桜吹雪の後に

第四話「花の宴 ーはなのえんー」 (前編) ③

　黒髪を僕と同じく一つにまとめている。他の巫女たちより一回りほど大きいけど、背が高いだけで全体としては細身だ。

　肌は死人のように白く、顔色が悪い上に目が死んでいる。顔自体は整っているのに目付きが気（け）怠（だる）げなのが少しもったいない。

　細身に白い肌のせいか病人が無理して鎮座しているようで、蛍姫とは別の意味で心配になってくる。灰色がかった白い着物も、あの巫女が纏（まと）うと死装束のようだ。

　その巫女の声が、あり得ないほど低かった。

（巫女……なんだよね？）

　驚愕のあまりその巫女から目を離せず、がっつりと目が合ってしまった。巫女がちょっと不快そうに目を細める。

「……なに？」

「あ、いえ、その……」

「彼、男ですよ」

　気怠げな巫女の隣から、声が上がる。

　あまりにも唐（とう）突（とつ）な発言に、思わず「へ？」と変な声を上げてしまった。

「よく勘違いされるのですが、巫女は女だけじゃありませんよ。まぁ、基本的に女子なので、総称としては『巫女』や『姫』になりますが」

「――――！！」

「男性の場合は『女』の代わりに『子』の字が充（あ）てられますが、読みは同じく『巫子（みこ）』です。そして、敬称は『姫』じゃなくて『殿（どの）』となります」

「――――！？」

　さらに唐突すぎて、僕は返す言葉を失った。たった今、僕が疑問に思って口にしようとしたことだったのだ。

　『巫女は女性のみじゃないのか？』と。

　『姫と呼ばれているんじゃないのか？』と。

「横槍を入れてしまい、失礼しました。どうぞ続けてください」

「……落（おち）葉（ば）。柔（やわらか）の巫子」

　気怠げな自己紹介を聞いて、確信した。変声期とかじゃない、少年の声だ。

　声だけじゃない。細くて白いけど、男と言われた方がしっくりとくる。

（そりゃあ、違和感があるはずだ……）

　そういえば、高札にも『落葉殿』と書かれていた。赤線が引かれた『夜長姫』のインパクトが強すぎて、すっかり忘れていたけど。

「もういい？　じゃあ、次」

（いや、自己紹介終わるの早っ！？）

　落葉殿は特に了承を取ることもなく、隣の巫女にさっさとバトンタッチした。たった今『巫子』の説明をしてくれた巫女だ。

　一言で表すなら、黒い巫女だった。

　他の巫女たちと同様の着物だろうけど、黒い。花の模様が申し訳程度にあしらわれているものの、喪服感が歪めない。髪も真っ黒でもはや全身黒ずくめだ。

　容姿に関しては、可もなく不可もない。もっと言えば、これといった特徴がない。せいぜい蛍姫の次に小柄そうというくらいだ。服と装飾を変えてしまえば、なんの違和感もなく町中に紛れてしまえるだろう。

