坊犬物語

日常

　いつもの事だと言えばそうだけど、今日は特にそう感じた。そう、近づいてくるこの足音は、悪い予感を連れてきた。

　いつもなら、お昼ご飯を食べてから遊びに行くだけ。でも、今日はご主人が『お昼は帰ってから作るから、ちょっと待っててね』と言って送り出していたはずだから、おとなしく家で待っていなければならないはず。

「カール！　『幸せ』、探しに行くで！」

　だが、ご主人の言葉は学校に置き忘れてきたのだろう。『忘れ物が多い』とは聞いていたけど、まさか学校にまで置いてくるとは思わなかった。

「すぐ行くからな！」

　捨て台詞をはいた後、鉄也は家の中に入っていく。

　この子はご主人の旦那によく似た性格で、思い立ったらすぐ行動。興味がわいたら一直線なその性格。それがいいのか悪いのかわからないけど、度々それに付き合わされる俺の身にもなってほしい。

　まあ、それは今に始まった事じゃないけど……。

　今日も学校で何か『興味深い事』があったのだろう。嵐のように去っていったその目には、有無を言わせない意思が込められていた。

「なぁ、カール。お前、『幸せ』ってわかるかぁ？」

　家に入り、すっかりいつもの散歩姿――ただ、手ぶらだったが――になって出てきた鉄也は、得意満面の顔でそう聞いてきた。でも、俺にはそれ（幸せ）が何かはわからない。家の中にいた子犬の時、ご主人は色々なものを教えてくれたから、他の犬よりも物知りだとは自負している。だから、他の犬よりも、ご主人に大切にされている事を知っている。

　それに、ご主人は俺の事が好きなのだ。もちろん、俺もご主人が大好きだ。ただ、『どうすれば伝わるのか』がわからない。

「その顔はわかってへんなぁ？　しゃーないなぁ。教えたるわ。『幸せ』ってのはなぁ！　感じるんや！　わかるかぁ!?　いっつも『そこにある』けど、『気が付かない』らしいわ！　先生が、そうゆうてた」

――なるほど、なるほど、さっぱりわからん。でも、まぁ、今日は散歩が増えていい気分。

「だからな、探すんや！　探すってゆうたら、やっぱり犬やんな！　頼むで！　カール！」

――しらんがな、そんなもん。っていうか、全部俺に丸投げなん!?

　ただ、すでに歩き出している以上、その歩みは止められない。いや、本気を出せば止められる。けど、偶然できたこの散歩時間は捨てがたい。それに、俺はご主人に『待て』とは言われていない。だから、俺は俺でこれを存分に楽しんでおこう。

　ここを曲がってすぐそこは、俺のお気に入りの電柱だ。

「あー、そっちやないって！　こっちや、こっち！　探すってゆうたやろ⁉　今日はいつもとちゃうとこやで！」

――おいおい、それって違うんじゃないのか？　ちゃんと先生の話聞いてたか？　そういえば、鍵をちゃんと閉めたんだろうな？

　まあ、すでにいつもの散歩ではなくなってしまったけど、とりあえずこの未知の道を楽しむことにしよう。行動範囲が広がるのは、ちょっとワクワクするからな。

「ちょっ、カール！　さっきから、おしっこばっかりやん！　ちゃんと探せや！　得意やろ!?」

――しらんがな。

　そもそも、いつ得意になったのかこっちが聞きたい。そもそも、『幸せ』っていったい何かわからないんだぞ？　色々とご主人には教えてもらっているけど、まだまだ分からない事だらけだな……。

――ただ、それは今はどうでもいい。俺の好奇心を抑えなければ、ご主人との約束が果たせなくなる。

　厳しいがやさしいご主人に頼まれている以上、俺にはこの子の事を守る役目があるのだから。

「ほら、いくで！　たぶん、こっちや！　って、またぁ!?　一回でしとけよ！」

――そんな事を言われても、こっちは知らない道で、色々としないといけないんだけど⁉　迷子になったらあかんやろ？

　そうして、色々と忙しい俺を引っ張って、この子は山の方に歩いていく。ただ、心なしか、その足取りは少し遅くなっていた。

――そう、そっちは『あまり行っちゃいけない』って感じがするんだ……。

「うーん、マサト君が『山で宝物見つけた時！』ってゆうてたし……。やっぱり、こっちやんな！　それより、ほんま、カールはおしっこばっかりやな！　役たたんな！　ぜんぜんやわ！」

