桜吹雪の後に

第十三話「花曇り ーはなぐもりー」 (前編) ⑤

　端正な顔立ちの男性が、侍女の細い両肩に手を添えて壁に押し付けている。かといって、無理やり押さえつけている感じはしない。

「あの……っ」

「俺、弱いんだよねぇ。君みたいな初（う）心（ぶ）な子」

（え……えええええ！！）

　当事者でもないのに、全身が沸騰した。

　なんで今、僕は少女漫画のような場面に遭遇しているんだろう。ただ部屋に戻ろうと廊下を歩いてただけなのに。

「あぁ……もしかして、こういうの初めて？」

　男性が甘く囁（ささや）きながら、右手を肩から首、頬（ほお）へと滑らせていく。動きの一つ一つが艶（なま）めかしい。しかも侍女の方は、どこか蛍ちゃんを彷（ほう）彿（ふつ）させる初々（ういうい）しさだ。

「大丈夫。何も考えず、俺に全部任せて？」

「い、いけません……こんな……っ」

（ど、どどどどどうしよう！？）

　あの子、本気で嫌がってるのかな？　

　抵抗している様子はないし、見なかったことにするべき？　いやでも――

「昼間から何盛ってんのよ」

「げ……」

　あたふたしている内に、いつの間にか桜さんが二人の前に立っていた。男性があからさまに笑顔のまま引きつっている。

（ていうか桜さん、行動が早すぎる……！）

「昼食抜きにされたこと、もう忘れたの？」

「だからだよ。可愛い子に優しくしてもらえば、空腹も忘れ――いででで！！」

　行動の早い桜さんは、すかさず男性の耳を掴んで容赦なく引っ張った。たちまち男性から痛々しい悲鳴が上がる。

　その凄（せい）惨（さん）な状態を保ちつつ、初々しい侍女に笑顔を向けた。

「怖かったわね。もう大丈夫よ。この粕（かす）は私が連れていくから」

「あ……はい」

　侍女は戸惑いながらも、ぺこりと頭を下げる。

　そして頭を上げる際に、僕とも目が合った。相手が巫女だからだろう。いっそう深く頭を下げて走り去っていった。

「あんたはこっちよ」

「ちょ、痛いって！！　自分で歩くから！！」

　耳を引っ張られながら歩く美男という図は、傍（はた）から見ても滑（こっ）稽（けい）としか言いようがない。どんな美形も台無しだ。

「ほら、巫子様の御（ご）前（ぜん）よ」

「え？　あ……」

　男性と目が合った瞬間、冷水を浴びせられたかのような衝撃を受けた。

　目元は少し垂れているけど、流れるように引き締まっていて麗（うるわ）しい。

　肩まで伸ばした艶（つや）やかな黒髪は、光の当たり具合で焦げ茶色にも見える。左のこめかみを彩（いろど）る三つ編みは派手だけど、むしろ眩（まばゆ）い容姿を存分に引き立てている。

（こんな綺麗な人が、現実にいるなんて……）

　桜さんの瞳の美しさとは違う。内に焔（ほのお）を秘めているわけではない。

　姿形が、純粋に綺麗なのだ。

　ただそこにいるだけで、人の目を奪う。そんな奇跡的な造形による美しさだ。恵まれた容姿なんて言葉では足りないほどに。

　顔の偏差値だけなら、女性である桜さんや巫女たち、お洒落な李（り）々（り）さんをも遥（はる）かに上回っている。冗談抜きで、少女漫画や乙女ゲームから出てきたような美形だ。

