桜吹雪の後に

第十三話「花曇り ーはなぐもりー」 (前編) ④

「単刀直入に聞く。目を覚ました後、なんらかの異変に気付いたんじゃないか？」

「はい。その……」

　ゆっくりと口を開いた。できる限り、動揺を表に出さないように。

「味が、分からなくなりました」

「味？」

　虹さんが目を丸めた。

「味……あぁ、なるほどね」

　困惑するのかと思いきや、やけにあっさりと納得した。もしかしたら、思い当たる節があるのかもしれない。

「他には？」

「他？　いえ、特に何も」

「そうか」

　実に簡潔な返事だった。あまりにも簡潔すぎて、逆に不安になってくる。

「あの、驚かないんですか？」

「あぁ。私自身がよく知っているからな」

「え？」

「あんたと同じ経験をした人間を知っていると言ったが、あれは私のことだ」

「え……っ！」

　まさかの返答に、驚きを隠せなかった。

　同時に合点がいった。食事の席での虹さんは、異様なまでに自信に満ちていた。自分の発言に、欠片も不安を抱いていなかった。

　本人の経験があるからこそ、何を言われても揺るがなかったのだ。

「虹さんも、何か変化があったんですか？」

「あぁ。私は熱を出した後、髪が赤くなった」

「え――――」

　味覚がなくなるどころの話じゃない。熱を出して髪の色が変化するなんて、明らかに人の領域を超えている。

　思えば、赤い髪という時点でおかしかった。

　この世界の人たちの大半は黒髪で、せいぜい茶色がかった人をたまに見るくらいだ。言ってしまえば日本人と変わらない。

　そして、この世界に染（せん）髪（ぱつ）の文化はないに等しい。せいぜい、白髪が目立たないように墨（すみ）で黒く染める程度だ。

　だから、本来なら赤い髪なんてありえない。

　初対面の時がそれどころではなかったのと、ここが異世界ということもあって、あっさりと受け入れてしまっていたけど……。

（そういえば、夜長姫も亜麻色の髪だ）

　しかも、飴（あめ）色（いろ）にも見える茶色の瞳。

　虹さんのような彫（ほ）りの深い顔ではないにしろ、この世界では明らかに異質だ。

　そして、赤い髪にばかり目がいって気付かなかったけど、虹さんの瞳も茶色だ。夜長姫以上に明るく、夜に紛（まぎ）れた狼を思わせる。琥（こ）珀（はく）色の方が近いかもしれない。

（体の変化と、何か関係が――）

「ちなみに、変化はそれで終わりじゃない」

「え？」

「体の変化は言うに及（およ）ばず、記憶にも変化が生じる。自身や周囲のことを忘れたり、逆に知らないはずのことを知っていたり……覚えはないか？」

「…………いいえ」

　平静を保ったつもりが、口から出た声は、自分でも驚くほどに震えていた。

　あんな変化が、まだ続くのか？

　しかも、記憶って…………。

「……あの」

　重く冷たい唇を、無理やりこじ開けた。

　昼食で聞いた内容を、どうにか手（た）繰（ぐ）り寄せる。

「確か、気を見過ぎたせいで倒れたんですよね？　だったら――」

「気を見るのを避けたところで、一時しのぎにしかならないよ」

「え？」

「気を見るのは、変化を促（そく）進（しん）する要因の一つでしかない。そしてあの発作は、いわば変化の前触れだ。さっきの対処法も、あくまで発作を抑えるためにすぎない」

