オタクな神様はお友達 ～二回目の人生はスローライフで～

第25話…「子供は大人に隠し事をするモノだけど、何も教えてもらえないのは、結構辛いッ」

――――「ラピスの精霊湖（日暮れ前・曇り）」――――

　料理を担当しているコボルトの女性陣３名、お天道様が傾き、日暮れが近づいている時間に、せっせと夕餉の支度に精を出していた。

　アレッド達の畑で実験的に育てられているジャガイモ、精霊湖の水の分量で区分けして、収穫時期が来たモノを随時収穫し、ソレが食卓に並ぶ。

「今日のジャガイモは、なかなかイイ感じじゃんか」

　カゴに納められたジャガイモを取りながら、男勝りな黒毛コボルトのアルスが、口元を緩ませて、他のコボルトたちに見せつける。

　その様は、まさに自身の成果を見せつける男の子のようで、どこか微笑ましく、他のコボルトたちは、ふふふっと微笑みを絶やさずに頷いた。

「そうね～。最初の頃にできたモノは、すごく大きいか、すごく小さいかの二択で、割れているモノも多かったけれど、今日のは大きいモノばかり、それに割れているジャガイモも少ないわ」

　ここに来て１カ月しか経過していないというのに、そもそも畑製作から植え付け、収穫までが速すぎるのだが、ソレはまさに精霊湖の水、その力の強さを象徴しているモノだ。

　あくまで植物に対して、ウンディーネとしてだけではなく、ノームとして植物に影響を与えやすくなったラピスの力あってのモノ。

　１回目の収穫など、種植えから収穫まで、だいたい１００日と言われるジャガイモが、最初の収穫は１０日…１０分の１の期間で収穫時期を迎えた。

　アレッドも含め、誰もが驚いたものだ。

　とはいえ、発育が速すぎるのと同時に、成長過多となって割れるモノも多く出たし、大きさも揃わずに、味も大しておいしくも無く、結果としては良い出来ではなかった。

　しかし今度は、まだまだ大きさにムラはあるものの、割れも少なく、普通の畑で作っているジャガイモと、遜色ないモノになってきている。

　こういうジャガイモもあるよね…と、見慣れた出来のバラつきと言っていい。

　コボルトたちにとっては、ソレすら昨今ではなかなかお目に掛かれなかった出来だが…。

　魔族領では、その環境の問題もあって、畑１つをとっても、なかなか安定したモノを作る事が難しい。

　力のある魔族は、獣や魔物を狩り、その血肉を食べる事で問題の無い生活を送る事ができるけれど、戦闘能力が高くないコボルトたちにとっては、狩りという選択以外を選ばなければいけなかった。

