たとえ、おれが『勇者』の息子で、きみが『魔王』の娘でも

第9話 死神との危険な第二戦

　あの駆けおりた階段を逆に登る。

　山の上にある神社への石段だ。

「では、戦いにいたる前に手順を確認します」

　玲奈がおもむろに制服の上着にあるポケットに手を入れた。ていねいに言われるとCIAの秘書官みたいだな。

　そんな美人秘書官は、ポケットから指輪ケースぐらいの小さな箱をだした。なんのへんてつもない木の箱だが、これが『パンドラの箱』というのだから恐ろしい。

　おれはズボンのポケットから果物ナイフ、じゃなかった『炎のナイフ』を取りだした。

「おれが走って死神を刺す。ナイフは抜かず、そのまま逃げる」

　玲奈がうなずいた。

「わたしは動きの止まった死神に向かって、パンドラの箱をあける」

「玲奈、念じるのを忘れないで」

「そうでした。死神が吸いこまれるイメージで」

　玲奈がうっかり忘れるというのも珍しい。さすがに初戦闘、緊張はするか。

「おれが死神につかまれていたら、箱はあけない」

　玲奈が二度うなずいた。そう、ここが重要。つかまれていたら、おれまで吸いこまれちゃう。

「生命力を吸うという『モース』の呪文を喰らったら･･････」

　おれが言い終る前に、玲奈がポケットから小さな瓶をだした。栄養ドリンクと同じぐらいの大きさだ。緑っぽい半透明のガラス瓶。

「霊薬（エリクサー）を飲みます」

　玲奈の言葉に、今度はおれがうなずく。玲奈はひとつ大きく息を吐いた。

「勇太郎は冷静ですね。これではいつもと立場がアベコベです」

「まあ、おれはキャンプで猪（いのしし）とか、山犬と戦ったことあるから」

　キャンプに行くと、いつもなぜか野生の動物と遭遇するのが不思議だった。なんのことはない、親父がそういうところを探していたんだろう。

　話をしていると石段の最上段に着いた。

「おれがさきに神社に行く。玲奈はまわりこんで、草むらに隠れてて」

　玲奈はうなずき、木々の生いしげる中に入っていった。その背中が見えなくなるまで見つめる。蚊がいなきゃいいけど。

　よし、ではやるか。

　ここから土の坂を少し登れば神社だ。周囲に注意しながら歩いた。

　まずは死神を見つけないと。そう思ったが、死神は賽銭箱の前にいた。賽銭箱ではなく、からだをかがめ、その前にある木の階段の裏をのぞきこんでいる。

　おれはまず、炎のナイフをだし鞘（さや）をぬいて口にくわえた。炎のナイフだから熱かったらどうしようと思ったが、味はただの鉄だ。

　それから左手に小さな革の盾を持ち、空いた右手で地面に落ちている石を拾った。拳ほどの大きさの石だ。

　朝に投げたとき、石は通過した。でもそのあと、おれが殴っちまった。あれでこっちの世界に固定化されたのなら、今度は当たるのではないか。

　殴れたのは、おれに微量ながらでも魔力があるから。勇者である親父は感じ取れるらしいが、おれはさっぱり感じない。

　その親父でも玲奈の魔力は、まったく感じないという。おそらく奥底に眠っているだろうとも言った。いざとなったら殴れるおれに比べ、玲奈は無防備だ。危険にさらしたくない。おれが一発で決めないと。

　足音をさせないように忍び寄る。

　忍び寄るつもりが、すぐに死神は気づいて顔をあげた。くそっ、勘のいいやつ。忍び足から、そのままステップ。おれは投球モーションに入った。少年野球をしていたのでコントロールはいい。しかし中学でエースピッチャーをするほどでもない。

「喰らえ、おれの器用貧乏ボール！」

　拳ほどの石は一直線に飛んだ。ガンッ！　と骸骨のひたいに当たる。死神は、ぬうっと立ちあがった。うそだろ。野球経験者が全力で投げたんだ。普通なら陥没骨折（かんぼつこっせつ）するぞ！