　ただ、表情の変化がまるでなく、何を考えているのか全く分からない。

「私は炭（すみ）。静国の巫女をしています。以上」

　自己紹介が三言で終わってしまった。落葉殿以上の圧倒的早さだった。

（公式の場じゃなかったら、無言になって気まずくなるタイプだな……）

　さっきの落葉殿についての説明といい、良くも悪くも淡白な巫女だ。一番掴みどころがないというか、不思議な感じがする。

「黄林様、一つお伺（うかが）いしても宜しいですか？」

　桜さんの凛とした声が、賑わっていたこの場の空気を塗り替えた。とても縛られている側とは思えないくらい、堂々としている。

（やっぱり、カッコいい……）

　僕に、こんなに強い人を守る力が果たしてあるのだろうか。

　いや、あるかどうかじゃない。

　絶対に守るんだ。そう、決めたんだから。

「えぇ、どうぞ」

「先ほどから虹（こう）様のお姿が見えませんが、何処（いずこ）におられるのですか？」

（あ……っ！）

「巫女がこうして一堂に会する際は、一部の例外を除き、必ず七国全ての巫女が出席する……そういう決まりだったはずです」

　桜さんの言葉で、僕は今さら気が付いた。

　この場の雰囲気に呑まれていたが、巫女が五人しかいない。本来なら、巫女を失ったばかりの月国を抜いても六人はいるはずなのに。

　虹（こう）姫（き）。高札にはそう書かれていた。

　月国とは対称の位置にある『陽国』の巫女だ。

「それなら大丈夫よ。遅刻しているだけだから」

「……またですか」

　桜さんが微かに眉をひそめる。巫女が相手でも、その辺りの率直な対応は変わらないようだ。なんというか、すごい度胸だ。

（ていうか、遅刻なんだ。それも『また』って）

　遅刻魔の巫女って、なんだかシュールだ。

「多分、そろそろ来る頃合いだと思うわ」

「なるほど……今までの無駄に長い茶番は、時間稼ぎということですか」

　率直どころか嫌味を挟むときた。さすが桜さんと惚れ惚れしたいところだけど、見ているこっちとしては冷や冷やする。

　それにも関わらず、『無礼者』の一言も上がらない。三郎さんの言う通り、黄林姫は寛容な人なのかもしれない。

（桜さんと親しそうだし、もしかしたら――）

「――せ――って！！」

　ふと、どこからともなく怒鳴り声が聞こえてきた。そしてなぜか、蹄（ひづめ）のような音もする。あまりにも場違いな声と音だ。

　だんだんと、近付いて――――

「おうわああああ！？」

　つんざくような悲鳴が上がった。

　思わず振り返った次の瞬間、凄まじい地響きと共に土埃が舞った。

（えっ……え！！　なに！？）

　手を縛られていて顔を覆えないので、思い切り土埃を顔面に被った。幸い、目や口には入らなかったが、驚きのあまり体が硬直して動けない。

「ん？　あぁ、もう始まってた？」

　なぜか馬がいて、赤毛の女性が乗っている。

　どう見ても頭のおかしい状況なのに、僕の思考はそれどころではなかった。

（綺麗な赤毛だ……）

　日光をふんだんに浴びた長い赤毛が、豊かに波打つ。その色鮮やかさと存在感に、一瞬にして目を奪われてしまった。

　そして驚くことに、ハーフを思わせるような彫りの深い顔立ちをしていた。

　東洋人の風貌がほとんどを占めるこの世界において、夜長姫に似ているという僕の容姿でも目立ったのに、さらに輪をかけて浮世離れしている。

　目を引くのは、髪や顔立ちだけではなかった。

　見るからに女性だけど、華やかさではなく、動きやすさを重視した赤い着物だ。イメージとしては大正時代の女学生に近い。平安時代風の着こなしが大半を占める中で、彼女の恰好は明らかに異彩を放っていた。

「おいはなせよ！！　ふざけんな！！」

　その姿だけで充分に目立つ女性は、やっていることまで際立っていた。

　馬に乗ったまま、あろうことか僕と同世代の少年を片手で抱えているのだ。それも、暴れているのを物ともせずに。

「はなせっつってんだろ！！」

「はいはい。ほらよ」

　不意に、少年が僕の目の前に落ちてきた。思わず「うわっ！」と声を上げる。

　その拍子に、少年と目が合った。

　今にも噛みついてきそうな目つきだ。人間というよりは狂犬――――

（――――あれ？）

「……あ？　なに見てんだ？」

「いえ！　なんでもないです！！」

　反射的に目を逸らしてしまった。年下だろうけど、ちょっと怖いかな。

　その様子を見かねたのか、赤毛の女性から「おい」と呆れたような声が上がる。

「脅（おど）すなよ、彩（さい）雲（うん）。怖がってるだろ」

「別におどしてねーし！！」

　少年が即座に噛みつくが、女性は一切顔色を変えないどころか、眉尻を下げたまま少年を見下ろしている。二人の関係は分からないけど、格の違いは明確だった。

　蚊（か）帳（や）の外に置かれた隙（すき）に、少年へ目を向ける。

　花鶯姫以上に明るい茶髪だ。光の当たり具合では金髪にすら見える。目付きはとんでもなく悪く、一目で八重歯だと分かるくらいに歯をむき出しにしている。もはや狂犬と言っても差し支えないレベルだ。

