オタクな神様はお友達 ～二回目の人生はスローライフで～

第38話…「逃がした獲物は大きかった…と嘆くのだなぁッ！…と夜空に叫びたい」

――――「？？？？平原（夕暮れ・曇り）」――――

　太陽は傾く所か、もう地平線の彼方に沈む間際だ。

　元々、天気が曇りだった事もあり、周囲には闇が溢れ始めている。

　剣戟から火花を散らしながら、戦いは続いていた。

　ヘレズが魔族軍から、ラミアの女性を助け出してから、幾ばくかの時間が経っている。

　その作戦の結果、引っかかった魔族たちと、クンツァたちとの戦いが森の中で巻き起こっているが、それは今もまだ終わりを見せていない。

「ふぅ…はぁ…」

　そして、流石のアレッドも、まだまだ戦えるとは言え、息は切れ始めていた。

　早い所、この場を切り上げて、クンツァ達の方へ馳せ参じたいものだが、目の前の男がそれをさせない。

　ズィートもまた肩で息をして、戦いの疲労委が見え隠れしている。

　あくまでアレッドの目的は、この男の相手をする時間稼ぎ。

　早々に戦いに方を付けて、クンツァたちの援護に向かうというのは、作戦に含まれていない。

　そもそも、こういう作戦で行こう…と言ったのはクンツァであり、それ程までにズィートの力は強大で、援護は期待できないと思われていた。

　それでも、失敗前提の作戦など、立てる意味は無いから、向こうは向こうで大丈夫だろう…と、アレッドは信じている。

　とはいえ、ズィートが強い事はわかった…が、勝てない事を前提にされているのは、彼女としては少し癪だ。

　結果、クンツァの予想通りに、未だ勝つ事は出来ず、戦いが続いているので、文句の１つもつけやしない。

「ほんと強いね、あなた」

　できる事は、その強さを称賛する事ぐらいだ。

「お前もな。・・・だが、期待していた程じゃない…」

「手厳しい…」

　クンツァの報告通り、この男は馬鹿が付く程の戦闘狂いだ。

　あくまで、アレッド達はちょっかいをかけた側であり、総大将が出ざるを得ない状況は、これから戦争を起こそうと考えている連中からしたら、迷惑極まりない行為だと思う。

　しかし、この男は、そんな事は気にしていないかのように、この戦いを楽しんでいる。

　ヘレズがラミアの女性を助ける頃までは、クンツァのスキルの影響もあって、混乱を極めていた魔族の軍も、今はそんな事も無くズイズイ～と、早められた作戦の通りに、この場を去って、そのほとんどを彼方へ行っている。

　つまり、ココに残っているのは、この男と、森の中にクンツァを追って行った獣族だけだ。

　万に近い魔族を相手にする必要が無くなったと考えると、一応少しだけ安堵できる。

「さっき、ラミアを連れて行った獣人族…、アレも精霊か？」

「・・・」

　何と返せばいいのか、正直答えづらい質問だったから、アレッドは言葉が出てこない。

「まぁいいか。アレが精霊だったなら、森にのこのこと入っていった連中は死んだな。大して時間も掛からず、こっちに戻ってくるだろう。さすがに、精霊２体の相手は荷が重い」

