桜吹雪の後に

第九話「開花 ーかいかー」 (前編) ②

「全く、悩むくらいなら私に聞きなさいよ。授業に身が入らないなんてことがあったら、ただじゃ済まないんだから」

「すみません」

　花鶯さんに窘（たしな）められてしまった。そのまま説教になるかと思いきや、黄林さんが「ふふ」と笑ったことで矛先が僕から逸（そ）れた。

「何よ」

「かおちゃんは責任感が強いものね。不甲斐ないと思っているんでしょう？　後輩が人知れず不安を抱えていたことに気付けなくて」

「な、なんで私の心まで共有してんのよ！？」

（心配してくれたのか……）

　勝手に共有された花鶯さんには悪いけど、彼女の内心を知れたのは嬉しい。

　素直に心配してくれればいいものを、キツイ言葉に置き換えてしまう辺りも、きいちゃんと本当によく似ている。

　顔を真っ赤にする花鶯さんをよそに、黄林さんは「ちなみに」と言葉を続けた。

「みんなが力のことについて聞かなかったのは、会議の時から翌朝まであなたの心を共有していて、既（すで）に事情を知っていたからよ」

「そんな長いことですか！？」

「ごめんなさいね、監視も兼ねていたものだから。でも安心して。会議の後に関しては、他のみんなには一切共有していないから」

　苦笑する黄林さんを前に、改めて戦慄するほかない。全然気付かなかった。

（ていうことは、まさか……桜さんの前で大泣きしたことも！？）

　人目がなかったらのたうち回るレベルで恥ずかしい。生き恥もいいところだ。

「黄林、そろそろ話を締（し）めてくれる？　このままのぼせ上って熱でも出されたら、授業どころじゃなくなるから」

　さらっと、とどめを刺された。

　なんとか堪（こら）えたつもりが、既（すで）に沸騰していたと突き付けられ、今すぐこの場から立ち去りたくなった。僕の力、透明化だったりしないだろうか。

「そうね。でも、あと二つだけ言わせて」

「え、二つですか？」

「そうよ。どちらも大事だから。まず一つ目」

　改めて、黄林さんが神妙な顔つきになった。

「今言ったように、力の存在はむやみに表に出していいものではないの。だから、私の力の詳細は、従者以外には内緒よ。彩（さい）雲（うん）君にもね」

　思わず「え？」と声を上げた。

「伝えるなんて言葉でわざわざ濁（にご）したのは、彩雲君がいたからなの。だから、あなたにはこうして今、実感してもらったわけだけど」

「でも、彩雲君も仮（かり）初（そめ）とはいえ従者ですよ？　それに偽ったとはいえ、力の詳細を話したことになるんじゃ……」

「大丈夫よ。仮に誰かに話したとしても鼻で笑われるだけでしょうし、口下手で頭も態度も利口とはいえないから、まず正確に伝わらないわ」

　本人のあずかり知らないところで、好き放題に言われまくってる彩雲君だった。

「それに、仮初の従者にしているのは、虹さんの傍（そば）に置いておくための口実にすぎないわ。だから、あの子は他の民衆と同じように扱うことにしているの。社や巫女に関する情報も、必要最低限しか耳に入れないつもりよ」

