桜吹雪の後に

第十四話「花曇り ーはなぐもりー」 (後編) ①

　美しいものには、人の心を奪う力がある。

　自分を魅せることに人一倍こだわりのあった父の持論の一つだ。そして、美しいものには二種類あるのだという。

　触れていいものと、触れてはいけないもの。

　目の前で微笑む小春さんは、なんとなく後者のような気がした。

「……話って」

　静かな微笑みに呑まれないように、なんとか声を振り絞った。

「炭さんが、呼んだんじゃないんですか？」

「あぁ……」

　小春さんが微笑んだまま、さらに目を細める。

　そして、とびきりの笑顔を見せた。

「あれ、嘘です」

「え？」

「あぁでも言わないと、有無を言わさず事務室に連行されたでしょう？」

「…………え！？」

（それってサボりでは！？）

　すごく爽（さわ）やかな笑顔だけど、騙（だま）されてはいけない。要するに、事務作業から逃れたいがために巫女を出汁（だし）にしたのだ。

　ある意味、触れてはいけない人だ。下手したらサボりの共犯にされかねない。

「あ、もしかして怠慢だとか思ってます？」

「えっ？」

「間違いではありませんよ。半分そうですし」

（口に出しちゃったよこの人！！）

　どうしよう、巫女として注意するべき？　

　いやでも、巫女を盾にサボるとか、下手したら懲罰ものだ。今度はご飯抜きでは済まされない可能性もある。それこそ三郎さんにひき肉にされてしまいかねない。

（あぁ、桜さんのような決断力と行動力が一ミリでもあれば…………）

「――――っ！」

　小春さんがなんの前触れもなく俯（うつむ）いた。なぜか口元に拳を当てている。

　そしてよく見ると、肩が少しだけ震えていた。

「あの、小春さん？」

（もしかして……笑いを堪（こら）えてる？　なんで？）

　ようやく笑いの波が引いたのか、小春さんが拳を下ろすと共に顔を上げた。

　そして何事もなかったかのように、天人の微笑みをやんわりと浮かべた。やっぱり綺麗な笑顔だけど……うん、全く意味が分からない。

「もう半分は、せっかくなので愛らしい姫君とお話をしたいと思いまして」

「えっ！？」

「ははっ、冗談ですよ。ちゃん男性だと分かってますから。『葉月殿』」

　はしたない声を上げてしまった自分が恥ずかしくて、耳が熱くなる。桜さんとの会話を聞いているのだから、冗談だと分かって然（しか）るべきなのに。

「ご無礼お許しを。俺の言葉をまともに受け取る者など、鹿（しか）男（お）以外にいないのでつい……あ、取って食いやしませんよ。そっちの趣味は欠片もございませんから」

（あったら困ります）

　本当に、黄林さんや炭さんとは別方向で掴みどころのない人だ。

　とりあえず、この体が男でよかった。男というだけで、取って食われる危険性は格段に下がる……はずだ。多分。

「お話をしたいのは本当ですよ。もちろん、葉月様がよろしければですが」

「僕は授業に間に合うのなら構いませんけど、いいんですか？」

「ん？」

「桜さんは、何も知らないんですよね？　炭さんに呼び出しのことを確認でもされたら、後で大変なんじゃ……」

「ご心配には及びません。社（やしろ）では、巫女同士の話については言及しないのが暗黙の了解です。その辺、桜は真面目なので問題ありませんよ」

「そうですか」

　やはり巫女のみならず、社全体が徹底して秘密主義を貫いているらしい。

（いや……どちらかというと『触らぬ神に祟りなし』という感じかな）

　巫女は『神にも等しい存在』だ。世界は違えども、神という存在が近寄りがたいことに変わりはないのだろう。

「とりあえず、俺の部屋に来ていただけますか？　人に聞かれたら、暗黙の了解もへったくれもありませんからね」

「あ、はい」

　そういうわけで、僕は小春さんの部屋にお邪魔することになった。

　巫女の部屋よりは一回りほど狭いけど、人を通すには充分な広さだ。

　むしろ巫女の部屋が広すぎる。数人で使っても差し支（つか）支えない部屋に一人でいると、時折なんとも言えない寂（せき）寥（りょう）感（かん）に苛（さいな）まれてしまうのだ。