　危険を承知で、森の中に食べ物を採りに行ったりもした…、同じ危険でも、直接その危険へ向かって行くモノではないから、コボルトたちは必死で食材を集めた。

　畑の栽培も、その選択肢の１つだ。

　森で、人の手でも栽培ができるモノを集め、畑を作り育てる。

　しかし、それだけの事が難しい。

　畑作りとはそう言うモノだった。

　王都でも、野菜、農作物の需要はある。

　肉ばかりでは飽きる…と、野菜を作らせ、料理を作らせた。

　需要があり、作る事も出来る…が、そこはいくらでも金を積む事の出来る者達とでは、やはり比べるべくもない。

　コボルトたちの畑は、なかなかに良い実りを作ってはくれなかった。

　ほとんどが枯れるか腐ってしまう。

　できても小ぶりなモノばかりで、主食と呼べる代物には到底成り得ない。

　結果、畑作りは当然続けるが、目を背け続けるのではなく、狩りもやっていく事にした。

　罠を幾重にも張って、村の男衆が総出で、１匹の獣や魔物を狩る。

　他の力のある魔族なら１人で熟せる狩りを、１０人越えで、死ぬ気でやって、ようやく成功を収める。

　そんな日々を彼らは過ごしてきた。

　だからこそ、畑のありがたみがより一層身に染みる。

　出来上がったジャガイモを、ニコニコしながら皮むきするアルスは、そのありがたみを一際強く感じていた。

「ヨセフじゃないけどさ。私も、このジャガイモを夫に食べさせてやりたいよ」

「そうね～。私も、あの子にこんなジャガイモを、お腹いっぱい食べさせてあげたかった」

　和気あいあいとした会話だったにも関わらず、突如として、どんよりと調理場の空気が落ちていく。

　そうなるのにも、理由があった。

　コボルトの女性の中でも、男勝りが過ぎるアルスは、狩りの中で夫を亡くし、ミセスは夫スミスとの間に生まれた子供を、栄養不足による病気で亡くしているのだ。

　ふと思い出して、気持ちが落ち込んでしまった。

　お互いに、食分野が豊かになった分、過去の貧しかった時期が脳裏に過り、あの時にコレがあれば…と不覚にも考えてしまう。

　２人とも、そんな過去はとうの昔に克服しているつもりだ。

　それでも、不意に出てきてしまった記憶は、なかなか頭から剥がれない。

　同じ環境下で思い出したなら慣れたモノ、いつもの事だと気にする事もないし、生活するのに精一杯で気にしている暇もなかった。

　ほんの少しな幸せでは、そのつらい過去はぶり返しても弱い…、幸せであっても辛さの方が勝るから。

　しかし、今は違った。

　過去が遠いモノになり…、それこそ、自分達が一番平和を感じていた王都での生活時代よりも、もっともっと幸福な時間を感じる精霊湖での生活。

　魔物に襲われる心配も、明日の食うに困る心配も、何も無い…、コボルトたちにとって、その幸せはメーターを振り切っている。

　幸福になり過ぎて、コレが当たり前でありますように…と、無意識的に過去にガッチリと蓋をしていた。

　だからこそ辛い。

　この生活の足元に、その日を生きるにも死が隣り合っていた暮らしの日々、その記憶を見るのが…。

　どんよりとした空気に拍車がかかる様に、ジャガイモの皮剥きの手も止まって、肩も落ち始めた。

　さっきまでニコニコしていたのが、嘘のように暗い顔をし始めるアルスや、その負に引っ張られるミセス。

「はいはいっ。過去を振り返ってもあの頃に失ったモノは戻って来ませんよ？ 私達がすべきは、今を存分に楽しみながら逝ってしまった人たちの分も、元気に生活する事です」

　見かねた料理長ヨミアは、落ち込みを見せる料理仲間を見かねて、パンッパンッと手を叩き、２人を励ます。

「もちろんあなた達の気持ちはよくわかるわ。私も似たような理由で両親を子供の頃に両方亡くしているもの。でも駄目よ？ 笑顔笑顔。生き残った者の責務。幸せにならなきゃ」

　両親が死ぬ、子供が死ぬ、相方が死ぬ、友達が死ぬ、そんなモノ、コボルトたちにとっては日常茶飯事だ。

　誰もが一物を抱えている。

「そうだ…そうだなッ。悪い悪い。柄にもなくしんみりしちまった」

「ええ、私も、ごめんね」

「いいのいいの。あなた達の痛みは私達の痛み。コボルト族はその痛みを皆知っているから、だからこそ誰かがくじけたら、引っ張ってあげないと」

　いつもの雰囲気を取り戻した２人に、ヨミアは微笑みを向けた。

　幸福と不幸、落差があればあるだけ、浮き沈みも激しくなる。

　沈み、落ちていく深度は確かに深いが、その分、上がる高度は、とても高い。

　沈んでいたらもったいない、ヨミアはそう続けるのだった。

　ヨミアに引っ張り上げられたミセスは、何かに気付いて、再び調理の手を止める。

「そう言えば、イオラちゃん来ないわねぇ～」

　周囲に目配せをして確認するが、それらしい姿を見つける事が出来ない。

　ラミア族のイオラは、ココに来た時こそ、ふさぎ込むような事もあったが、すぐに影を薄め、一生懸命ここでの生活に努めている。

　調理への参加も、彼女のがんばりの１つ。

　３人で料理をし、余裕があればアレッドも参加するのだが、それでも人数分…１５人の料理を作るのは大変なモノだ。

　そんな中でイオラの手伝いは、大いにありがたかった。

　頑張って頑張って…、料理の下ごしらえをする姿は、ヨミアの目には、どこか必死で、思いつめているような雰囲気を感じる瞬間もあるのだが、少女自身が自分はできるから…と手を緩める事が無く、とにかく必死にやるので、見守る事に徹していた。

