桜吹雪の後に

第十三話「花曇り ーはなぐもりー」 (前編) ①

　花びらが揺らめき落ちて、水（みな）面（も）に円を描く。

　見渡す限りの桜が、僕を取り囲んでいた。眼前には、巨大な湖が広がっている。向こう岸には、桜の木々が地平線の如く並び立っていた。

（桜の花、久しぶりに見たな）

　花はとっくに散ったはずなのに、不思議と違和感がなかった。咲いていることが当たり前のような気すらした。

　――――ねぇ。

　後ろから声がした。囁（ささや）いているようなのに抑揚のある、なんとも不思議な声だ。

　振り返り、息を呑んだ。

　逆光のせいで顔がはっきりと見えないのに、なぜか美しい少女だと思った。

　金色の彩りを纏（まと）う白い十（じゅう）二（に）単（ひとえ）が、亜麻色の髪と相まって儚（はかな）げに見える。一方で、その儚げな見た目とは裏腹に、そこにいるだけで桜の木々を霞（かす）ませる存在感を放っていた。

　そうだ。僕はこの少女を知っている。

　なのに、どうして名前が出てこないんだろう。

　――――お前は、どうしたいの？

　亜麻色の長い髪が風になびき、生き物のようにうねり動いた。

　見惚れて手を伸ばしたが最後、一口で頭から呑まれてしまう。綺麗な髪には、そんな不気味さが共存して――――

「葉（は）月（づき）」

　凛とした声が、少女の面影を晴らした。

　目の前に、桜（さくら）さんが座っている。全身に伝わってくる緩やかな振動で、馬車の中にいることを思い出した。

　そうだ。今朝早く、動（どう）国（こく）の社（やしろ）を出発した。

　今は、堅（けん）国（こく）の社に向かう道中だ。

「随（ずい）分（ぶん）うなされてたけど、嫌な夢でも見た？」

「え？」

　少し考えてみるが、何も思い出せない。

　胸がざわつくような夢だった。辛（かろう）うじて覚えているのはそれだけだ。

「……はっきりとは覚えてないけど、多分」

「顔色も優れないわね」

「そうですか？　熱はもう下がりましたけど」

「油断は禁物よ。二日前まで、高熱を出して寝込んでたんだから」

「はい。それはもちろん」

　微笑みを返しつつ、数日前のことを思い返す。

　動国で初のお披露目を終えた後のことだ。巫女のお務めを目にした興奮で眠れず、舞いながら気を見る鍛（たん）錬（れん）に励んでいた。

　そして、初めて自主的に気を切った。僕もやってみたいと思ったのだ。

　舞いながら気を切る、花（か）鶯（おう）さんの姿。

　刃（やいば）を振るうごとに減っていく、赤い螺（ら）旋（せん）。

　鮮やかな赤い桜が、桜色に戻っていく過程。

　何もかもが幻想的で、息をするのも忘れてしまうほどに美しい光景だったから。

　そうしたら突然、頭を貫かれたような痛みが走り、体が熱くなった。

　その後の記憶は曖（あい）昧（まい）だけど、桜さんが来たら急に楽になったこと、名前を何度も呼んでくれたことは覚えている。聞いた話だと、僕はそのまま高熱を出した挙（あげ）句（く）、三日間も昏（こん）睡（すい）していたらしい。