「えっと……？」

「変化は止められないし、また発作も起こる」

　微（かす）かな望みが、潰（つい）えた。

　要するに、今後どう変化しようと、僕には何もできないということだ。

「……なんで、そんな」

「黒湖に選ばれたからだ」

「え？」

　話が全く見えない。

　黒湖様に選ばれたから、巫女としてここにいる。そんなことはもう百も承知だ。

「厳密に言えば、黒湖が選んだ巫女から、さらに選りすぐられたということだ」

「選りすぐり……？」

「基準は定かじゃないけどな。黒湖が『こいつはこの世界に必要だ』と判断した奴だと、私個人は思っている」

「でも、なんでそれで、体や記憶に変化が……」

「それは――――」

　唐（とう）突（とつ）に、虹さんが口を閉ざす。

　そしてなぜか、不愉快そうに眉をひそめた。

「虹さん？」

　視線を合わせていないので、僕への不快感ではないのは明らかだ。それでも、目の前で眉をひそめられると落ち着かない。

　虹さんが溜め息を付き、再び口を開いた。

「悪いな。この話はここまでだ」

「えっ？」

「これ以上話すと、天罰が下るみたいだからな」

「でも……」

「案ずるな。本当なら、私がこの場でわざわざ話すまでもないことだ。変化が進めば、嫌でも理解することになる」

「…………」

　話すまでもないというなら、なんでわざわざ話したのだろう。しかも、途中で中断せざるを得なくなるような話を。

（……黄林さんに、止められた？）

　考えられる可能性としては、それしかない。共有の力をもってすれば、虹さんの心に繋（つな）げるなんて造作もないだろう。

　それに彼女は、巫女たちのまとめ役のような立ち位置にいる。他の巫女が知らない情報を、虹さんと共有していてもおかしくない。

（でも、なんで……？）

「ひとまず、再び変化が生じたら私に言うといい。愚（ぐ）痴（ち）くらいなら聞いてやるし、質問だって受け付ける。もっとも、答えられる範囲でだが」

「…………」

　今、ここで知るべきことを考える。

　話を中断したことから察するに、核心に迫るような質問は無理だろう。それなら、今の僕にとって最も重要なことを聞くしかない。

「……早速、質問してもいいですか？」

「もちろんだ」

「体の変化も、口外してはいけませんか？」

「それは構わない。私の髪もそうだが、隠し通せるものではないからな」

　もっともだと思った。味覚ならまだしも、髪の色が変わったら一目瞭然だ。それこそ、髪染めでもしない限り隠しようがない。

「ただし、現時点で口外してもいいのは、自分の従者と担当の医官のみだ。昼食時の様子を見るに、混乱を招く恐れがある奴もいるからな」

「……分かりました」

　味覚のことを打ち明けるのには、やっぱり躊躇（ためら）いがある。隠し通せるものなら、このまま何もなかったことにしたいくらいだ。

　だけどこれは、一人で抱え込むには重すぎる。

　程なくして、近づいてくる足音が耳に入った。襖（ふすま）の前で、足音が静かに止まる。

「桜です。襖を開けてもよろしいですか？」

　凛とした声が、襖の向こうから上がった。声を聞いただけなのに、もやもやとした気持ちが晴れて心が浮き立つ。

「あぁ、構わない」

「失礼致します」

　襖が開き、桜さんの姿が露（あら）わになる。

　いつもと変わらない従者の顔で、虹さんに恭（うやうや）しく頭を下げた。

「あと半（はん）刻（こく）で授業が始まります。そろそろお話を切り上げていただくようにと、黄林様から仰（おお）せつかりました」

「半刻って、まだ時間あるだろ」

　虹さんがあからさまに嫌そうな顔をした。帰りたくないとごねる子供みたいだ。真面目な時との落差が本当に激しい。

「葉月様はいつも、きちんと予習復習をされてから授業に臨（のぞ）まれます。その時間を考えたら妥（だ）当（とう）かと思います」

「どいつもこいつも真面目なこって。もう話は終わったけど……あ、そうだ」

　虹さんが立ち上がり、棚から本を一冊抜く。

　再び机の前に腰を下ろすと同時に、その本をなぜか僕の前に差し出してきた。

「勤勉な葉月のことだ。子供向けの入門編だけじゃ物足りないだろ」

「え？」

「そいつは私が個人で所有していたものだ。返す必要はない」

「あの、でも……」

　本を掲（かか）げた虹さんの手は、一向に動く気配がない。いまいち意図が掴めないまま、おずおずと本を受け取る。

　随（ずい）分（ぶん）と古びた本だ。『二島之歴史』と綴（つづ）られた文字は、所々が掠（かす）れている。

「前と似たような内容だが、全て東語で書かれている。西語の解説付きだから、東語の勉強にも役に立つと思うよ」

「あ……」

　そういえば、二島の歴史の本を返すという口実でこの部屋に来たのだ。二島の知識に疎（うと）かったら不味いだろうと、気を遣ってくれたのだろう。

「いいんですか？」

「あぁ、好きに使うといい。もう何年も前に置き去りにしたものだ。棚の中で腐らせるくらいなら、あんたにあげた方が本も喜ぶだろう」