（病室にいた時も、そうだったな……）

　日中は先生や看護師さんが入ってきたし、家族も見舞いに来てくれたけど、夜は一人だった。人がいないだけで、病室は驚くほど広くなる。

　だから正直、広い部屋は苦手だ。

「秘密の逢（おう）瀬（せ）なので、お茶は用意できませんが」

　小春さんが机を挟んで腰を下ろしたところで、脳裏の過去を片隅に追いやった。

「いえ、お構いなく」

「あれ？　今のは反応しないんですか？」

「え？　あぁ、なんか慣れてきました」

「慣れんのはや……いや、なんでもありません」

　一瞬だけ素のような表情と言葉を垣（かい）間（ま）見たけど、すぐに美しい微笑みが戻ってきた。僕は何も見なかったし、何も聞かなかった……うん。

「それで、お話というのは？」

　まさか本当に雑談をしたいわけではないだろう。主人の名前を使ってまで、巫女と二人きりになったのだから。

　そして僕に話すという以上、僕と無関係ということはないはずだ。

「……へぇ。ただのお人好しかと思いきや、けっこう頭回るんですね」

「え？」

「『雑談というのは、巫女である僕と話すための口実だろう』、『僕と関係のある話をするんだろう』……合ってるでしょう？」

　図星を突かれて、全身が硬直した。

　いや、図星なんてレベルじゃない。

　僕が考えたことを、瞬時にそのまま返された。

　この感覚は、初めてじゃない。

　前に――――

「『黄林様の力を知った時と同じ』ですか？」

「――――！」

「ちなみに、黄林様は関係ないですよ。あなたの心を共有しているとか、心の声が周囲に駄（だ）々（だ）洩（も）れなんてことは一切ないので、ご安心ください」

（安心してと言われても……）

　その一言で納得できるほど、僕は図太くない。

　だけど、少し分かってきた。黄林さんと無関係なら、それは――――

「そ、俺の力です。察しが良くて助かります」

（マジで心読まれてる！！）

　これは慣れるしかなさそうだ。心を読まれるのには抵抗あるけど、桜さんの前で泣いたことを知られた時と比べれば――――はっ！

　俯（うつむ）いていた顔を、恐る恐る上げる。

　面白いものを鑑賞するような笑みを、僕にがっつりと向けていた。

（うわあああああ！！）

　最悪だ。黄林さんたちに知られただけでも結構なダメージだったのに。もう今すぐ部屋に飛び戻って布団に潜り込みたい。

「ちなみにですが、心を読むというのは少しばかり違いますよ」

「え？」

「俺の力は、黄林様のように器用なことはできません。自らの意思で声を遮断することはおろか、意図的に探りを入れることも不可能です。ただ、心の声が一方的に聞こえてくるだけなんですよ」