　目を覚ました後は、二日は絶対安静ということでゆっくり過ごさせてもらった。それはもう、持ってきた数少ない本を読み終えて暇（ひま）になってしまうくらいに。

　おかげで熱はすっかり下がったけど、倦（けん）怠（たい）感（かん）がまだあるので無茶はできない。

　さらに二日は様子見ということで、その間は花鶯さんの授業も欠席することになった。最初は目まぐるしいと思った授業だけど、いざ離れるとなると少し寂しい。

「ねぇ、葉月」

「はい」

「もし何かあったら、遠慮なく言っていいのよ」

　桜さんが身を乗り出した。馬車の中なので、それだけで顔が近くなる。少し手を伸ばせば、簡単に触れてしまえるほどに。

　切れ長の大きな黒い瞳。その中に宿した焔（ほのお）。

　本当に綺麗な瞳だ。冗談抜きで、この世の何よりも美しい。先日この目で見た、あの幻想的で壮大な国の気よりも……ずっと。

　だけど今は、その瞳を向けられるのが怖い。

「……ありがとうございます」

　僕はとっさに、お得意の笑顔を取り繕（つくろ）った。

「でも、今は本当に大丈夫ですよ。僕のせいで大幅に予定が狂ったでしょうし、多少はみんなに合わせないと」

「心配いらないわ。元々、有事があった際に備えて予定を組んであるから」

「そうですか。それならよかった」

「…………」

　桜さんがじっと見つめてきた。

　さり気なく逸（そ）らそうにも、強い瞳はけして僕を離そうとしない。ほんの少し表情筋を動かしただけで、全てを見透かされてしまいそうだ。

　疑っている時の目だ。作り笑いで隠しているものを探ろうとしている。

　僕が、そうさせているんだ。

「あの夜の発作」

　桜さんの口から出た言葉に、心臓が敏感に反応して脈を打った。

「表向きは体調不良にしているけど、いきなりあんな発作が起こるなんて普通はありえない。明らかに、体調不良で片付けられる問題じゃないわ」

「……やっぱり、そう思いますか？」

「実際に現場を見てるしね。だからこそ、あんたに責があるとは思わない」

「えっ？」

　どうやら桜さんは、僕があの夜のことで責任を感じて、必要以上に気負っていると勘違いしているらしい。もちろん、責任は感じているけど。

　少なくとも、笑顔の裏を見透かされたわけではなさそうだ。

　よかったと安堵する一方で、そんな自分にじわりと嫌悪感を抱いた。

「おそらく、昼食の時にそのことについて話をすると思う。考えるのも後悔するのも、それからでも遅くないわ」

「……そうですね」

　ほっとしたところで、さらに薄っぺらい笑顔を重ねていく。

　僕が生きる上で必要なものだったと、桜さんが肯定してくれた笑顔。

　その笑顔で隠しごとをする自分に、彼女を拒（こば）む自分に、また嫌気が差した。

　程なくして、馬車の揺れがゆっくりと止んだ。

　簾（すだれ）が上がり、桜さんが先に降りる。そして、僕に手を伸ばしてきた。

　最近は裾（すそ）を踏んでつまずくことはあまりないけど、桜さんはいつも、降りる時にはこうして僕に手を差し伸べてくれる。

　二人きりの時にだけ見せてくれる、屈託のない笑顔と共に。

「病み上がりだから、いつも以上に気を付けて」

「はい」

　桜さんの指先に、そっと手を添える。

　冷えた指先なのに、触れた瞬間にじんわりと温かさが伝わってきた。

　部屋に案内されると、昼食までそこで待機することになった。

　体調不良という手前、むやみに出歩くわけにはいかない。昼食後の授業に備えて、東（とう）字（じ）の書き写しをしていた。

　あまり口にしないけど、昔から勉強は好きだ。

　問題を解く時、知識を得る時は、自分が病人であることを忘れていられた。社会の一員として溶け込めているような気がした。都合の良い錯（さっ）覚（かく）でしかないと、分かっていても。