　いつもなら、調理を始めた段階か、少し経ってから姿を見せるのだが、ミセスが言う通り、もう少しで下ごしらえが終わる頃合いにも関わらず、イオラの姿は見当たらない。

「最近、夕餉の支度の時に遅くなる事がよくあるわね？」

「そういやそうだな。朝と昼はいつも通りに来るけど、夜の方は遅れがちだ」

　ヨミアだけでなく、その少女の変化に、アルスも気が付いている様子。

「夫に聞いたけど、最近イオラちゃん、夫の山菜採りに付いて行ってるみたいよ？」

「え～？ 私はスミスから畑仕事を手伝ってもらってるって聞いたわ～？」

　ヨミアの夫…黒毛羊コボルトのベッツは、霧の外へ山菜と採りに行く…、もちろん採りに行くのは迷いの霧の外、その時は、護衛としてハティが散歩がてら同行している。

　ミセスの夫…白毛羊コボルトのスミスは、アレッドと共に畑の実験だ。

「たぶん両方手伝ってるんじゃねぇか？ 私は畑を手伝ってるのも、ハティ様と一緒に居るのも、両方見た事あるぞ？」

「じゃ～、ここ以外にも手伝いを一杯やってるのね～。イオラちゃん偉いわ～」

「でも、ソレとコレとは話が別よ。イオラちゃんが料理の手伝いをしてるのは、男衆も皆知ってるはずだし、こっちがあるのに引き留める事はないでしょ？」

「でも、山菜採りに行ってるんなら、時間だからここに来ます…なんてできんでしょ。霧の外に行ってるんだから」

　アルスは森の方を見た。

　ここからではひたすら深い森が続いているようにしか見えないが、確かにその先に霧がある。

　時折、ココでの生活が快適過ぎて忘れそうになるが、この湖は迷いの森の中にあるのだ。

　霧の外は危険がはびこる場所、危険だからこそ、全てが予定通りに行くなど、あり得ぬ世界である。

『ごめんなさいッ。遅れちゃった』

　そこへ、噂をすれば、本人が姿を見せる。

「イオラちゃんッ。遅かったわね～」

　不安な表情から安堵の表情へ変わるヨミアと違って、ミセスいつもと変わらないのほほんとしたゆったり顔で、足早に近寄ってくるイオラに手を振った。

「あらあら、イオラちゃん、汚れが目立つわね～」

　この世界は、アレッドの前世の世界と違って、多少の汚れは許容範囲の価値観だが、そんな価値観を踏まえた上でも、イオラの汚れはミセスの目に着いた。

「とりあえず、お手伝いに入る前に、スイ道で汚れを取ってもらいましょうか～」

　少々息の荒い少女の手を取り、彼女は水場の方へと引いて行った。

　現在、この湖には風呂が無い…、今まさにアレッドが製作中ではあるけれど、汚れもスイ道があればどうにでもなる環境なために、その建築は後回しになっている。

　そもそも風呂に入るという習慣が無い者が大半なため、スイ道が無かったとしても、後回しになった事だろう。

　アレッド自身は、早急に小さいモノでもいいから作って、風呂で体の疲れを取る習慣づけをしてから、大浴場を優先的に作ってほしい…と皆に思われたいなどと、一人で画策していたりする。

