桜吹雪の後に

第九話「開花 ーかいかー」 (前編) ④

「見えた……見えましたっ！」

　睨み合っていた二人が、一斉にこっちを見た。

　殺気立った二人の視線に少し怯んだけど、今はそれどころじゃない。

「気が、二人の気が見えました！　少し赤めの、濃い色をした桜が……！」

「えっ！？」

　李々さんに殺気を向けることも忘れて、花鶯さんが大きな目を瞬かせた。

「う、嘘でしょう……？　あれだけやっても見えなかったのに」

「あんたは真面目すぎるんだよ、花鶯」

　声がした方へと目を向ける。

　いつの間にか、虹さんが入り口で腕を組んで立っていた。襖（ふすま）の開く音が聞こえないほど騒々しかったのだろう。

　虹さんは襖を閉めると、そのまま何食わぬ顔で部屋の中に入ってきた。

「ちょっと虹！　何勝手に入ってきてんのよ！」

「いいじゃん、別に。ただの練習だろ。相変わらず頭固いなぁ、花鶯は」

「あー、それは同感ですねぇ」

「お、李々も分かるか。気が合うな」

「好きで合わせてるわけじゃありませーん」

「あんたらね……」

　妙なところで息の合う二人を、花鶯さんが白い目で見る。頭が固いのはまぁ……悪いけど、否定できないかな。

「はなせ！　はなせっつってんだろおい！！」

　廊下から、お馴染みの声が近づいてきた。またひと悶（もん）着（ちゃく）あるのだろう。ハラハラしながらも、慣れ始めている自分がちょっと怖い。

「花鶯様、桜です。時間になりましたので、お館様をお迎えに参りました」

（あ……！）

「ご苦労様。入ってちょうだい」

「失礼します」

　襖が開いた。桜さんだ。

　その声と姿だけで、もう家に帰ってきたかのような安堵感に包まれる。

　だけど、それも束の間だった。桜さんの傍（かたわ）らには、どういうわけか首根っこを掴まれて引きずられてきたと思わしき彩雲君がいたからだ。

「このクソ女！！　肉じゃがに変なもん入れて引きずるとか、マジでなに考えてんだ！！　頭どうかしてんじゃねーのか！？」

「黙りなさい糞（くそ）餓鬼（がき）。仕方ないでしょう。私は三郎さんと違って、暴れるあんたを運ぶ腕力なんてないんだから」

（本当に薬を盛ったのか……）

　どうりで文句を言いながらも暴れる様子がないわけだ。痺（しび）れ薬とかだろうか。

「大体、あんたが大人しく応じないからでしょう。私だって、わざわざ餓鬼を引きずって無駄な労力を消費したくなかったわよ」

「うるせぇ！　テメーがメシのジャマすっからだろ！　こっちは朝からこき使われて腹へって死にそうだってのによ！！」

「虹様、仰せの通りに連れてきましたが……」

「おいムシすんな！！」

（桜さん、やっぱすごい度胸あるなぁ）

　唸（うな）り声を上げるその姿は、もはや狂犬そのものだ。いくら動けないとはいえ、首根っこを掴んで引きずるとか恐ろしすぎる。

「ご苦労。こっちに放り込んでくれ」

「畏（かしこ）まりました。どうぞ」

「どわぁ！！」

　桜さんにぶん投げられた彩雲君が、部屋のど真ん中に転がり込む。

　腕力がないと言ったけど、入口から男子中学生を部屋に投げ入れるくらいの力はあるようだ。女の子としては腕力のある方だと思う。

「テメーらマジでふざけんじゃねぇ！！　薬使うとか犯罪だろ！！」

「葉月、こいつの気をさっきみたいに見てみな」

「えっ！？」

（そこで僕に振るんですか！？）

　全力でお断りしたいけど、この場の皆さんの視線が痛い。ライオンの入った檻に閉じ込められたような気分だ。

　案の定、彩雲君がすごい顔で睨（にら）んできた。

　僕を威（い）嚇（かく）したところで何も出ない。労力の無駄でしかないと思うんだけど……。

「……なんか、ごめんね？」

「うっせぇ死ね！！」

「ひどっ！？」

　謝ったのに八つ当たりされてしまった。

　理不尽な気がしてならないけど、仕方がない。この状況を一刻も早く終わらせるために、さっきの感覚を思い出そうとする。

　いや、思い出すまでもなかった。

　見ようと思ったその瞬間に、彩雲君の背後から桜が現れたのだ。さっきの二人と同じ……いや、それ以上に鮮やかな赤みを帯びた桜が。

「み……見えた」

「な？　簡単だろ？」

「…………はい」

　特別な力を使うとか、頭を回転させるとか、強く意識するとかですらない。