　今は、巫女という形で社会と繋がっている。

　勉強や読書が生活の一部であることに変わりはない。違うのは、得た知識を確実に役立てられるということだ。

　頑張った分だけ、誰かの役に立てる。

　ただ社会にすがっていた頃には、とても考えられなかった贅（ぜい）沢（たく）だ。

「葉月様、お茶をお持ち致しました」

　唐突に、襖（ふすま）の向こうから侍女の声がした。どうやら、近づいてくる足音に気付かないほど集中していたらしい。

　いったん筆を止め、振り返ってから「どうぞ」と声をかけた。

　侍女が襖をそっと開いて、恭（うやうや）しく入ってきた。「失礼致します」という一言と共に、机にそっと茶が置かれる。

「ありがとうございます」

　礼を言うと、侍女がにこりと微笑んだ。

　その作り慣れた笑顔を携（たずさ）えたまま、無駄口を一切叩くことなく「失礼致しました」と部屋を出ていった。慎ましやかな足音が遠ざかっていく。

　冷めてしまっては元も子もない。

　ひとまず筆を置いて、湯呑みに手を伸ばした。

　湯呑みの中で、梅昆布茶がゆらりと揺れる。梅の華やかな香りが、湯気と共に鼻（び）腔（こう）をやんわりとくすぐってきた。

　息を吹きかけ、少しだけ冷ましてから、湯呑みにそっと唇を寄せる。

「…………」

　こくりと、喉を鳴らす。

　やっぱり味がない。香りはするのに、ただのお湯を飲んでいるみたいだ。

（酸っぱいものも駄目か）

　お汁（しる）粉（こ）で異変を感じてから、それとなくいろいろ試してみた。

　匂いはする。だけど口に入れた途端、食べ物ではない何かになる。それでいて食感は健在だから、違和感が半端ない。

（食事の時には、顔に出さないように気を付けないとな……）

　人前での食事は、僕の体感では二日ぶりだ。

　病み上がりということで、ずっと自室で食事を摂（と）っていたけど、この後の昼食から巫女たちとの会席に復帰することになる。

　そういう事情もあって、味を感じないことは、まだ誰にも言っていない。

（馬車の中でも、言えなかったな）

　僕の従者かつ薬学に精通している桜さんには、味覚のことを真っ先に伝えるべきなのだろう。しかも馬車での移動中は、彼女と二人きりになれる数少ない機会だ。

　だけど、結局言えなかった。

　僕の体調を気にかける彼女が、妹と重なって。

（普通はありえない、か……）

　薬学に精通しているからこそ、確信をもって断言できるのだろう。

　僕には薬学の知識なんてないけど、一つだけ心当たりがある。

　おそらく、気を見ることによる負荷だ。

　体にかかる負荷については花鶯さんに教えられたし、授業後の倦（けん）怠（たい）感（かん）や頭痛で実感済みだ。だからこそ、その負荷に体を慣らすべく日常的に気を見てきたのだ。

　ある程度の体調不良は覚悟していたけど、まさか、それで味覚がなくなってしまうとは夢にも思わなかった。花鶯さんからも、そんな事例は一言も聞いていない。

　つまり、巫女たちにとっても予想外の事態かもしれないのだ。

　だったら、巫女たちには伝える必要がある。

（…………大丈夫）

　あの人たちは、桜さんとは違う。あくまでも、同志として手を取り合っているだけだ。ずっと傍（そば）にいたいわけではない。

　家族と重ねてしまうことも、ないはずだ。

　ふと、窓の外へ目をやる。延々と広がる曇（どん）天（てん）しか見えない。

　僕は筆を取り、再び東字の書き写しに専念することにした。

　　　＊＊＊

「葉月くん、もう大丈夫なの！？」

　襖（ふすま）が開くと同時に、立ち上がる蛍（けい）ちゃんが目に入った。他の巫女たちの視線を、蛍ちゃんが一身に集めている。

　彼女の隣に座る花鶯さんから、溜め息交じりの声が上がった。

「蛍」

「あ……っ」

　蛍ちゃんの頬（ほお）が赤く染まる。おそらく、勢いで立ち上がってしまったのだろう。

「……あ、あの……すみませんっ」

　蛍ちゃんが、涙目の林（りん）檎（ご）顔のまま腰を下ろす。

　今すぐ慰めにいきたいけど、他のみんなを待たせるわけにはいかない。どうにか堪（こら）えて、自分の席へと向かった。

（心配してくれてたんだ……）

　巫女たちは同志でしかないけど、気にかけてくれたことは素直に嬉しい。林檎顔の蛍ちゃんを見ている内に、自然と頬が緩んできた。

　その緩んだ顔のまま、蛍ちゃんと目が合う。

　蛍ちゃんが林檎顔をさらに赤くして俯（うつむ）いてしまい、代わりに花鶯さんに睨まれた。すみません、不謹慎でした。

「葉月君、体調の方はどう？」

　改めて声をかけてきたのは、黄（き）林（りん）さんだった。