桜吹雪の後に

第八話「桜ふふむ ーさくらふふむー」③

「蛍さん……体力あるんですね」

「い、いえ、そんな！　私なんか、腕立て伏せ五十回しかできなくて」

「充分体力あると思いますよ！？」

　そもそも、なんで侍女が腕立て伏せするんだろう。いろいろと謎すぎる。

「単に、葉月の体力がなさすぎるだけよ」

「えぇ……」

「言っとくけど、まだ全部じゃないんだからね」

「マジですか……」

「え？」

「あ、いえ。なんでもありません」

（明日、筋肉痛になってるかも……あれ？）

「あの……僕たちって、黒（くろ）湖（こ）様（さま）の加護で守られてるんですよね？」

「それがどうしたのよ」

「手首……まだ痛いんですけど」

「口を慎んで舌を噛みなさい」

「それ死んじゃいますよ！？」

　いきなり死刑宣告されてしまった。体力のない奴は死あるのみなのだろうか。

「黒湖様を侮辱（ぶじょく）するからよ」

「え？　侮辱……？」

「あの、姫さま」

　蛍さんが遠慮がちに声を上げた。

「まだ黒湖様のことがよく分からないだけで、けして侮辱ではないと――」

「『姫さま』じゃないでしょ、蛍」

「あ！　す、すみません！！」

（そういえば、花鶯さんの侍女だったんだっけ）

　つまり元上司だ。今は同等とは言っても、急に意識を変えるのは難しいだろう。

「葉月にそのつもりがなくても、今の発言は侮辱になるのよ。黒湖様への侮辱は死に値するものと思いなさい」

「はい。でも、何がどう侮辱なのか、分からないんですけど……」

　花鶯さんが小さく溜め息ついた。

「黒湖様の御加護は、あくまでも命の危機に瀕した時のみよ。黒湖様は守り神であって、なんでも屋じゃないんだから」

「それは、確かに……」

「知っての通り、巫女は常に黒湖様から守られているわ。その御恩返しとして、私たちは七国の平穏を守り続ける。黒湖様は、私たちの守り神様であると同時に、七国の守り神様でもあるのよ」

