ハードボイルドな緑のたぬき。

ハードボイルドな緑のたぬき。

「こちら〝緑のたぬき〟。〝赤いきつね〟応答どうぞ」

『こちら〝赤いきつね〟。ターゲットを確認。方位角12度修正』

　無線越しのハスキーな声にザザッとノイズが混じる。

　俺は狙撃銃の角度をずらし、壁越しにいるターゲットを狙う。

「方位角セット」

『ファイヤ』

　赤いきつねの声を聴き、俺は引き金に指をかけ、引く。

　引き金が動き、ハンマーを動かし、プライマーが火花を散らし、炸薬に引火。爆発。圧力の高まったケースボディは弾丸を押しだす。

　初速マッハ5の弾丸はガラスを突き破り、薄い樹脂を突き破り、目標（ターゲット）の脳を直撃する。

『任務完了。よくやった、緑のたぬき』

「ブラボー、赤いきつね」

　俺たちは結果を確認後、すぐさまに場所を移す。

　できるだけ一目に付かない階段を降り、忍び足で進み、車へと乗り込む。

　同時に車に乗り込むと、俺は訊ねる。

「昼飯は？」

「できているわよ。ほら、あなたは緑のたぬき」

「おお。この香り、本物だ」

　割り箸を割り、するするとそばをすする。そしてふわふわな香ばしい小エビ天ぷらに箸をつける。

　この瞬間が何よりもうまい。もちろん、隣にいる相棒があってのこと。

　クラフトビールをあおり、さらに一口。

「うまい」

　この一言に尽きる。

　仕事終わりの何よりの幸せだ。

「思い出すな」

「なにを？」

　とぼけるように呟く相棒。

　彼女はちょうどお揚げに口をつけていた。あの甘いダシの味は忘れられない。

「俺とお前が会ったときのこと」

「ええ。あのときもこんな昼下がりだったわね」

「お前の銃弾が俺の天ぷらを台無しにしてな」

　思い出に浸ると、俺は思い出す。

　相棒とのなれそめを。

　まだ今の地位を築く前の話。

　最高の狙撃手になる前、半人前だった俺。

　感情のままにつき動き、正義を信じて戦っていたあの頃。

　だが、そんな青臭い俺の前に彼女が現れたのだ。

　そして英才教育をうけた彼女から学んだ。

　感情に流されてはいけない。そしてこの仕事は正義なんて安っぽいものじゃない。

　国家の安寧のため、粉骨砕身する、社会の歯車。社会の闇。

「つまらない思い出よ。今では最高のパートナーなんだから」

「ふっ。違いない」

　再びクラフトビールをあおると、最後の一口。スープごと口に流し込む。

「さ、次の仕事だ」