　住人の中でも、サキュバスのアパタは、身だしなみに気を使うので、早急に作ってほしいと言ってくれている１人だが…。

　この件の解決は、当分先の話だ…。

　そんなアレッドの思う風呂事情は置いといて、今のこの湖での汚れ取りは、もっぱらスイ道だ。

「スライム様スライム様、イオラちゃんの体の汚れを取ってくださいな～」

　水場は、キャンプ施設によくあるような形の作りになっている。

　石造りで長方形の水受けに蛇口が３つ…、しかし蛇口に関しては本来あるべきモノとはだいぶ違った。

　ソレは金属でできている訳でもなく、スライムがアレッドからこういう形をここでは作っておいて…とお願いされて、蛇口の形になっている。

　つまりは蛇口とは言うが、スライムが蛇口の形をして、ニョキッと生えているのが、ココでの水道だ。

　もちろん、蛇口をひねって水を出す…なんて機能も存在せず、必要な時に必要な事を直接スライムに伝えてやってもらう。

ここ最近、また大きくなったスライムだからこそ、出来るようになった芸当の１つだ。

　ミセスが伝えた事を、スライムが実行すると…。

「うぉっぷっ…」

　蛇口がヌルッとミセスに手を引かれたイオラの方へと伸び、一瞬にして少女を呑み込むように、布のような膜を作って、ビクッと体を震わせる少女の飲み込んだ。

「うぷぷぷ…」

　そこからは一瞬だ。

　タオルで体を拭くように、その膜が体をなぞり、スライムが汚れを綺麗に消化していく。

　ソレが終わると、元の蛇口の形…サイズへと戻り、何事も無かったかのように、次の指示を待ち始めた。

「これでよ～し。今日はもう下ごしらえは終わっちゃったから、具材を煮込む方をイオラちゃんには手伝ってもらいましょ～」

「は…はいっ」

　蛇口に向かってイオラは軽い会釈をして、調理へと戻っていく。

　汚れを取るまで、１０秒と掛かっていないだろうか。

　単純な汚れ取りだけを考えるなら、スイ道のソレは、洗濯や体の汚れ取りなど、岩のある岩場でごしごしと石を使って洗っていた選択や、寒さを我慢しながら行う水浴びなど、それらは何だったのか…と思う程に手間いらずだ。