――しらんがな。どんだけ俺に求めるん？

　そうして、どんどん山の方へと歩いていく。ただ、これ以上このまま進むと、俺がご主人に怒られる。

「どうしたん？　カール？　いきなり止まって――。おしっこで、疲れたんか？　もうちょっとやん！　って、それ！　その顔！　その姿勢！　動かん気やな！」

――いや、そもそも目的地があるのか、それ？　ただ、力比べなら、まだ負けない。

「くそ！　カールのアホッ！　動けって！」

　こういう時には蹴りがくる。それがわかるから、少し後ろに飛んで、それをかわす。

「くそ！　よけんな！」

　ちょっとずつ、ちょっとずつ後退して、俺達は元の道に戻っていく。その事を、まだこの子はわかっていない。

――いまだ！

「あっ!?　カール!?　おい！　急に走んなや！」

　体勢が崩れた時に走り出すと、この子は転ばないようその事に集中する。そうしてこのまま引っ張っていけば、たぶんあきらめてくれるだろう。

　山の方に行くにつれて、道は薄暗くなっていた。そのことで、この子も少し気分が落ち着いてきていただろうから。

　そうして走り続けると、風がゴールを運んできてくれた。

「おい！　カール！　ちょっと、待てって――」

「鉄也！」

　仁王立ちしたご主人と目が合い、一気にばつが悪そうに俯く鉄也。でも、何か思うところがあったのだろう。顔を上げて、堂々と宣言する。

「『幸せ』の探検やん！　カールと一緒に！　でも、見つからへんかったわ……」

　ご主人の顔は最初に比べるとややほぐれているものの、いまだその表情は硬い。だが、俺は知っている。この子が自分で考えて自分で行動したことを、おそらくご主人は完全には否定しない。

「だったら、どこに行くとか書いとき。三年生になった時の約束わすれたん？　それに、今日はお昼ごはん帰ってから作るってゆうたよね？　お母さんのこと、待たれへんの？　第一、知らないところに黙って行かない。カールだって、知らないところに連れていかれたら、不安になるやん」

――ご主人、ご主人。俺は不安にはならないよ。でも、良くも悪くも、この子は一直線なのを、ご主人も知っている事だろ？

「大丈夫！　カールはおしっこばっかりやったし！　不安なんか、ならへんで！」

――いや、そうだけど、そうやない！

　かがんだご主人のその顔に、満面の笑顔で応える鉄也。

　ただ、それについては何も言うことなく、ご主人は俺の頭をなでてきた。

「カール、ありがと。ごくろうさん」

――いや、それほどでもない。

「でも、カールも怖かったかもしれへんな？　ブサイクな顔して動かへんし、めっちゃ逃げてたし」

――いや、そうではない。

「カールはわかってんねんで。『鉄也が危ない目に合わんように』って考えたんちゃう？」

「えー!?　そうなんかなぁ？」

――うん、うん。そうだ、そうだ。ご主人、ご主人。

　やはり、ご主人は俺が何も言わなくてもわかってくれる。伝え方はわからないが、ご主人は俺の事をわかってくれる。

「ほら、こんなにしっぽ振ってるから、お母さんが正しいわ」

「カールはお母さんの前ではええ子やねん――」

「なに？　やきもち？」

「ちゃうし！」

　そんな会話をしながら、俺達は家に帰っていく。俺も散歩を楽しんでいる。だが、安心したことで、その事を思い出したのだろう。鉄也はご主人の手を引っ張ると、真剣な顔で尋ねていた。

「お母さん、おなかすいたわ」

「そうやねぇ、お母さんも。でも、鉄也を探し回ったから、お昼作れへんかったわ。だから――。今日は『赤いきつね』です！」

「やったー！　久しぶりや！　お母さんのご飯も好きやけど、キツネも好きやで！」

「お父さんは『たぬき』派やけどね。お母さんは、『キツネ』が好きかな？」

――んっ!?　ご主人!?　俺は、『犬』なんだが!?

「あー、おなかすいたぁ！　カール！　家まで競争な！」

――いや、今はそんな気分ではないのだが……。

「転ばんようにね」

――いや、ご主人。『キツネ』よりも『犬』の方がぁぁぁ――。

　こうして俺は、今度は笑顔の鉄也に引っ張られて走ることになっていた。遠ざかるご主人の笑顔をあとにして。

〈了〉