（そういえば、出発前にも言ってたっけ）

　部外者なのにって、花鶯さんが連れていくことに猛反対してたっけ。差別というより、巻き込みたくないといった口ぶりだったけど。

　彼は、この状況をどう思っているんだろう。

　有無を言わさず連れ回されているのに、部外者扱いされる。そんな、彼からしたら矛盾した自分の立場を、どう捉（とら）えているんだろう。

　やたらと反抗的なのは、もしかしたらその矛盾に起因しているのかもしれない。

「……そういうことなら、分かりました」

「もう一つはね」

　ごくりと、唾（つば）を飲み込んだ。

「ごめんなさいね。勝手に共有しちゃって」

「え？　あ、いえ」

「もう必要に迫られない限りは、勝手に共有しないわ。今は私の力をちゃんと知ってもらうために、あえてそうしただけだから」

「あんた、私の心を普通に共有したけど？」

　花鶯さんがじろりと、恨みがましく黄林さんを睨みつける。

「必要だと思ったからよ。どうせなら、優しい先輩だと思われたいでしょう？」

「余計なお世話よ！」

　睨みが一切効かないどころか、軽くあしらわれてしまう花鶯さんだった。

　二人の寸劇が終わったところで、僕は「あの」と声を上げた。

「……それが、二つ目ですか？」

「えぇ、そうよ。大事なことでしょう？　いつ心を共有されるか分からなかったら、溜まったものじゃないもの」

　唖（あ）然（ぜん）とする僕に、黄林さんがおどけるような口調で笑いかけた。

　子供のような満面の笑みだ。少々わざとらしいくらいに。僕の緊張を解きほぐそうとしてくれているのかもしれない。

「もっとも、必要な時は共有させてもらうこともあるし、事前に断りを入れられないことも多々あるわ。気分悪いでしょうけど」

「いえ、大丈夫です。そうせざるを得ないんだと分かってますから」

「……ありがとう」

　黄林さんの顔が、ふわりと綻（ほころ）んだ。

　普段から笑顔を絶やさない人だけど、これは多分……自然に零れた笑顔だ。

「私の話はこの辺にしましょう。早速だけど、また視界を共有してもらうわね」

「はい」

「じゃあ、前をしっかり見ていて」

　視界が暗転する。

　再び、目の前に僕が現れた。黄林さんが今見ている、僕の姿だ。

　そして次の瞬間、視界が桜色で満たされた。

「うわぁ……」

　僕の頭や肩から、桜のような可憐な花弁を纏（まと）った枝が伸びている。さながら、僕が木の幹であるかのように。

　枝は、なんとも不思議な色をしていた。

　透明だけど、花弁の色と同じ淡い桜色を帯びている。光が反射して、所々が虹色に煌（きら）めいている。枝の形を催（もよお）した宝石細工のようだ。

　さらにその周りには、いくつもの赤と白の線が渦巻いていた。まるで体の一部だと言わんばかりに、ぴったりと桜にくっついて離れない。

　体から伸びて、宝石のような枝を持ち、紅白の線を纏（まと）うその桜は、僕の知っている桜とは全然違う。まさしく摩（ま）訶（か）不思議というやつだ。

　だけど、美しかった。

　言葉を忘れてしまうくらいに、息を呑んでしまうくらいに。

「それが気よ。私から見える、葉月君の気」

「僕の気……」

「桜の木みたいでしょう？　だから桜は、神聖な木として大切にされているの」

　以前、桜（さくら）さんから聞いたことがある話だ。単なる風習の一環かと思いきや、まさか巫女が見る『気』に由来するものだったとは。

「五国の形が桜の花びらみたいに描かれるのも、実のところ、桜の木が神聖だという概念からくるこじ付けにすぎないのよ」

「そういうの、僕の世界にもありますよ。月で餅をつく兎とか」

「あら、そちらの世界にも月があるのね」

「はい。自然とか天候とか、結構この世界と共通していることが多いですよ。文明も昔の日本……僕のいた国に似てるんです。言葉とか、着物とか、高札とか、和装本とか。あと、日本にはなかったんですけど、社町を囲む壁とかも――」