　ただ、見ようと思っただけだ。

「でも、なんで……」

「気っていうのは、自我の強い奴ほどはっきり見えるんだよ。そうだろ、花鶯？」

「…………」

　花鶯さんは、未だに呆けた顔で固まっている。

　当然だ。あれだけの時間を費やしても何一つ変わらなかったのに、あっさりと見えるようになったのだから。

「あのさ、気の見方なんか丁寧に教えなくたって、頭に血が上った自我の塊（かたまり）をあてがえばいいんだよ。花の見方を教えたりしないだろ？」

（それで彩雲君を連れてきたのか……）

　僕の気を見る練習のためだけに、ご飯の邪魔をされ、薬を盛られた上に引きずられてきたのだ。今回ばかりは彩雲君に同情する。

「あのぉ」

　何やら、李々さんから不満げな声が上がった。

「まさか、その自我の塊にわたしたちも入ってます？　石頭の凶暴なお姫さまと一（ひと）括（くく）りにされるのは御免被りたいんですけど」

「私だってお断りよ！」

「あっはは！！」

　虹さんの痛快な笑い声に出鼻をくじかれたのだろう。自我の塊二人が再び散らし始めた火花は、あっさりと鎮火した。

「お手柄だな。李々。あんたが喧嘩を吹っかけたことが突破口になったわけだ」

「別に吹っかけてませんし、あなたに誉（ほ）められても全然嬉しくないです……」

「まぁ、そう言うな。褒美はくれてやるから」

　虹さんの視線が、桜さんに注がれる。

　この場における自分の役割を察したのだろう。桜さんが小さく溜め息をついた。

「……李々、おいで」

　桜さんが両手を伸ばした次の瞬間、李々さんの姿が消えた。

「桜ちゃあああん！！」

　李々さんが歓喜の叫びと共に、桜さんの胸に飛び込んだ。胸に頬（ほお）ずりするのをがっつり見てしまい、思わず顔を背けた。この場に黄林さんがいなくてよかった。

「じゃあ、私はもう行くよ。よいしょっと」

　虹さんは言うや否や、畳（たたみ）に転がる彩雲君を軽々と持ち上げた。

「おい、はなせ！！　どいつもこいつも人を荷物みてーに持ちやがって！！」

「本当にやかましい奴だな。あんまうるさいと、晩飯抜きにするぞ」

「はぁ！？　テメーマジで殺す気か！！」

「ほらほら、うるさいと～？」

「…………ちっ！」

「そんじゃあ、後はよろしくー」

　そうして彩雲君を担（かつ）いだまま、何事もなかったかのように立ち去っていった。

「桜ちゃん！　会いたかったよぉ！！」

「ほんの数（すう）刻（こく）前に会ったばかりでしょ」

「李々にとっては数週間だよぉ！！」

「全く……」

　溜め息をつきつつも、桜さんは小さく微笑んでいた。世話焼きな桜さんのことだ。困りはしても、李々さんの好意は素直に嬉しいのだろう。

「…………」

　昨夜の会話が、再び頭を過（よぎ）る。

　あれは夢か幻だったんじゃないか。そう錯覚しそうになるくらい、あの李々さんは別人だった。底なしに黒くて、凍りつくほどに冷たくて。

　この体は夜長姫のものではないと、花鶯さんは言っていた。

　だったらあの言葉は、あの時の冷たい表情は、一体どういう意味なんだろう。

「お館様をお送りするから離れなさい」

「あぅ！」

　片手で突っぱねられ、李々さんが玩具を取られた子供のような声を上げる。

「うぅ……もう勤務時間外なのに」

「従者に時間外なんて実質ないわよ。常に巫女を補佐してお守りするんだから」

「そんなぁ」

　なんか、だんだん居たたまれなくなってきた。

　ていうか、このまま送り届けられたら李々さんに恨まれそうだ。

「桜さん、僕は大丈夫ですよ。部屋に戻るだけですし、そんなに遠くないんで」

「しかし……」

「夜くらい、友達とゆっくり話をしたってバチは当たりませんよ」

「…………」

　桜さんが少し目を丸め、それから細めた。

（あれ？）

　怒っているのではないだろうけど、気のせいだろうか。どこか不満げに見える。妹がよくこういう表情を浮かべて、その直後になぜか不機嫌になったものだ。

（……え？　てことはもしかして、なんか変なこと言った！？）

　急いで何か言葉を探そうとしたけど、それは杞（き）憂（ゆう）に終わった。

「お気遣い、感謝致します」

　僕に首（こうべ）を垂れて微笑む。従者の笑みだ。

　そして、蛍ちゃんを見た。李々さんを連れていくことの承認を得るためだろう。

