たとえ、おれが『勇者』の息子で、きみが『魔王』の娘でも

第52話 いま覚悟はできている

　瀬尾にブリザード・ボールは効かなかった。

　スーツに残った霜柱を瀬尾が手ではたき、ぱらぱらと落ちる。

　急にサイレンが聞こえた。ウー！　という火事のさいに鳴る町内放送も鳴っている。どこかで火事か？

　ビルの屋上からは、街が見下ろせる。どこで火事なのかと見まわすと、小高い山の頂上に火柱があがっていた。

　あそこは神社のある山だ。おれと玲奈が死神と戦った場所。

　火柱が高く吹きだしている。山火事ではない。巨大な火柱だ。それがなんてこった、人の形をしてきた！

「いよいよ、ミッシング・リンクが始まりましたか」

　瀬尾がつぶやいた。待て、さっき、こいつはなんて言ったか。アラビア。精霊と魔人の世界。･･････あれは炎の魔人？

「イフリートか！」

　思わずさけんだ。アラビアン・ライトにも出てくる炎を操る魔人。そして、魔法のランプの原型だ。本物が来やがった！

　おれはリュックから魔法のランプを取りだした。強くこする。

　ボワー！　とランプから霧がでた。ビルの屋上に、巨大な霧の巨人が出現する。

「私は～ランプの精霊～♪　あなたの～お望みを～♪」

　無駄すぎるミュージカル機能！

「あそこの炎の巨人に、まとわりつけ！」

　山の頂上にいるイフリートを指さした。動けるのかわかんないけど言ってみる！　なんでも挑戦！　ポジティーブ！

「はい～かしこま～り～ま～し～た～♪」

　歌うヒマがあったら行かんかい！　怒鳴りたかったが、霧の巨人は飛んでいく。おお、これで時間を稼げるか！

「勇者。どの世界でも同じですねぇ。人々を救おうとする。そこになんの美徳があるのやら」

　瀬尾がつぶやいた。

　おれはポケットから炎のナイフをだす。鞘（さや）からぬいた。左手で盾をひろう。

「ほう、野球の次は剣道ですか」

　瀬尾の軽口には付き合わず駆けた。右から切りつけようとしたが、サーベルの鞘で腕をたたかれる。右、左とナイフを振りまわすが、瀬尾は余裕でよけるか、サーベルの鞘で腕をたたくばかりだ。

　おれはバックステップして、いったん距離を取った。

　くそっ。まるで歯が立たない。

「それでも勇者ですか」

「うるせえ、おれは二代目だ！」

「なるほど勇者の息子、ですが剣の道はあまりに未熟なようですね」

　瀬尾はサーベルの鞘で、剣道のように素振りをした。馬鹿にされているのは、わかっている。

　待てよ、そうか、勇者の息子。

　子供のころ、親父とチャンバラで遊んだ。チャンバラと言いつつ、親父は長さのちがう木の棒を持たしたものだ。日本刀の長さではなかった。長い棒は槍のつもりだったんだろう。

　そして小枝だ。親父が短い木の枝を持たせたことは何度もある。『お父さんのは長いのに！』と、おれは文句をブウブウ言ったもんだ。

　あのとき、親父はなんと言っていたか。

「長さに合わせて戦い方は変わる。短い剣は切るんじゃない。刺すんだ」

　親父に言われたのは、持ち方からちがった。包丁を持つようにじゃない。逆手だ。親指が下で、小指のほうが刃先だ。なぜなら、逆手に持つとヒジの動きだけで刺せると。

　炎のナイフを持ち変えた。そしてかまえる。肘を曲げ、ナイフは肩の高さあたりに上げた。

　そういえば盾を持って遊んだことも多い。ダンボールで作った盾。親父はあのとき、なんて言ったか。平行だ。盾だけ前にだすなと。盾と剣は平行にかまえろと。

「ほう？」

　瀬尾がつぶやき、おれを見つめた。

　その顔を、おれは見ない。相手の胸あたりを見ろと親父は言っていた。相手の全体が見れるからと。

　それに、猪をしとめるときにも言っていた。とどめを刺すときに目を見るなと。見ればちゅうちょすると。

「殺し合い、になりそうですね」

　瀬尾はそう言い、地面に置いたサーベルを取った。

「覚悟ができましたか」

「覚悟？　そんなものは、おまえが玲奈をさらったときから、できている！」

　間合いを詰めた。相手がさがる。次に瀬尾が突進する素振りを見せたので、おれがバックステップでさがった。ふたりがフェンシングのような間の取り方になっている。

　瀬尾が踏みこんできた。切りつけてくるサーベルを小さな盾で受ける。すぐに逆手に持つ右手のナイフで反撃。やつの左肩に刺そうとしたがよけられた。

　瀬尾が左に素早くステップした。おれの左腕に剣をふる。

「ぐあっ」

　腕を斬られた。上着のそでは裂け、下に見えた皮膚から血がでる。盾を放した。

「やはり甘い」

　瀬尾が腕をのばし、おれの脇腹にサーベルを刺した。

「盾を手放すなど愚の骨頂」

「そう来ると思った」

　おれはかまわず前進した。サーベルが脇腹を貫通した痛みが走る。おれと瀬尾の距離がゼロになった。逆手に持って肩の高さにあるナイフ。あとは振りおろすだけ。

　瀬尾の胸にナイフが突き立った。刃の半分ほどが入っている。

「あ、相打ちを狙うとは」

　炎のナイフが刺さった傷口から青い炎が噴きでる。瀬尾が倒れた。おれはサーベルの刃を両手で持ち、脇腹からぬく。

　おれの胸にさげた石のペンダントが光った。水のドームに包まれる。これが夫人の魔法か。なるほど、玲奈が夫人に抱きしめてもらうわけだ。夫人の魔法はやさしい温かさで、おふくろの温かさみたいだった。

　三年前にガンで死んだおふくろを思いだし、温かく心地の良い水に包まれ、おれは目をつむった。

　温かい水に包まれた感触がなくなり、目をあけると傷は治っていた。脇腹だけでなく左腕の斬られた傷も治っている。

「あ、あの聖職者の魔術か･･････」

　仰向けに倒れている瀬尾がつぶやいた。胸に刺さったナイフの傷、それに右手のひらから煙がでている。ナイフをぬこうとして手が焼けたか。

　それでも左手のひじをつき、上半身を起こそうとしている。なんてしぶといやつ。さすが吸血族。

「そう、仲間のおかげで勝ったぜ。手を借りるのは卑怯（ひきょう）か？」

「こ、この世界で、魔族の私に仲間などおらぬ」

「魔族は関係ねえよ。おまえの性格が悪いだけだ」

　おれが肩をすくめたそのときだ。魔方陣の中央に、巨大な樹が生えた。樹の形をしているが色は真っ黒だ。

「あ、暗黒樹が来た」

「あんこくじゅ？」

「世界の狭間（はざま）で生息する樹だ。良質の魔力を見つけ、吸いだしにきたか」

　やべえぞ、それ。

「玲奈！」

　魔方陣の中央にいた玲奈が、樹のみきに取りこまれていた。頭と顔と左肩、そこから伸ばす左手だけが出ている。

「勇太郎！」

　盾をひろった。もうなにも武器はない。ならば盾でぶったたく！

『13』の数字がどこかわかった。地面の光る六芒星の中、暗黒樹が生えている左側に大きく『13』の文字が輝いていた。

「すぐ壊す！　玲奈、がんばれ！」

　おれは盾をひろい、光り輝く魔方陣へと飛びこんだ。