　明らかに僕より年下だけど、普段の僕はもちろん、普通の人なら警戒して、絶対に関わらないであろう人種だ。

　だけど僕は、警戒心を通り越して驚いていた。

　茶髪の少年が着崩しているのは着物ではなく、学ランだったから。

（それに、その制服……）

「つうか、ここどこだよ！！　わけ分かんねーとこ連れてきやがって！！」

「やっかましいなぁ。ぎゃんぎゃん喚（わめ）くなよ。従者がそれじゃ不味いだろ」

「うっせぇ怪力女！！　オレはテメーの子分じゃねぇっての！！」

「格好いい名前つけてやっただろ？」

「頼んだ覚えねーし！！　テメーが勝手につけてきたんだろ！！」

「じゃあ、本名で呼んでやろうか？」

「ふざけんな！！　クソボケ死ね！！」

　とりあえず、この不良少年の地雷が本名ということだけは分かった。

「へぇ？」

　赤毛の女性が、ぐいと顔を近づけてきた。

　気が付いたら、目の前で足を屈めていたのだ。突然のことに驚いて、思わず「わっ！」と少し後ずさってしまった。

（いつの間に、馬から降りたんだろう……？）

「君が例の『夜長もどき』かな？」

「え？　あ……はい」

（鬼女もどきの次は『夜長もどき』ですか）

「私は虹。陽国の巫女だ。君の名前は？」

「……葉月です」

「葉月か。よろしく」

　なぜか楽しそうに笑う彼女は、巫女というにはあまりにも豪快だった。少年を抱えながら乗馬し、しかも馬ごと上から降ってくる巫女なんて聞いたことがない。

「話を聞いた時はにわかに信じ難かったが……なるほど、そっくりなんてもんじゃないな。夜長の死に皮でも被ってるみたいだ」

　発想がかなりグロい。

　ブラックジョークだろうけど、この場でその発言は大丈夫なんだろうか。

「――――遅い！！」

　痺れを切らしたと言わんばかりに、花鶯姫が金切り声を上げた。

「遅刻した上に、またそんなはしたない恰好でみっともない真似をして！！」

「あっはは、悪い悪い」

　怒られた当の本人は全く悪びれる様子もなく、へらへらと笑った。人によっては神経を逆撫でされる笑みだ。花鶯姫がいっそう顔をしかめるのも無理はない。

「見ての通り、ちょっと面白い拾いものをしてね。一応、早馬は送ったはずだが」

「限度ってものがあるでしょう！！　しかも、そんな変な恰好の野蛮人なんか連れてきて……ここは神聖な場である社なのよ！？」

（学ランは変な恰好なのか……）

「うっせえクソ女！！　テメーらの方が変なカッコーだろバーカ！！」

「な……なんなのこいつ。野蛮人どころの話じゃない、口の利き方がなってないわ！！　今すぐ摘まみ出してちょうだい！！」

　とりあえず、虹姫は型破りな人らしい。

　そして、極端に気の短い人が二人になった。

「二人とも、落ち着いて。ここは公の場よ」

　黄林姫の言葉で、花鶯姫は唇を噛みしめながらも、しぶしぶと姿勢を正した。

　相手が口を閉ざしてしまったので、彩雲君の方も黙らざるを得ない。

「ほらほら。虹さんも、早く席に着いてちょうだい。時間稼ぎが長すぎて茶番だって、桜ちゃんに怒られちゃったわ」

「ははっ、それはすまないことをした。三郎、久しぶりのところ悪いけど、そこの元気な子馬をちょっとばかし預かってくんない？」

　悪いと言いつつ、全然悪びれていない。

　巫女の手前だからか、三郎さんの顔付きは従者然としているけど、あの人も割と気が短い。後でこっそり壁とかに蹴りを入れるかもしれない。

「承知しました……来い」

「ちょっ、おいはなせ！！」

　三郎さんは歩み寄るや否や、暴れる彩雲君を難なく担いで運び、自身の隣に座らせた。細身なのに、一体どこからそんな力を出せるのだろう。

「テメーふざけんな！！　マジでぶっ殺――」

「黙れ小僧。折られたいのか」

　物凄い形相で放たれた物騒な言葉には、さすがの彩雲君も血の気が引いたのだろう。驚くほどあっさりと声が止んだ。僕まで震え上がった。

「さてと……」

　ようやく虹姫が巫女たちの場に上がり、腰を下ろした。黄林姫の隣だ。

　中央に並んだ二人の巫女が、口を開いた。

「皆、待たせたな。黄林、始めてくれ」

「えぇ……これより、臨時会議を始めます」

　黄林姫の声色が、真剣なものに変わった。

　賑やかな空気が、一気に張り詰めたものとなった。巫女の威厳のせいか、僕たちが置かれた状況のせいか、それだけで息が詰まりそうになる。

　僕と桜さんの命運が懸（か）かった会議が、ついに始まってしまった。