　蛍ちゃんはその視線で理解したのか、申し出を待つことなく自ら口を開いた。

「あ、私のことは気になさらず、ゆっくりしていってください。今夜は月が綺麗ですから、景色も楽しめますし」

「ありがとうございます」

　桜さんが礼儀正しく頭を下げる一方で、李々さんは「まぁ……」と目を丸めた。

「これは驚きました。景色を楽しむなんて、姫さまにそのような粋な気回しができるとは夢にも思――いったぁ！？」

「ほら、さっさと行くわよ」

　李々さんの足を踏みつけたかと思えば、そのまま腕を掴んで引きずり出した。ていうか桜さん、人を引きずることに慣れ過ぎてません……？

「え、えっ？　なんか、ゆっくりお話って感じじゃなくない！？　ちょっと待……いや、これはこれで悪くないかも」

（ドM発言ですか……）

　まぁ、桜さん限定だろうけど。

　李々さんは恍（こう）惚（こつ）としているけど、引きずられるのは普通に痛いと思います。

「それでは、お先に失礼致します」

「待って、無視はひどいよ！　わたしって、この見た目通りに繊細なんだよ！？」

「うっさい黙りなさい。繊細な女は、人前でそんなはしたない声を上げないわよ」

　傍（はた）から聞くとなんだか面白いかけ合いをしながら、二人は部屋を後にした。

「葉月」

　不意打ちで後ろから声をかけられたので、少し驚いてしまった。

　振り返ると、花鶯さんが僕を見つめていた。心なしか睨（にら）んでいるように見える。

（まぁ……そりゃそうか）

　三時間かけてもうんともすんとも言わなかったのに、いきなりなんの苦労もなく見れるようになったのだ。教えた身としては面白いはずがない。

「今日はゆっくり休みなさい。明日からは、気に触れる練習に入るから」

「はい。あの、すみません」

「何がよ」

「その、あんなに時間をかけて教えてくれたのに全然駄目で、そのくせあっさり見えるようになったから……」

「馬鹿ね」

「えっ！？」

　たった三文字で罵倒されてしまった。

　言葉足らずで謝罪にすらなっていないから、逆に腹立たしいのかもしれない。

　一瞬そう思ったけど、目の前にいる花鶯さんの表情に怒りはなかった。

「あんたが謝ることなんて、何もないでしょ」

「でも……」

「私の教え方では至らなかったのは、私の問題よ。変に気負いされても逆に困るから、そんな駄々っ子みたいな顔しないでちょうだい」

「え？　僕……そんな酷い顔してるんですか？」

　間違っても女の子に向ける顔ではない。ちょっとこの場から消えたくなった。

「とにかく！」

　僕の情けない顔を粉（ふん）砕（さい）するためか、花鶯さんが急に近づいて大声を上げた。張りのある声なので、耳元で叫ばれたのと変わらない。

　そういうわけで、僕の耳と心臓がダメージを食らった。せっかく粉砕してもらったのに、別の意味で情けない顔になっていそうだ。

「よくやったわ。これからも巫女として、しっかり励みなさい」

「え？」

　一瞬、何が起こったのか分からなかった。

　数秒ほど置いて、褒（ほ）められたのだと理解できた瞬間、目の前が明るく開けた。

「――はい！　ありがとうございます！」

「あと、万が一にも、蛍に邪な感情を抱いたりしたら承知しないから」

「え？」

「か、かかか花鶯さん！？　何を言って」

　蛍ちゃんがたちまち顔を赤くして、おろおろと狼狽（うろた）える。狼狽えるだけで可愛いのは、女の子の特権だと思う。

　僕も見た目だけなら女の子のはずだけど、周りの目にはどう映ってるんだろう。可愛くても中身が男だから、やっぱり情けないだけだろうか。

「あんたもあんたもよ、蛍。そんな無防備でいたら、変な勘違いされても仕方ないんだから。ちょっとは警戒しなさい」

（……もしかして、それで睨まれてたのか？）

　蛍ちゃんの小動物的な愛らしさに癒される僕の有り様は、傍から見たら変質者そのものだったのかもしれない。

　ちょっと複雑な気持ちになりかけたところで、蛍ちゃんが「それなら大丈夫です！」とやけに弾むような声を上げた。

「葉月くんの好きな人は、桜さんですから！」

「えっ？」

　思わず、蛍ちゃんの顔を見た。喜びが溢（あふ）れんばかりに目を輝かせている。頬（ほお）も紅潮しているけど、いつもと違って興奮しているが故の赤みだ。

　常に周りの目を気にする小動物のような女の子は、そこにはいなかった。