体の知れない何かがいるなら、まず警察に相談するはずだ。そうなれば、警官がこの辺りを見回っているはずだろう。しかし紫苑も沙也加もそれなりに長くこの街にいたが、警官の姿は見なかった。

「のっぺらぼう以外のトラブルがある、とか？」

「あるいは……のっぺらぼうに私たちの知らない何かがあるのかもしれません」

　紫苑が思い出していたのは、実家の『コトリバコ』だった。あれも呪いの箱としか聞いていなかったが、蓋を開けてみれば自律殺戮チェーンソー兵器であった。『のっぺらぼう』にも紫苑たちが知らない秘密があるのかもしれない。

「いずれにせよ、このまま深入りするのは危険です。一度、情報収集に専念しましょう」

「……手を引く、という選択肢は？」

「まさか！　敵に背を向けるなど、火熊一族としてありえまんわ！」

　熱のこもった紫苑の返事を聞いて、沙也加は深々と溜息をついた。