「……ありがとうございます」

「いいってことよ。勉強、頑張りな」

「はい」

　普段の笑顔を意識して、虹さんに微笑みかける。さっきまでの内容の重さを、傍（かたわ）らにいる桜さんに悟られないように。

　それ以上に、頭の中にこびりついて離れない靄（もや）に囚われないように。

　葉月たちの足音が遠ざかり、耳が痛くなるような静（せい）寂（じゃく）が訪れた。

『あれはお前の意思か？』

　声には出さず、勝手に繋（つな）がってきた相手に問いを投げかける。

『……止めた理由については聞かないの？』

『聞く必要なんかないだろ』

　理由なんて分かりきっている。黄林は必要に迫られるか、こちらから要求しない限り、心に繋げることはけしてしない。

　そして今は前者だ。あいつなりに必要だと考え、独断で私の心に繋げてきた。

　変化の理由を話すのを、阻止するために。

『どうして話そうとしたの？　誰が相手であろうと、天（・）啓（・）を（・）受（・）け（・）る（・）ま（・）で（・）話してはならない。知ってるでしょう？』

『私が聞きたいのは、そんな決まりごとではない。あれはお前の意思なのか？』

　再び問いかけるも、声はしない。

　もちろん、だんまりを貫くような無（ぶ）作（さ）法（ほう）をする女ではない。繋ぎを考えるまでもなく、黄林の声が返ってきた。

『私に意思なんてないわ』

　目も当てられないほど、無感情な声だった。

『私にあるのは、巫女の意思だけよ』

『そうか』

　やはりと、若干の落（らく）胆（たん）が芽生える。

　同時に、仕方ないとも思った。

　あの一族に生まれ落ちた時点で、黄林という人間の選択肢などないのだから。

『……ねぇ、虹さん。あなたは何を――――』

　肉を焼き焦がしたような音が、耳をかすめた。

　部屋の中が、再び静まり返る。

　鼻をつくのは香ばしさなどではなく、髪を燃やしたような嫌な臭いだ。

　分かっているとはいえ、眉をひそめずにはいられない。換気をしても意味がないので、ただ臭いが消えるのを待つしかない。

　無駄に小気味いい音も、不愉快な臭いも、炭や落葉のような鋭（えん）敏（びん）な感覚をもって、やっと感じ取れるものなのだ。

　焼き切った本人である、私を除いては。

「何をするつもり……だったな」

　確認のために、あえて声に出してみる。

　反応はない。繋がっていたものが切れたことは、これで明確になった。

「何もできないよ。今（・）の（・）私（・）にはね」

　呟きながら、窓の外へと目をやる。

　すっかり緑に覆われた桜の上には、灰色の雲が延々と広がっている。

　民衆が心躍（おど）らせる桜の姿からは、およそかけ離れたものだ。花を散らせた瞬間、桜の木であって桜の木ではなくなる。

　それが本来の姿だ。花を散らすことを許されない桜など、あってはならない。

　窓の外の桜に、遠い記憶となった桜の木を重ねる。あいつは花の季節が終わってもなお、その姿を変えずに咲き続けている。

　得体の知れない湖の傍（かたわ）らで、今もずっと。

「私はただ、背中を押すだけだ」

　あいつを、あそこから――――

　ひときわ激しい風の音が轟（とどろ）き、髪を荒波のごとく乱した。思考を遮（さえぎ）られた苛立ちを込めて、窓へと視線を投げる。

　曇り空の下で、桜の木が大きく揺さぶられた。

　　　＊＊＊

　湿（しめ）っぽい風が吹き荒れ、髪が乱された。

　反射的に髪を守るように押さえる。短くしたとはいえ、癖の強い髪なのに変わりはない。毎朝、苦労して髪を梳（と）いているというのに。

（嵐でも来るのかな？）

　庭を見ると、すっかり緑に覆われた桜の木が葉を一つ、また一つと落としていた。風が吹く度に、木の葉の擦（こす）れ合う音が木霊（こだま）する。

「風が強くなってきましたので、閉めますね」

　そう一言告げてから、桜さんが障子に手を掛けた。曇天の下で揺さぶられる桜の木が、障子に遮（さえぎ）られて見えなくなる。

　手伝いたい気持ちをグッと堪えて、廊下の障子を閉めていく桜さんを待つ。

　二人きりとはいえ、いつ人目についてもおかしくない。だから、従者の仕事に手を出すわけにはいかないのだ。

　桜さんが障子を全て閉め終えたところで、僕たちは再び歩き出した。

　会話は特にない。巫女と従者という立場もあって、公の場ではいつもの調子で話せないので、二人とも必然的に口数が減る。

　だけど、こうして静かに歩く時間も好きだ。

　凛然と歩く彼女は綺麗で、いつまでも見ていたくなるから。

　それでも、今日はこのまま見惚れているわけにはいかない。

　桜さんに話しかけられる機会は、そうそう多くないのだから。

「さ――――」

「君、こうして近くで見ると可愛いじゃん」

　耳の端に、場違いな言葉が入り込んだ。思わず立ち止まり、声がした方を見る。

（…………えっ！？）

　廊下の曲がり角に身を隠すように、二人の若い男女が密着していた。