　ふと、一つの疑問が湧いた。

「……あの、聞きたいことがあるんですけど」

「なに？」

　黄林さんが、うっすらと微笑みを浮かべる。

　会議の時の彼女と重なって怯みそうになったけど、気のせいだと思うことにした。聞ける時に聞いて、この疑問を解消しておきたい。

「僕が静（しずか）で見た膜って、結局何なんでしょうか。確か、社町の門に張ってある結界だって言ってましたけど」

「あれは気よ」

　黄林さんが口を開くかと思いきや、花鶯さんが代わりに答えた。

「膜のように見えたっていうけど、あれも例外なく桜の木の形をしているわ。きっと、ぼんやりとしか見えなかったんでしょうね」

「気って、門にもあるんですか？　人間とか動物なら分かりますけど……」

「もちろんあるわよ。気というのは、始まりと終わりがあるもの全て……すなわち万物に宿るものなの。何も生き物に限らないわ」

（そういえば、黒湖様は『湖に宿る意思』だったな……）

　湖に宿る『意思』に、万物に宿る『気』。

　前にも思ったけど、まるで八百万の神々みたいだ。もっとも、この認識が合っているかどうかは分からないけど。

　そしてあの膜が『気』だというのなら、やっぱり気になることがある。

「……気に触れるのって、巫女にしかできないんですよね？」

「もちろんよ」

「桜さんは、あの結界に異常事態として認識されたと言ってましたけど……あれは、触れた内には入らないんですか？」

　臨時会議の際にも、似たようなことを聞いた。

　あの時は、はぐらかされてしまって結局よく分からなかった。僕が巫女じゃなかったから、多くを話せなかったのだろう。

　巫女になった今だからこそ、改めて知りたい。

「えぇ、入らないわ」

　きっぱりと、黄林さんが言った。やはり、あの時とは違う反応だ。

「触れるというのは、そもそも見えるものに自発的に接触するということだから。桜ちゃんは単に、気に捕らわれただけ」

　隠す素振りもなく説明をしていることから、僕の想像は的を射ていたらしい。

　ただ、言わんとしていることがいまいち分からない。結局は接触していることに変わりがない気がするけど。

「桜ちゃんが捕らわれたのは、あの結界がそういう風に作られてるからよ。いざという時は、一般人でも捕えられるように強化されているの」

「えっ？」

「もっとも、桜ちゃんが異常事態の要因だと認識されたからこそよ。普段なら、どんなに強化したところですり抜けてしまうわ」

「同じ接触でも、触れるのと捕らえられるのとでは、全く別ということですか？」

「そういうこと」

　つまり、気に触れることができるのは巫女のみだけど、気を操作して一般人に干渉することは可能ということだ。

　巫女からしたら、気は道具でもあるのだ。

　人から見えない道具なんて、使い方次第では立派な兵器になり得る。

（僕もこれから、それを扱うのか……）

「あのね」

　怖（お）じ気（け）づきそうになった僕を見かねたのか、花鶯さんが口を開いた。

「言っとくけど、気の強化も操作も、巫女のお務めの一つよ。あんたもこの視察中にできるようにならないと駄目だから」

「あ、はい！」

　花鶯さんの叱（しっ）咤（た）で、ビシッと背筋が伸びる。その反動だろうか。沸き上がりかけた恐怖心も、いったん収まった。

　どんなに怖くても、やることに変わりはない。

　桜さんの傍（そば）にいる。ただそれだけのために、僕は巫女になったんだから。

「まぁ、それも気を自分で見れないことには話にならないわ。花びらを見て」

　花鶯さんの声に従い、花びらに視線を移した。

「この花びらが白に近いほど『陰』の気を、赤に近いほど『陽』の気を有しているわ。そして、周りの赤と白の線」

　今度は、螺（ら）旋（せん）状に渦巻く紅白の線へ目をやる。

「この線が、私たちが手を加えるものよ。陽を減らすには赤い線を、陰を減らすには白い線を切る……つまり、多い方の線を切って、花びらを桜色に近づけるの」

「あぁ、なるほど。赤と白を混ぜると桜色になりますもんね」

「もちろん、人によって個人差はあるけどね。元々白よりの人もいれば、赤よりの人もいる。あなたの場合は白よりね」

「あ、本当だ」

　確かに、言われてみれば若干白みがかった桜色をしている。

「僕の気は、陰が多いということですか？」

「そうね。まぁ、要は極端に赤すぎたり白すぎたりしなければいいだけ。まずはそれを頭に入れておきなさい」

「分かりました……あれ？」

　ふと、ある一点が目に入った。透明な枝の中に、白く染まっている箇所があったのだ。まるで、木に生えた白カビのように。

　いや、一つだけじゃない。

　よく見ると、同じような白い箇（か）所（しょ）が小さいながらも所々に見受けられる。

「あの、その白いのはなんですか？　なんか、枝にいくつかあるんですけど」

「……分からないわ」

「え？」

「でも、確かなことが二つある」

　黄林さんが視界の共有を止めたのだろう。桜があっけなく霧（む）散（さん）し、視界が元に戻った。名（な）残（ごり）惜しいけど、今は花鶯さんに目を向ける。

　何やら、難しそうな顔をしていた。

「一つは、枝が白く染まるのは稀（まれ）ということよ。気の色は基本的に花びらに反映するけど、中には、枝にまで色が及（およ）んでいる人がいるの。本当に稀だけれど」

　大切なことであるとでも言わんばかりに、繰り返して言った。

「もう一つは、夜長がそうだったということ」

「え……っ？」

　先日の李（り）々（り）さんの言葉が、頭を過（よぎ）る。

『もし、世界の敵になったらどうしますか？』

『生きていることで、愛する人を不幸にしてしまう……そんなおぞましい存在になったら、あなたはどうしますか？』

「……あの、変なこと聞いてもいいですか？」

「なに？」

「この体って、もしかして……夜長姫のものなんでしょうか？」

「…………」

　花鶯さんが沈黙した。

　だけど、不安に駆られるほど待たされることはなく、すぐにその唇が開いた。

「……夜長の気は、白い箇所どころかほぼ白だったわ。もはや白い枝に白い花よ。共通点があるというだけで、あんたの気とはまるで違う」

「じゃあ……っ」

「えぇ。その体が夜長のものということは、まずあり得ないわ」

「……そっか」

　安堵の息が、声と共に漏れた。

　正直、ずっと気にかかっていたのだ。夜長姫だと言われた、あの夜からずっと。

　だけど、それを今、花鶯さんがはっきりと否定してくれた。ずっと圧しかかっていた肩の荷が、彼女の言葉で全部下りた。

「大体、その体は男なんでしょう？」

「あ……」

　今になって、何を馬鹿なことを言ってるんだろうと、ちょっと恥ずかしくなった。せっかく肩の荷が下りたのに、今度は羞恥心で全身が熱くなってしまった。