　死神はすべるようにこっちに来た。やべえ。動きが速い。口に挟んだナイフを取る。死神がふりかぶった。大鎌だ。さっき持ってなかっただろ！

　風を切るようにせまる大鎌を小さな革の盾で受けた。からだごと吹っ飛ぶ。

「勇太郎！」

　玲奈の声。ごろごろと地面を転がり起きあがった。すげえ衝撃。しまった。衝撃でナイフをどこかに飛ばした。

　死神を見る。どこかに向けて手をひらいていた。その手を向けたさきを見る。玲奈だ。草むらの前に玲奈が倒れている。生命力を吸い取る呪文か！

「このやろ！」

　おれは駆けだし小さな革の盾を両手で持つ。

「死ね！」

　飛びあがり着地とともに死神の頭へ盾をふりおろした。プロレスラーがパイプ椅子（いす）を打ちおろすように全力だ。

　パリン！　と頭蓋骨（ずがいこつ）の一部が割れた。おれは玲奈へと走る。

　玲奈に駆けより抱き起こした。まぶたは閉じられている。

「くそっ！」

　ポケットから霊薬をだした。歯で封をしているコルクを抜く。玲奈の口に流しこんだ。のどが動く。おお、飲んでいる！

　一本分を流し入れ、おれは置いていた革の盾を急いで持つ。ふり返った。死神がこっちに来る。しかし、足取りがおかしい。フラフラしている。パイプ椅子攻撃ならぬ、革の盾攻撃が効いたか！

　おれは革の盾を両手で持って駆けだした。もう一発だ。

　しかし近寄ると死神は大鎌をふりまわした。やたらめったら斬ろうとしてくる。近寄れなかった。

「勇太郎･･････」

　かすかに声が聞こえた。ふり返ると、玲奈がゆっくりと立ちあがっている。

「玲奈、だいじょうぶか！」

「どうしましょう、勇太郎」

　うん？　なにがと思ったら、玲奈がゆっくりと顔をあげた。

「すっごい気分がいいです！」

　あげた玲奈の顔は、かつてないほどの陽気な美しさを放った。風もないのに長い銀髪がゆらゆら揺れている。これ霊薬、効きすぎ！

「うお！」

　またもや大鎌。おれはステップバックでなんとか避ける。

「玲奈！」

「なんです！」

「いまなら魔術でるかも！」

「無理です！」

　いや、どう見ても魔力ビンビンだぜ。

「なんごともチャレンジだ！」

「言えてます！　ポジティーブ！」

　玲奈タン、変なテンションMAX。

「でも、やり方がわかりません！」

　また大鎌。かがんでよける。髪かすった！

「そうか、イメージ、イメージですね！」

　玲奈はなにか思いついたようだ。目を閉じ、両手を胸の前で組む。えー、それ祈りのポーズ。

「魔法じゃ･･････」

　魔法じゃねえよ、とツッコム前に、なぜかおれのからだは青いオーラに包まれた。

「えー！」

　おれの制服の上着がビリビリに破れていく。

「失敗しました！」

　玲奈がさけんだ。

「さきほど、勇太郎が細切（こまぎ）れという話、あのときに浮かんだイメージを思いついてしまいました！」

　あれか。親父が魔術の説明をしたときだ。おれの服が細切れなのを思い浮かべてたのか！

　おれを包んだ青いオーラは、まだ消えない。制服の上着は布きれとなり飛び散る。さらに次はYシャツがやぶれ始めた。

「止める方法を考えます！」

「玲奈、いい、やってみる！」

　青かったオーラは黄色に変わってくる。なんだかわからんが、気合い乗ってきたー！

「ォォォォォオオオオオ！」

　右の拳をにぎる。最後の一枚、おれのTシャツがはじけ飛んだ。

「死ね、死神！」

　大鎌をふりかぶったところへ距離をつめ、右ほほを殴る。ほほ骨とアゴ骨の一部が割れた。死神がうしろへ倒れる。

「玲奈、いまだ！」

　おれは急いで逃げる。すごい光が走った。あたり一面にカメラのフラッシュが焚かれたかのようだ。

　目がしばしばする。白くなった視界が正常にもどると、もう死神は消えていた。

　ふり返ると、玲奈があの『封じ箱』を両手で持っている。駆け寄った。

「玲奈、だいじょうぶ？」

「ご、ご、ご、ご」

「ご？」

「ごめんなさい！」

　玲奈が大きく頭を下げた。

「魔法のイメージというところで、邪（よこしま）な映像が浮かんでしまい」

　恥ずかしそうな玲奈に、なんだかおれまで恥ずかしくなってくる。

「あ、いえ、なんか光栄です」

　玲奈がおれをイメージした。それはなんだか、とっても嬉しい。

「こ、こ、高校生がプロポーズしてる！」

　うしろから声が聞こえた。ふたりのオバチャンだった。買い物袋をからネギが顔をだしているので、買い物帰りなんだろう。

　プロポーズ。そう言われれば、玲奈の持つ『封じ箱』は指輪の箱と同じ形だった。

　どう言い訳しよう。問題は、おれの上半身が裸ってことだ。