　ズィートは、しっかりと得物を構え直す。

「獣人族の精霊が戻ってくる前に、しゃぶりつくそうか」

「…ッ！」

　それは瞬く間だ。

　一瞬で肉薄してきたズィートの槍が、自身の目玉目掛けて飛んできているかのよう鋭さもある。

　その攻撃を受け流したかと思えば、上から振り下ろされる槍を、体を横に向けて避けるが、今度は槍の先ではなく、逆の石突きの方が、振り下ろされた。

　槍が回転されて縦横無尽に攻撃が襲い掛かり、頭の理解が及ぶ前に、別の攻撃が飛んでくる。

「フーッ！」

　息つく暇もないとはこの事かというように、次から次へと飛んでくる攻撃に、集中し過ぎて、思わずなんとかできた呼吸にも力が入る。

　振り下ろされる槍に対して、振り上げる槍。

　弾き切れずに鍔迫り合いになる得物同士、思わず力が入った瞬間には、クルッとアレッドの槍の横を抜け、ズィートはさらに肉薄すると、その腹へと蹴りが打ち込む。

「…クッ！？」

　ドスンッと頭まで響く蹴りは、アレッドを何メートルも飛ばす。

　すぐにズィートの方へ視線を戻すが、既にそこにはいない。

　視界の端…、ハッと上を見れば、そこにあった敵の姿、【エアリアルグラウンド】でアレッドに突っ込むその瞬間だ。

　ズンッ…と突っ込んでくるその瞬間の、ズィートの速度は並ではない。

「はや…ッ！？」

　突き攻撃は横薙ぎとか縦薙ぎとか、そういった種類の攻撃と比べて間合いが取りづらい。

　見えるのは槍の切っ先のみで、攻撃の軌道が見えづらいからだ。

　それに加えての速度のある突進。

　真正面から受け止めるのは危険と咄嗟に感じて、【イルーシブムーヴ】で回避行動をとった。

　そこから、【エアリアルグラウンド】で反撃しようと、アレッドが思っていたのだが、体が地面に引き付けられるかのように、【イルーシブムーヴ】の動きに反して、体が地面に落ちる。