　そういうことか、と合点がいった。元の世界では神頼みなんてありふれたものだったけど、この世界では違う。

　黒湖様という神様に値するものが、確かに存在しているのだ。

　あんな致命傷が一瞬で塞がったことが、何よりの証拠だ。存在を確信しているからこそ、軽々しく神頼みなんてしないのだろう。

「もっとも、民衆は黒湖様の存在を知らないし、教えることも禁じられているわ」

「え？　あ……」

　そういえば、どの本にも黒湖様に関する記述はなかったし、そういった話を聞いたこともなかった。もちろん、桜さんの口からも。

　巫女が崇（あが）められているこの世界において、神様の存在が言及されていないというのは、考えてみれば不自然な話だ。

「なぜですか？」

「汚されるからよ。神というのは姿形がない分、利用されやすいの。下手をすれば、争いの種になってしまいかねないわ」

「あぁ……」

「だから、私たち巫女が黒湖様と民衆の間を取り持つの。それが黒湖様への御恩返しであり、私たちの存在意義よ」

（神様への恩返しが存在意義、か）

　もし元の世界でそんなことを口にしたら、普通じゃないと思われる。精神疾患を疑われてもおかしくないだろう。

　だけど僕は今、彼女の話をなんの抵抗もなく受け入れている。

「ねぇ、葉月」

「はい」

「突然知らない世界に来て、突然訳の分からない場所に連れていかれて、突然巫女になれと言われたんですもの。戸惑うのも、当然だと思うわ」

「…………」

「だけど、私たちはけして強制してない。最終的には、あなたの意思を尊重したつもりよ。あなたにとっては、そうじゃないかもしれないけど」

　この世界の常識に慣れてきたからというのもあるけど、それ以上に、花鶯さんの言葉に耳を傾けたいという思いが強かった。

　巫女の使命について語る口ぶりからは、黒湖様への信仰心以上に、何も知らない僕が今後困らないようにという気遣いが垣（かい）間（ま）見えるから。

「だから」

　花鶯さんが、真剣な目でじっと見つめてきた。

「巫女に選ばれたからには、巫女になると決めたからには、黒湖様をちゃんと敬わないと駄目よ。それが、あなたのためにもなるから」

「……分かりました」

「よろしい」

　花鶯さんが満足げに笑った。

　笑顔を見るのは初めてだけど、なんとも素直な笑い方をする人だ。自分の感情を押し殺すのが苦手な反面、必要以上に偽らないからだろう。

「さて！　練習再開と言いたいところだけど、いったん休憩に入りましょう」

「え？」

「手首が痛いんでしょう？　だったら休めるのも練習の内よ」

「……ありがとうございます」

「礼はいいからちゃんと休んでなさい！　私は少し席を外すから」

　なぜかムキになりながらも、気遣いは忘れない花鶯さんだった。

　花鶯さんが部屋を出るや否や、蛍さんがそっと声をかけてきた。

「大丈夫、ですか？」

「あ、はい。体力がないもので、ちょっと疲れちゃいましたけど」

「その、無理とかは……？」

「いえ、全然。むしろ、ちょっと生き生きしてるっていうか」

「え？」

「この世界に来てから、体がへとへとになることが多くなったんです。知らない場所を歩き回ったり、社町で仕事を手伝ったり、舞の練習をしたり……こんな風に人並みに疲れるなんて、元の世界では考えられなかったから、楽しくてーー」

