桜吹雪の後に

第四話「花の宴 ーはなのえんー」 (前編) ①

　社（やしろ）町（まち）の外に出たのは久しぶりだった。

　というより、初めて社町に入ってから一度も出ていなかった。

（……だいぶ散っちゃったなぁ）

　あちこちで桜の木を見かけるが、所々に緑が目立ち始めている。一週間も経つとほとんど散ってしまうのは、この世界でも一緒らしい。

「――わっ！！」

　一段と激しい揺れが来て、体がふらついた。

　結果、頭をもろに打ち付けた。

「おいまたか！　うるさいぞ！！」

「すみません！！」

　同乗している衛兵に、また怒鳴られた。

　未知の揺れに翻（ほん）弄（ろう）されながらも、芋虫のような動きでなんとか起き上がった。手足が縛られているから動きづらいだろうとは思っていたけど、これは想像以上だ。

「……大丈夫？　これで三回目よ？」

「あはは……ご心配なく」

　桜（さくら）さんも同じ状態のはずだけど、打ち付けるどころかふらつく様子すらない。バランス感覚が良いのか、僕が鈍すぎるだけなのか。

　とはいえ、これで少しは口を開きやすい空気になった。無駄口を叩くことを暗に禁じられているせいで、少しの会話もろくにできないのだ。

　この際だから、僕は衛兵に訊ねることにした。

「あの、一つお聞きしてもいいですか？」

「なんだ？」

「さっき、僕らを引き留めようとしてくれた人はどうなるんでしょうか？　その、罪に問われたりとかは……」

「あれしきのことで民間人をいちいち捕縛するほど、我々は暇（ひま）ではない。せいぜい取り調べを受けるくらいだ」

「……そうですか」

　それを聞いて、僕は一安心した。

　社町を出る直前のことだ。

　手を縛られ、馬車に乗せられるところで、大将が慌てた様子で駆けつけてきた。

『ちょっと待ってくれ！！』

『なんだ貴様！』

　棒で行く手を塞がれても、大将は必死にもがいてくれた。拘束されていて、傍（そば）に行けないのがもどかしかった。

『何かの間違いだろ！？　そいつが夜（よ）長（なが）姫（ひめ）とかありえねぇって！！』

『それを確かめる必要がある』

『確かめるも何も、夜長姫は死んだんだろ！？』

『胸を貫通されたにも関わらず、こうして生きて動いている。その上、手も触れずに人を吹き飛ばした。唯人（ただびと）ではないことは明らかだ』

『だけどそいつは……って、おい！　お前ら無視すんじゃねぇ！！　おい！！』

（あれで、町での立場が危うくなってないか心配……いや、大丈夫か）

　どんなに周囲から慕われている人でも、ひとたび場の空気を乱すような真似をすればその瞬間、はみ出し者になる。一度壊れたら元に戻せないのが人間関係だ。

　だけど、大将はあの場に居合わせていない。僕の傷が治るのも、人を吹き飛ばすのも目にしていないのだ。それなら、あんな風に取り乱してもおかしくない。

　僕が町に戻らなければ、全て丸く収まる。

（餅屋の主人にも、お礼言いたかったな）

　寂しいけど、大将も餅屋の主人も一週間ちょっとの付き合いだ。だから、お互いにそこまでの傷にはならないだろう。

「――うわっ！」

　馬車が急に止まった。今度はバランスを取れたので、頭を打たずに済んだ。

「着いたんですか？」

「んなわけあるか。行先は中（なか）つ国（こく）の社（やしろ）だぞ」

「え、国境を越えるんですか？」

「静（しずか）だけの問題で済むのなら、わざわざ社町を出たりしない」

　確かにそうだ。社町は、国の中心なのだから。

　つまり静国（しずかなるくに）のみならず、七（なな）国（こく）全てが介入するということになる。

（夜長姫だから、なんだろうな……）

　かつて人々が恐怖した鬼狩りを、僅か十歳で再び引き起こした少女。

　そんな恐ろしい少女が蘇ったかもしれないというのなら、この事態も無理はないのかもしれない。実際は、夜長姫でもなんでもないけど。

「とにかく、今日はここで野営だ」

「え、まだ日は沈んでないですよ？」

「馬を休める必要があるからな」

「あぁ、そっか……」

　考えてみれば当然の話だ。ガソリンさえ入れれば動く自動車とは違うのだから。

「ひとまず、拘束は解く」

「いいんですかっ？」

「飯を食う間だけだ」

「ですよね……」

　そんな甘いわけがなかった。

「お前たちは連行中の身だ。逃げ出そうとすれば、直（ただ）ちに敵意があると見（み）做（な）す」

　衛兵はぶっきらぼうに言い放ちながらも、体が痛まないように僕らの縄を解いてくれた。多分、根は優しい人だ。