「これはッ！？」

　まるで、何かに地面に押さえつけられているかのような感覚。

　それはドラゴンナイトの戦闘スキルの１つ。

「【トランプリングレッグ】ッ！？」

　【トランプリングレッグ】、それは槍の矛先を中心に、一定範囲を魔力で、上から圧し潰すスキル。

　威力こそ少ないが、【ニードルテイル】の前方の身の範囲攻撃と違い、コレは全方位に効果を及ぼす範囲攻撃だ。

　自身と比較してレベルが低ければ低いだけ威力が増すスキルで、ズィートよりもステータスが高いアレッドには、ダメージは無い。

　しかし、踏みつけるかのような効果は発揮して、彼女の動きを見事に制限した。

　ソレに、ダメージこそないが、その踏みつけるというように、その時の槍の振り落としの重さは、効果範囲に比肩を取らない質量を纏って振り下ろされる。

　その攻撃をする直前は、確かにズィートは突きをする行動をとっていたように見えていたアレッドは、完全に不覚を取った形だ。

　地面に倒れる形で落とされたアレッド、そこへ、ズィートは追撃をかける。

　振り下ろされる槍には【エンガーズクローエッジ】を発動し、その一振りの攻撃は、一撃ではなく三撃だ。

　振り下ろされる攻撃は、また【トランプリングレッグ】…、重量のある攻撃が三連続にあって飛んでくれば、ダメージが無いとはいえ、さすがのアレッドも堪えるだろう。

「…グッ！？」

　振り下ろされる攻撃を横に跳び起きて避けるが、直後に、踏みつけられるような攻撃が三回…、アレッドは体勢が崩れて、再び地面に膝を付く。

　それでも、倒れる事をしなかっただけ合格だ。

　倒れていたら、それだけ次につなげるまでのタイムロスになっていた。

「さすがは精霊、創造神の子…の別名は伊達ではないな。なかなか決めきれない」

「へッ、決めきれなくて結構…ね」

　これだけ時間を稼げているのなら上出来だろう。

　戦闘狂いだからこそ、戦える者が現れれば任務よりも戦いを優先する…、その通りだったが、やはり、負けがチラつくのは気分が悪かった。

　攻撃を受け続け、槍を持つ手がジンジンと痛む。

　足を上げるのだって、重く感じるようになってきた。

　この体になって、こんなに疲れを感じるのは初めてだし、戦闘による痛みも今まで感じて来た中では１番である。

　膝を付いた状態から、立ち上がるのではなく、そこから、クラウチングスタートでもするかのように、さらに前屈みになって跳び出す。

　【スパイクファング】で槍を突き出し、防がれればすぐさま【ニードルテイル】で連続攻撃に移行、そして続けざまに【ビートテイル】だ。

　ズィートは決めきれないと言うが、ソレはこっちも同じ、こちらの攻撃は再び防がれ、相手の攻撃でアレッドは叩き飛ばされる。

　防御はできているので、致命打にはならないが、このままではジリ貧だ。

　追撃の為に、さらに肉薄してくるズィートに対して、少しでも距離を取ろうとするアレッド。

　後ろへ飛び退きつつ、【ピアッシングクロー】で槍を投げつける。

　肉薄していたズィートは、ソレを弾くために体勢が崩れ、今度はアレッドが相手に肉薄していく。

　ファンッと弾き飛ばされて何処へとも飛んでいく槍が、手元へ光と共に戻り、相手が得物を構えようとするのを、槍を振り上げて崩す。

　その手から三叉槍が離れ、ズィートが武器無しとなった。

「ここッ！」

「マダァーッ！」

　突き出した槍の穂先がズィートの胸を捉えた…かと思ったが、男はその刃を白刃取りして見せた。

「マジッでッ！？」

　そこから、アレッドは腹へと蹴りを見舞われ、倒れはしないものの、ズザザッと地面を滑らせた。

　負ける気はしないのに、頭の中に勝てるビジョンが全くと言っていい程に浮かんでこない。

　アレッドの目的は、時間稼ぎ、ヘレズがラミアの女性を連れ出す事に成功した時点で、もう時間稼ぎの終わりは見えているが、ソレを意識してからは、相手と一合一合攻撃を合わせる度に、負けたくないという意識も自然と募っていった。

　ソレは、自分の役目を全うしきれる状態にまで来た安心感から、余裕が生まれたからでもある。

「ハッハッ、お前も、俺と同じ分類のモノであったか？」

　ズィートは笑う。

　随分と楽しそうに。

　アレッドはその意味を理解できなかった…。

　同類…この男と？…と首をかしげたくなる。

　命を奪うあの感触は、今も慣れる事はない…、魔族の連中を攻撃した時も、その手に伝わる感触に嫌悪感しか抱かなかった。

　その戦いで、一体何を楽しめと言うのか…。

　戦っている間の没入感は、負けないために必死になっているからだ。

　とはいえ、学べることも多い、次はどんな攻撃が飛んでくるのか、警戒の中に、新しい事への期待はなくもない。

　知らない事を知れる…、見られる…、それはとても楽しい事だと理解しているが、それをこの戦いの中で感じているかは別だ。

　もっと余裕ができてきたら、もう少し何かが見えてくるモノがあるかもしれない。

　この戦いは目的を達成するための手段で、戦い自体が目的になっていたズィートとは、根本から違う。

　しかし、余裕が生まれ、戦いの中で感じるモノを、しっかりと掴む事ができたなら、ズィートの言っている意味が理解できるのだろうか。

　この戦いは未だ続いていて、戦いの中で、この男が自身を殺しうる存在である事を感じて、緊張状態がいつも以上に高まっている。

　訳が分からなくなっていてもおかしくはなく、アレッドが認識できていないモノの中に、ズィートが感じ取った何かがあるのかもしれない。

『あ～～～～ちゃ～～～～んッ！！！』

　その時だった。

　頭の中に、自身の名前を呼ぶ声が木霊した。

　その声に反応して、一瞬だけビクッと、アレッドの体が固まる。

　ソレを見逃す男ではない。

　ズィートは、自身の手元に得物が無いのもお構いなしに、アレッドの方へと突っ込んで行こうとした。

　しかし、出鼻を挫くように、その動きに横槍が入る。

　ドスンッドスンッドスンッ！…と、森の方から何かが飛んできた。

　ソレはまっすぐズィートを狙う。

　飛んでくる方向とは反対側に跳んだズィートは、ソレを己の手で叩き落す。

　その度にバシャッバシャッと弾け、地面を濡らした。

「水？」

　辺り一帯が薄暗くなってきていて、はっきりとはわからないが、地面が濡れているように見えるし、ズィートの手からはシタシタ…と、水滴のようなモノが滴り落ちているように見える。