　風呂に入る習慣が無いのなら、その気持ちよさも当然知らない。

　風呂の気持ちよさは、果たしてその手間いらずな快適さに勝てるのだろうか。

　アレッドの策が成就するのは、まだまだ時間がかかるだろう。

　そして、今日も問題なくその日が終わっていく。

「それでイオラちゃん、今日はどうして遅かったのかな？」

　食事の片付けの時、使われた食器をスイ道の水受けに並べながら、最後まで手伝ってくれているイオラに、ヨミアは聞いた。

「えッ！？ それは…その…」

「あ、ごめんなさい。別に怒ってる訳じゃないのよ？ 最近遅れる事が多いし、ちょっと心配になっただけだから」

　咄嗟に投げられた質問に、視線を落とす少女の姿を見て、不安になる事はない…と彼女は訂正する。

　イオラは、アルスたちが言っていたように色んな所で手伝いをする…、とても偉い子…頑張り屋だ。

　ソレはヨミアもそう思っている。

　だからこそ心配するのだ。

　頑張り過ぎてはいないか…、自分の見ていない場所で、疲れで倒れてやしないか、そんな不安が頭を過る。

　実を言えば、ヨミアは、薄々ながら気づいている。

　少女が手伝いに遅れる理由が、他の場所の手伝いではない事を。

　今日は、夫ベッツの山菜採りに、イオラは付いて行っていない…、その山菜採り自体、今日は無かったからだ。

　そして、畑の方も、ついこの間できた野菜を植えて、出来た場所に新しいモノを植えたばかり、元々植えてあったモノも、まだ収穫が先で、手伝う事はほとんどない。

　それだけなら些細な事だ。

　問題が消去法で消えていっただけで、他の選択肢が浮上するだけ。

　しかし、その選択肢も、ヨミアにとってはあって無いようなモノだ。

　ヨミアは、今日とは別の日に、森の方へと進んでいくイオラを見ていた。

　その日は山菜採りも行われていた日で、調理の手伝いに、少女が遅れた日でもある。

　最初こそ山菜採りが長引いたのか…程度にしか思っていなかったけれど、今日はそうはいかない。

　今日は、山菜採りが無い、畑の手伝いも無い、あるのはアレッド達の訓練ぐらい。

　アレッドは、決まった日数働いた後や沢山働いた後は、重要でなければ必ずゆっくり休む日を設けるようにさせている。

　ソレが今日、いくつも重なった。

　畑の仕事、山菜採り、鍛冶に大工、衣類系、珍しいがとにかく今日は皆休んでいる日だ。

　遅れる理由がイオラ自身の私情以外に無い。

「まぁイオラちゃんもお年頃だし、遊びに夢中になって、時間を忘れる事もあるわよね。そもそもイオラちゃんの善意で手伝ってくれてるんだから、来るも来ないも自由だもの。だから深入りするつもりはないけど、何かあったら相談するのよ？」

「う、うん。心配かけてごめんなさい」

　ペコリと頭を下げる少女の顔は、悲しげだった。

「じゃあ、ココはもういいわ。あとは食器をしまうだけだから。一杯遊んでたなら、イオラちゃんも疲れたでしょ？ 今日はもうおやすみなさい」

「はい」

　再び頭を下げて、イオラは調理場を後にする。

『ヨミアは心配しいね』

　去っていく少女の後姿へ、いつまでも手を振っているヨミアの脳内に、突如として声が響く。

　ビクッと体を震わせた彼女は、慌てて周囲を見渡して、その声の主をその目に捉えた。

　ラピスが、水でできたハンモックのようなベッドに体を預けながら、アレッド手作りのポテトチップスを食べていた。

「び…びっくりしました。見苦しい姿を見せてすいませんラピス様」

『いいよいいよ。あっちゃんも慣れたとはいえ、まだまだ驚く時あるし、私もそう言うモノだって割り切ってるから』

「それで…その…」

　アレッドとは接する機会の多いが、ヨミアに限らず、新しい住人はラピスとそこまでコミュニケーションをとる訳ではない。

　強いて言えば、食事時に顔を合わせ、料理の感想を聞きはするが、それ以外となるとからっきしだ。

　アレッドに教わりながら、料理のレパートリーも増え、今ではラピスに合格を貰っている。

　しかしそれだけで、世間話をするような間柄という訳でもないため、精霊相手にヨミアは緊張からカッチカチに固まってしまった。

『そんなに固くならないでよ。ご飯の時に話をするじゃない。その時と同じ感じでイイよ？』

「そ…そっそそそうは言いましても、どうすればいいのか…」

　慣れない事をヤレと言われても、人間そう上手くは熟せまい。

　ラピスは察した上で、今回は端的に要件を言った。

『この前、あなたがあっちゃんに相談した事、イオラが手伝いに遅れて心配だって話。あの子、霧の外に出ているようよ』

「外に…ですか」

　やっぱり…と、疑いから来る胸のモヤモヤが取れると同時に、心配からくる胸の締め付けをヨミアは感じ、胸元で手を握った。

『何かあってもすぐに気付けるように、契約獣を護衛として付けてるから、そんなに心配しなくてもイイよ。この事はあっちゃんにも伝えてあるから、何かあったら、あっちゃんがすぐに駆け付ける』

「ソレは…その…ありがとうございますッ！」

　ヨミアは深々と頭を下げると同時に、胸の締め付けが和らぐのを感じた。

　霧の外に出ているという心配は大きいモノだが、手伝いを頑張り過ぎて過労状態になっている訳じゃない…と安堵する。

　同時に外に危険に飛び込んでいる…という心配はあるが、アレッドがすぐに助けに行けるのなら、そこまで不安となってのしかかってはこない。

『という訳で、大丈夫。私とあっちゃんが保証するわ』

　その事を伝えて、ラピスは頭を下げ続けるヨミアを置いて、その場を後にした。

『みんな他人を心配する余裕がしっかりできてきた感じね』

　自分の精霊樹の部屋へと戻る中で、もう一度ヨミアの方をラピスが見ると、見えなくなったイオラの背を追うように眺める姿がある。

　その姿を見て頷きながら、アレッドと考えていた計画を、頭の中に思い返すのだった。