　あの侍女が喰われそうになったのも分かる。

　こんな綺麗な目で見つめられたら、何も考えられなくなるのも無理はな――――

（あれ？）

　眼前の衝撃から覚めてきたところで、ようやく気が付いた。何やら、男性がじっと見つめてきていることに。

　恐ろしく顔が整っているから、こうも見つめられると緊張してしまう。

「……お初にお目にかかります」

　男性の顔に、微笑みが浮かんだ。精巧に作られた美しい笑みだ。

「炭様の従者を務めております、小春と申します。訳あって謹慎の身でしたので、ご挨拶が遅れてしまいました。以後、お見知りおきを」

（この人が、侍女をたらし込んで昼食抜きにされた『小春さん』か）

　昼食での会話を思い返しつつ、目の前の微笑みに見惚れる自分がいた。

　本当に綺麗な人だ。女の子なら心を奪われるのも無理はない。女性的な名前も、見目麗（うるわ）しいこの人にはよく似合っている。名は体（てい）を表すとはこのことだろう。

（子供の頃はさぞかし、女の子に見（み）紛（まが）う美少年だったんだろうなぁ……）

　そんなことをぼんやりと考えつつ、僕も自己紹介をするべく口を開いた。

「葉月といいます。この度、月（つきの）国（くに）の巫子になりました。よろしくお願いします」

「えぇ、こちらこそ」

　小春さんがいっそう優しげに微笑んだ。

（うわ……）

　天上の微笑みだった。

　これは、ヤバい。ちょっとでも気を緩めたら目を離せなくなる。

　ただの社交辞令でこれなのだから、迫られた侍女に至っては昇天しかけていたことだろう。桜さんがいてくれて本当によかった。

「不（ぶ）躾（しつけ）にじろじろと見てしまい、申し訳ありません。噂（うわさ）で聞いていましたが、夜長姫にあまりにも似ておられるので、驚いてしまいまして」

「いえ、よく言われるので」

「でしょうね。でも、雰囲気は全然違いますよ。あなたの方が実に愛らしい」

「はっ？」

　驚きのあまり変な声を上げてしまった。間違っても、男に向ける言葉ではない。

　そして同時に、思い出した。

　慣れてしまってすっかり失念していたが、夜長姫と瓜二つな僕の容姿は、どこからどう見ても可愛らしい少女だ。

（まさか……変な目で見られてる！？）

「夜長姫が愛らしいのは顔だけでしたよ。その点、あなたは頭のてっぺんから爪（つま）先（さき）まで、初（うい）々（うい）しくて隙（すき）だらけ――」

「小春」

　地の底から蠢（うごめ）くような声が上がる。

　鋭（えい）利（り）な刃物のような視線が、小春さんへと向けられた。桜さんは目力が強いので、ひと睨（にら）みするだけで迫力がある。

「え、何？　その汚（お）物（ぶつ）を見るような目は」

「…………」

「まさか、手ぇ出すとか思ってる？　ありえないって。男なんでしょ？」

「女だったら出すみたいな言い方ね」

「さすがにないって！　首が飛ぶから！」

　よかった。どうやら、邪（よこしま）な視線を向けられたわけではないようだ。いくら美しい人とはいえ、そっちの趣味は欠片もない。

「どうだか。好きなんでしょ？　初心（うぶ）な子が」

「あれは言葉の綾（あや）だって。あ、もしかして……妬（や）いちゃってる？」

「空腹で頭も空っぽになったみたいね」

「ひどっ！！」

（……絵になるなぁ）

　親しげに話す二人を見つめながら、ぼんやりとそんなことを思う。

　小春さんには及ばずとも、桜さんも人目を引く美貌の持ち主だ。

　静国の社（やしろ）町（まち）で彼女に視線を向ける人を何度か見たから、僕の贔屓（ひいき）目（め）ではないだろう。夜長姫に瓜二つな僕を奇異の目で見る人の方が、圧倒的に多かったけど。