「そう……ですか」

「まぁ、心の声を聞かれるのも心を共有されるのも、される側からしたら抵抗あることに変わりありませんけどね」

「…………」

「もちろん、聞いた内容は一切口外致しません。下手したら、巫子様に無礼を働いたと首を飛ばされかねないので」

（駄目だ、ショックが大きすぎてまともな反応ができない……）

　即刻話を変えよう。そうでないと、これ以上は僕の羞恥心がもたない。

　焦りに焦ってとにかく口を開いたけど、これがいけなかった。

「あの、小春さんは巫女じゃないですよね？」

「は？」

　小春さんの素っ頓狂な声で、あまりにも間の抜けた言葉を口走ったことに気付いた。自分の傷に薬どころか、塩を塗りたくってしまった。

「……確か、異世界から来られたのでしたね」

「え？」

　自ら抉った傷で内心悶（もだ）えていたが、小春さんは特に突っ込むことなく話を進め出した。あえてスルーしてくれたのだろう。

　ほっとするところだけど、それ以上に、僕は驚きを隠せなかった。

　まさか、彼の口から『異世界』という言葉が出るとは思ってもいなかったから。

「異世界のこと、信じてくれるんですか？」

「信じる信じない以前に、否定する根拠がありませんからね。何より、巫女たちが事実として受け入れています。巫女の言葉は絶対なんですよ」

「絶対、ですか」

「えぇ。もちろん、あなたの言葉もね」

　美麗な顔に笑みが浮かぶ。

　作っていることをあえて主張しているような、一寸の狂いもなく整った笑みだ。

（まぁ、本心じゃないんだろうな……）

　今のは、社という組織の言葉だ。彼はそれを口にしただけにすぎない。

「失礼、話を戻しましょうか。葉月様がお聞きしたいのは、なぜ巫女でもない俺が力を持つのか。そういうことですね？」

「はい」

　先ほど喉につかえた言葉を、小春さんが驚くほど綺麗に取り出してくれた。

　心の声が聞こえるから成せる技だろうけど、元々聞き上手な人なのだろう。

「まず巫女というのは、力を持つ『鬼』の中から黒湖様が選んだ者を指します。つまり巫女たちは、元々俺と同じ『鬼』だったわけです」

「鬼……」

「えぇ。ですから仮に今、新たに巫女の空席ができた場合、俺が巫女に選ばれる可能性は十分あります。あくまで可能性の話ですが」

「…………」

　そういえば、黄林さんの力を教わった時にもそんな話を聞いた。力を持つ者は『鬼』と迫害されるけど、巫女に限っては特別扱いされていると。

（あんまり、深く意識してなかったな）

　自分がどんな力を持っているかは分からないし、持っている自覚もない。

　だけど僕は、確かに黒湖様に選ばれた。

　それはすなわち、僕も『鬼』ということだ。

　人々から羨望の眼差しを向けられるのは、あくまでも巫女だからにすぎない。

「あと、ここには俺以外にも鬼がわんさかいますよ。誰とは言いませんがね」

「えっと……」

「社では鬼なんて珍しくありません。巫女が住まう社は、言わば鬼の根城。鬼にとっては駆け込み寺のようなところなんですよ」

「あぁ、なるほど」

　社では力を使っても鬼呼ばわりされないと、黄林さんが言っていたのを思い出す。そういうことかと、ようやく腑（ふ）に落ちた。

　でも、なんで彼は力を打ち明けたのだろう。

　人に聞かれてたくない話というのも、当然だ。社では迫害されないとはいえ、巫女ですら力の詳細は極力隠すのだから。

　そんな力を僕に、巫女とはいえ初対面の相手に打ち明ける意図が分からない。

「別に深刻な話をするわけじゃないので、どうぞ肩の力を抜いてください」

「あ、はい」

「葉月様、桜が好きなんでしょう？」

「へ？」

　唐突に話が変わり、僕は思わず間抜けな声を上げてしまった。

（なんで、桜さんの名前がここで――）

　混乱する頭の中で、小春さんの問いかけが少しずつ形となっていく。

　桜さんが、好き。

　その言葉が形と意味を成した途端、熱が全身を駆け巡って脳を突き抜けた。

「えっと、これは、その」

「なるほどなるほど。蛍様にも同じことを言われたんですか。しかも、その時まで桜を好いておられる自覚が全くなかったと」

「――――っ！！」

　全身がさらに熱くなる。

　僕をからかっているのか、別の意図があるのか、本当にただ与太話をしたいだけなのか、もう訳が分からない。

　燃えるような熱で、頭が馬鹿になってしまう。

「ちなみにさっき、どう思いました？」

「え？」

「俺が桜に触れた時」

「――――」

　全身の熱が、驚くほど急に引いていった。

　なんて説明すればいいんだろう。小春さんが気安く彼女に触れた時の、変な胸の疼（うず）きを。ていうか、なんでわざわざそんなことを聞くんだろう。

（……僕は、どう思った？）

　少なくとも、良い気分じゃなかった。

　むしろ――――

「嫉妬」

「え？」

「嫉妬ですよ、それ」

「…………」

　聞き間違いかもしれないと思ったけど、それはないだろう。念を押すかの如く、はっきりと二回も口にしたのだから。