「潮時か…」

　ズィートは森の方を恨めしそうに睨みつけ、そこそこ距離があるにもかかわらず、はっきりとアレッドの耳に届く程の、大きな舌打ちを打った。

　ズルズル…と少しずつ後ろへ後退しているようにも見える。

「逃げるのか？」

「ああそうだ、逃げる」

　アレッドの問いに、口元をニヤつかせながら答える男の姿は、彼女の目に不気味に映る。

　逃げるって事は、不利だとわかっているという事、ならそんな余裕のありそうな顔をするのは、おかしいように感じたからだ。

　そんな不利な状態すら、戦いの楽しさとして見出しているというのなら、戦闘狂いという存在に、ただただ恐ろしさを感じるばかりである。

「すぅ～～～…」

　ズィートは、肺に目一杯空気を送り込む。

　そして、空気が震える程に大きな声で咆哮を轟かせた。

「グオオオオォォォォーーーーッ！！！」

　あまりのうるささにアレッドは顔をしかめる。

「此度の戦い、決着は次に持ち越しとさせてもらう」

「はあ？ そんな事、許す訳ないだ…ッ！？」

　目の前にいるズィートとは違う、背後に殺気を感じ、アレッドは振り返る。

　周囲が闇に飲み込まれていく中、うっすらと不気味に輝く剣の刃が、自分へ向かってきているのが見えた。

　ソレを槍で防ぎ、相手を蹴り飛ばすが、それらは続々と森の方から飛び出してくる。

　獣族の群れに加えて、普通に魔物までが森から出てきて、アレッドを襲った。

　迫ってくる相手を蹴散らしている最中、チラッとズィートの方を見たが、男はアレッドの方は気にも止めずに、自身の槍を拾い、その場を去る寸前だ。

「待てッ！」

　アレッドの制止は、当然聞く義理は無く、ズィートは跳び去っていく。

　直に夜になり、完全に周囲は闇に包まれる。

　ドラゴンナイトの跳躍を前にしては、夜の中捜索するのは困難だ。

　ボウハンターの固有アビリティで索敵した所で、発見してもまた戦闘が始まるだけで振り出しに戻るだけ。

「落ち着け、落ち着けウチ…。アイツを倒す事が目的じゃないでしょ～」

　ズィートの事は早々に諦めを付け、襲ってくる獣族をあしらいながら、深呼吸を挟む。

『あっちゃ～～～んッ！』

　湧水の如く現れる獣族を相手にしている中、今度は森の中から水蛇に乗ったラピスや、クンツァとアパタが現れた。

「あっちゃん様ッ！ ご無事ですかッ！？」

　所々血を流しているように見えるクンツァを見て、そっちの方こそ無事なのかッ！？…と言いたくなるのを堪え、それ以上に見たければいけないモノに、アレッドは視線を向ける。

　水蛇の周りに群がる獣族の群れがあった。

「いやすっごい敵の数だな…」

　その群れも、水蛇の殺傷能力アリアリの水鉄砲範囲攻撃で、一回に敵の数がだいぶ削られはしているが、まだまだ多い。

　作戦で１０００を超える敵を引っ張ったんだから、倒していったとしても、まだまだ相応に敵が多いのも当然だ。

　アレッドと比べて能力はかなり劣るとはいえ、一応はボス級の水蛇の攻撃を受けても、中には倒れず再び迫る魔族もいる。

　なかなかに魔族のレベルも高いらしい。

　それでも水蛇が倒されないのは、ラピスが一緒に居るからだろう。

　ズィートが撤退し、残る獣族を見て、アレッドは、大物が逃げて行った…と、その瞬間は、落胆のようなモノを感じた。

　数こそあれ、獣族の魔族の兵と比べれば、ズィートの方が脅威度は跳ね上がる。

　ソレが去ったのだから、安堵こそすれ、残念に思うような事、普通は無いはずだ。

　しかし、その時のアレッドの胸には、ゲームのエンディングを見ている時のような、終わりを見てしまった喪失感のようなモノを感じていた。

　深入りはしない…、目の前の問題を解決するべく、魔族軍の連中を片付ける事に意識を向けながら、その日は、完全に夜の闇に溶けて行った。