　何より凛とした彼女の傍（かたわ）らには、端麗な容姿と、優美でありながらも堂々とした佇（たたず）まいが、本当によく映（は）える。

（お似合いって、こういうことなんだろうな）

　僕ではきっと、こうはいかない。どんなに愛らしい容姿を持っていても、隣に立つという意味では頼りない。

　元の僕に至っては――――

　止めておこう。思い返したところで、ただ空しくなるだけだ。

「それじゃあ、俺はこれで――」

「ちょっと。どこ行くのよ」

　立ち去ろうとした小春さんの首根っこを、桜さんが掴んでグイッと引っ張った。

「あんたは私が連れていくって言ったでしょ。葉月様を部屋にお送りした後、そのまま事務室に放り込むから」

「え？　俺、今日担当じゃなくね？」

「彩雲と馬鹿をやらかして巫女たちをお待たせした罰だと、三郎さんからの指示よ。炭様からも承認は得ているわ」

「ちょっと目ぇ離しただけじゃん！！　なんでそれだけで――」

「文句なら三郎さんに言いなさい」

「ひき肉にされんのが落ちだろ！！　つうか事務処理とかやだよ、眠くなるし」

「だったら書類を女の子だと思えば？　退屈な仕事も捗（はかど）るでしょ」

「いや無理あるって。それよりーー」

　男らしくも綺麗な手が、桜さんの肩を抱いた。そのまま慣れた手つきで、滑らかに自身へと引き寄せていく。

　桜さんの体が、小春さんの腕の中に収まった。

（…………あれ？）

　視界が、ぐにゃりと歪む。

　頭が熱い。それなのに真っ白で、何も考えられない。思考が上手く働かない。

　胸も変だ。痛みはないのに、奥の方が酷く疼（うず）いてならない。何かが込み上げてきそうなのに、喉（のど）につかえて、胸へと戻っていく。

　気持ち悪い。

　こんなの、初めてだ。

「俺は桜と楽しいことし――だだだだだ！！」

　耳をつんざくような叫び声で、我に返った。

　肩に置かれた手の薄い皮を、桜さんの指が思い切りつねっている。その恐ろしくも滑（こっ）稽（けい）な光景を前に、瞬（またた）く間に全身の熱が引いていった。

　害虫でも見るような視線が、痛みに悶（もだ）える小春さんへと突き刺さる。

「いいわ。今のも含めて三郎さんに――」

「それだけは止めて！！　後生だから！！」

「嫌なら大人しくついてくることね」

「へいへい……あ」

　急に目を丸めたかと思いきや、再びその綺麗な顔を僕に向けてきた。

「そういや葉月様をお呼びしろって、炭様から仰（おお）せつかったんだった」

「……なんでそんな大事なこと忘れてんのよ」

「いやー、葉月様の愛らしさに心を奪われてつい……冗談です」

　じろりと冷たい視線を向ける桜さんを前に、項垂（うなだ）れることしかできない小春さんだった。美男美女なのに、漫才を見ているみたいだ。

「まぁいいわ。分かった。今から炭様の部屋にお連れするから」

「いや、桜は止めた方がいいぜ。巫女同士で話がしたいって言ってたし」

「……そう」

　やけにあっさりと納得した。白黒つけたがる傾向のある桜さんにしては珍（めずら）しい。

（話って、なんだろう）

　炭さんからの呼び出しということ自体が、まず初めてだ。食事の席ではあまり主張しないし、僕との個人的な交流もない。

「先に事務室行っててよ。葉月様なら、俺がお送りするからさ」

「分かったわ。葉月様がよろしければ」

　桜さんが僕の方を見る。

　巫女同士とわざわざ念を押すくらいだ。雑談をしたいわけではないだろう。従者がその要件を忘れてしまうのは、少し妙な気がするけど。

「半刻後に東語の授業があるので、あまり長話はできませんが」

「承知致しました。お連れした際に伝えます。では、こちらへ」

　小春さんに手招きされ、僕はついていく。ちらりと振り返ると、一礼する桜さんが目に入った。それに応えるつもりで小さく微笑む。

　程なくして、炭さんの部屋の近くまで来た。

（え――――）

　だけど、小春さんは止まらなかった。炭さんの部屋を素通りしたのだ。

「あ、あの」

　声をかけても、小春さんは一向に歩みを止めない。止まる素（そ）振（ぶ）りすら見せない。戸惑っている間にも、炭さんの部屋は遠ざかっていく。

「小春さん！」

　さすがに、これは声を上げるしかなかった。

　その声が届いたのか否（いな）か、小春さんの足がようやく止まった。

「炭さんの部屋って、あっち――――」

　言いかけて、ふと気が付いた。周辺に人の気配がないことに。

　廊下の隅（すみ）や障子の縁（ふち）に、埃（ほこり）が溜まっているのが目に入った。炭さんの部屋自体が奥まった所にあるのも確かだけど、さらに人が寄り付かない場所なのだろう。

「ご心配なく。あちらに用はないので」

「え？」

　小春さんが振り返り、僕に微笑みかける。

「ちょっと、二人で話をしませんか？」

　端麗な顔に浮かべた笑みは、同じ人とは思えない静かな影を帯びていた。