　ぽかんと、口を開いた蛍さんの顔が目に入る。

　蛍さんが呆けているのだと気が付いた瞬間、僕は我に返った。

「あ、すみません！　いきなりこんな話して」

「あ、い、いえ！　こちらこそすみません！　黙ったままで……気が利かなくて」

　逆に謝られてしまった。

　何か思うところがあるのか、蛍さんは俯（うつむ）いて目を細めた。

「姫さま……花鶯さんなら、ちゃんと応えるんです。はっきり言いすぎて厳しいところはありますけど、それは相手を思いやってるからこそで」

「…………」

「私ときたら、十五にもなってまともに話をすることすらできなくて……あ、すみません！　私、いきなり変なこと言っちゃって」

「……ふふ」

　思わず笑いが零れた。蛍さんが、目を丸くして顔を上げる。

「僕と同じだ」

「あ……」

「あの、もし良かったらその……『蛍ちゃん』って呼んでも良いかな？」

「えっ？」

「なんか、年下だって分かっちゃうと、畏（かしこ）まるのが逆に変な感じしちゃって」

　それに、昔の僕と少し似ているのだ。周りが怖くて、自分が嫌いで、それでも尊敬できる人が身近にいた、あの頃の僕と。

　ドン引きされるだろうから、もちろん口には出さないけど。

「あ、はい。私はそんな、畏まってもらえるほど立派な人じゃありませんし」

「僕もだよ。だから、もっと砕けて話してくれて構わないよ」

「え！？」

「あ、無理にとは言わないけど」

「はい。あっ！　えと……うん、『葉月くん』」

　それだけ言って、黙りこくってしまった。少しは緊張が解けたようだけど、照れてるのか顔を真っ赤にしている。

（……かわいい）

　最初に会った時も思ったけど、本当に小動物みたいだ。花鶯さんが世話を焼こうとするのも無理はないかもしれない。

「手を出したら吊るすわよ」

「うわっ！？」

「はわぁっ！！」

　二人して声を上げながら振り返る。

　いつの間にか、背後で花鶯さんが仁王立ちしていた。なぜかちょっと怖い顔で。

「いつからそこにいたんだって顔しないでよ。普通に入ってきただけなんだから」

「「す、すみません！」」

「なんで二人して謝ってるのよ」

　仁王立ちしつつ、若干戸惑う花鶯さんだった。

「ほら、手首の傷みもだいぶ治まったでしょ。練習を再開するわよ」

「「あ、はい！」」

「……あんたたち、本当に気が合うのね」

　蛍ちゃんの顔が、また林（りん）檎（ご）の色に染まる。

　可愛さに癒（いや）されて頬（ほお）が緩んだところで、花鶯さんに睨（にら）まれたのはここだけの話。

　　　　＊＊＊

　舞をなんとか覚えた頃には、既（すで）に日が沈みかけていた。程なくして空の赤は溶けて、全てが闇に染まるだろう。

　夕食まで部屋で待機ということで、李々さんが部屋まで送ってくれることになった。廊下を歩いていると、生暖かい夜風が頬をさわりと撫でた。

「はぁ……ついてないにもほどがあるよぉ。桜ちゃんと離れ離れになった上に、こんな羽虫のために二度も時間を割（さ）くことになるなんてぇ」

「すみません……」

「ただの独り言なのでお気になさらず」

「いや、普通に聞こえてきましたけど……？」

「えぇ。聞こえるように言いましたから」

「それ独り言じゃないですよ！？」

　ちなみに、夕食の後に今度は通しでやるとのこと。あれで終わりじゃないだろうとは思っていたけど、いざ宣言されると心身ともに堪（こた）える。

「でも、お気持ち分かります。僕も桜さんが離れると寂しくなりますし」

「出会って二週間程度のあなたに言われても、まるで説得力がありませんね」

「まぁ、確かにそうかもしれなーー」

　ふと、視界の端に人の気配がした。

　桜さんだ。一つにまとめた長い黒髪が、夜の闇に綺麗に溶け込んでいる。

　歩いている方向からして、駅から出てきたらしい。もうすぐ夕食のはずだけど、今から新たに食材を調達でもするのだろうか。

　よく見ると、籠（かご）を持っている。

　餅屋で見た、薬草を入れていた籠に似ていた。

「さ――――！？」

　桜さんに声をかけようとしたが、できなかった。後ろから口を塞がれたからだ。姿は見えないけど、李々さんだろう。

（あ、行っちゃう）

　桜さんの後ろ姿が小さくなっていく。

　見えなくなるまでそのままかと思いきや、意外にもすぐに開放された。僕が抵抗しないと踏んだのかもしれない。

　程なくして、桜さんの姿が見えなくなった。

　振り向いて、李々さんを見る。

「あの、李々さ――」

　そこにいるのは、桜さん命のはっちゃけた李々さんでも、愛くるしい笑顔でさり気なく毒舌な李々さんでもなかった。

　冷たくて、無関心で、だけど黒い何かをその瞳の奥底に隠している。

　李々さんの形をした、得体の知れない何かだ。

「……李々、さん？」

「仕事中ですよ、葉月さま。いくら巫子さまとはいえ、下々の仕事の邪魔をするのは、さすがに関心できませんねぇ」

　睨（にら）まれているわけでもなければ、攻撃を仕掛けられているわけでもない。

　なのに、動けない。呼吸がままならない。心臓の音がだんだんと激しくなっていくのを肌で感じる。さながら、蛇（へび）に睨（にら）まれた蛙（かえる）のように。

「邪魔するつもりは、ないですよ？　ちょっと声をかけようと思っただけで」

「いいえ、声をかけるだけで邪魔になるんです」

「そう、ですか」

「……ねぇ、葉月さま。一つだけ質問してもよろしいですか？」

　猫が喉（のど）を鳴らすような声で、言葉を紡ぐ。

　疑問形だけど、僕が拒絶したとしても構わず質問をするだろう。猫なで声には、そんな有無を言わさない圧があった。

「もし、世界の敵になったらどうしますか？」

「え？」

「生きていることで、愛する人を不幸にしてしまう……そんなおぞましい存在になったら、あなたはどうしますか？」

「…………」

（何を、言ってるんだ……？）

　世界の敵というのは、『鬼』ということか？

　そんな存在というのは、『鬼』だと忌み嫌われている夜長姫のことか？

　僕が……そうだって言いたいのか？

「そんなに固まらなくても、例えばの話ですよ。ただの気まぐれです」

　李々さんが、ゆっくりと距離を詰めてくる。

「でも、もし……仮にですよ？　本当にそうなってしまったとしても、これだけは絶対に忘れないでください」

　逃げたい。そんな言葉が、頭を過（よぎ）った。

　だけど、できない。今度は動けないのではない。逃げたら人ではないと認めることになる。なぜか、そんな気がしてならなかった。

　気が付くと、李々さんが目の前にいた。

　手を伸ばせば触れてしまうくらい、近くに。

「わたしは、桜ちゃんをこれ以上苦しめたくない。たとえ本人が望んだとしても」

「…………」

「あなたはどうです？　あなたには、絶対に譲れない何かがありますか？」

「僕は…………」

「ふふ」

　李々さんの顔に、愛らしい笑みが浮かんだ。

「…………あ」

　全身から、一気に力が抜けた。間抜けな声が出てしまったが、今は座り込まないように体を支えるので精一杯だった。

「行きましょう。春でも、夜風は冷えます」

「……そう、ですね」

　冷えるというけど、今日はそれほど寒くない。

　それなのに、鳥肌が立った。全身を撫でるほのかな夜風が、急に肌に刺さるほど冷たくなったような気がした。