たとえ、おれが『勇者』の息子で、きみが『魔王』の娘でも

第46話 魔のタワー５階の暗闇

　階段をあがる。おそらく次が5階。

　連続で上まであがる階段がない。人が入ってきたときのためか。

　さきほどの幻覚による無限の迷路。あれなどは、もう完全に『罠（わな）』だ

　罠を作っておいたということは、瀬尾がやっている魔方陣を使った作業は、時間がかかるのだと予想できる。そのあいだに人が入ってきたら、あの吸血コウモリや迷路で時間をかせぐつもりだ。

　次の階も、なにかあると思ったほうがいい。

　おれは階段をあがり、五階のドアを慎重に押した。

　中は真っ黒だ。下の階と同じく外窓がない。そしてどうやら、ここもワンフロアぶち抜きらしい。遠くに非常階段を示す緑の看板だけが光っている。

　背中のリュックをおろした。中にあれが入っていた気がする。

　急ぎリュックをひらくと、やっぱりあった。魔法のランタン。なぜか魔法のランプも入っている。霧の巨人がでるだけというランプ。必要だろうか。

　魔法のランタンをリュックからだした。

　･･････待てよ、魔法のランタンって、マッチで火を点けるのだろうか。

　構造を確認した。やっぱり。こっちの世界のランタンのように、芯を取り出せない。金具は、どこもがっちりと止まっている。

　開かないランタン。どうやって火を点けるのだろう。

　そうか、玲奈が使った『封じ箱』あれも『吸いこめ！』と念じた。これも同じか。

「スイッチオン！」

　言ってみたが、火は点かない。

「火、つけ！」

　これもダメか。

　親父が魔術はイメージが大事って言ってたな。ちと、それっぽい雰囲気で言ってみるか。

「希望の灯火（ともしび）よ、いざ生まれん」

　ボンワッ！　と火が点いた。なるほど、雰囲気って重要だ。おれの心に描いたイメージも、ゆらりと立ちあがる炎だった。

　･･････っていうか、さっき下の階にあったランタンは、青い炎だった。なんでこのランタンは、ピンクなんだろう。

　ピンクのゆれる炎の灯り。効果音を付けるなら『オウ♡』って色っぽい声が似合いそうな無駄なエロさがある。

　まあ、格好の悪さには目をつぶり、五階に入った。

　なにもないフロアを進む。ランタンの放つ周囲だけが明るかった。床になにか落ちていたら、つまづきそうだ。気をつけて進むが、とくになにもなかった。

「ん？」

　妙な気配がして、ふり返る。

「おおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　思わずさけんだ。三つの人影！　それも、ほんとにただの影だ！　怖え！

　全速力で逃げる。

「ぬおおおおおおおおおおおお！」

　前からも人影！　おれは急停止した。

　人影は、ある一定以上は近づいてこない。

　この灯りか？　ランタンを持った手を伸ばすと、人影はすっと下がった。周囲にランタンを突きつける。四人の人影がさがった。黒い霧が人の形をしたような物体だ。

　なんだろう、敵か味方かもわからないが、状況を考えると敵。そして話せばわかる可能性もあるが、絶対イヤだ。だって怖いもん！

　ピンクの灯りを放つランタンは、この悪霊のようなやつらを寄せつけないのか。

　こういうのって、安心したら火が消えたりして。

　そう思った瞬間だ。ぶすぶすっと炎がゆれた。

「ウソ、ウソ、だめ、だめだめ！」

　やべえ。思っちゃダメと思えば思うほど、炎が消えたイメージを考えてしまう。火がどんどん小さくなっていく。それにともない、周囲を照らす光も小さくなってきた。

　人影が近づいてくる。マジやべえ。

　そうだ、イメージ、イメージだ！

「悪を崇（あが）める者よ、我が力を恐れよ」

　なんか昔に見た映画、こんなセリフがあったはず！

「このピンク・ランタンの光を！」

　頭上にかかげる。力強くランタンの炎が輝いた！　っしゃあ！

　あっ、そうだ。昔に見た映画は「ピンク・ランタン」ではなく「グリーン・ランタン」だったか。まあいいや。

　強い光に、吹き飛ばされるように人影は離れていった。おれは悠々と、次の階へのドアへと進む。

　非常口の緑色をした電光看板の下、このフロアの出口があった。ドアは付けられていないが、次の部屋に階段がある。

　階段をあがり、踊り場で向きを変えたとき、階段の入口から人影がのぞいているのがわかった。怖っ！

　うしろから来られたら、たまったもんじゃない。ピンクの光は強く、階段の部屋を隅々まで照らしていた。ランタンは踊り場に置いていくことにする。これで、あの人影は階段を登ってはこないだろう。

　また次の階でランタンが必要になれば、取りにもどればいい。

　そう思ったが、その必要はなかった。

　六階。ここに来て、初めて電灯が灯る明々としたフロアだった。