「少し席を外す。戻るまで、ここを動くなよ」

　衛兵が仏頂面を保ったまま出ていく。馬車の中が、たちまち静かになった。外にいる衛兵たちの話し声が、微（かす）かに聞こえてくる。

「葉（は）月（づき）」

　静かな空間で、桜さんの声が上がった。

「彼らを、恨んでいいのよ」

「……いえ、仕方ないかなって。随（ずい）分（ぶん）と怖がらせてしまったみたいですし」

『こいつが、俺の家族を……』

『みんな、この女のせいで……』

　正直、彼らに恨まれる謂（いわ）れはない。

　でも、彼らにとってはそうじゃないのも事実だ。僕にはどうしようもできない。

「……ごめんなさい」

「えっ？」

「あんな嘘をつくべきじゃなかった。最初から、ちゃんと話しておくべきだった。あんたが感じていた、視線の意味を」

「嘘？　あぁ……」

　確かに、桜さんは『珍（めずら）しい見た目だから、注目を集めているだけ』と言った。

　だけど、別に憤（いきどお）りも失望もない。どんな人だって、嘘が必要な時はあるのだ。

（夜長姫と似てるからだなんて、言えなかったんだろうな……）

「別に、僕は気にしてないですよ」

「いいえ。町の生活に慣れてからでも遅くないなんて、考えが甘かったわ」

　桜さんの口から出たその言葉に、意表を突かれた。今回のことがなかったら、嘘を貫き通すつもりだったとばかり思っていた。

　同時に、やっぱりと頬が緩んだ。

　桜さんのそういう強さが、僕は好きだから。

「それって、僕を気遣ってくれたんですよね？　むしろ嬉しいっていうか……」

「だけど、話しておけば、あんたは大将のところに行かなかった」

　僕は思わず「えっ？」と声を上げた。

「大将に聞いたんでしょう？　夜長姫とあんたが、瓜二つだと」

「……知ってたんですか？」

　大将に口止めされていたから、桜さんにも詳細は伏せたはずなのに。

　案の定、桜さんは首を横に振った。

「巫女の名前が貼り出された日に、鬼について調べていたでしょう？　その翌日に、それも夜遅くに大将と会うって言うから、なんとなくそうだろうと思っただけ。その様子だと、図星みたいね」

「あはは……」

「せめて私がついて行くべきだったわ。そしたら、あんたがあんな目に遭うことはなかったかもしれないのに」

　返すべき言葉が、すぐに思いつかなかった。桜さんの気持ちは嬉しいけど、あの時の状況を考えると素直に喜べない。

　もし一緒にいたら、真っ先に刺されたのは、多分……桜さんの方だ。

『……姫様の……仇！』

　彼女のことを、相当恨んでいるみたいだから。

「……いや、自業自得ですよ。桜さんにもご主人にも、今夜は泊まらせてもらえって言われたのに、そうしなかったんですから」

「強制はしなかったわ」

「でも、桜さんがしんどかったと思いますよ。夜遅くに出歩くなんて」

「なぜ？」

「町の外に出かけた後は、いつも疲れた顔をしてましたから」

　桜さんが、驚いた様子で目を丸める。そして「参ったわね」と苦笑した。

「最初に会った時から思ってたけど、あんた、本当に人のことをよく見てるのね」

「そう、ですかね」

「えぇ。本当に、あんたは……」

「おい、飯だ。出て来い」

　桜さんが何か言いかけたところで、衛兵が外から顔を出してきた。「すぐ行きます」と返事をしたら、顔をひっこめた。

「……大丈夫よ」

「え？」

　不意に、桜さんの唇が耳へと寄せられる。

　その状況に慌てふためくより先に、桜さんがぼそりと呟いた。

「あんたは大丈夫。大人しくしていれば、けして危害を加えられたりしないわ。あんたには、なんの罪もないのだから」

　内容に反して、声色はとても静かだった。

　桜さんの唇が、耳から離れた。それから僕に背を向けて、何事もなかったかのように馬車から降りようとする。

　言い様のない焦燥感を拭（ぬぐ）えず、思わず「桜さん！」と呼び止めた。

「桜さんも、大丈夫ですよね？」

　桜さんが、振り返る。

　その顔を見て、僕は言葉を失った。

「さっきの男が言ったことは事実よ。私が、夜長姫を殺した」

　桜さんの顔は、澄みきっていた。

　悲観も、諦（ぼう）観（かん）もなく、初めから全てを覚悟している。そんな顔だ。

「人殺しなのよ、私は」

　それだけ言って、桜さんが馬車から降りた。呆然としている間に、彼女の背中はだんだんと遠ざかっていく。

　馬車の中から、一切の音が消えた。

　　　＊＊＊

　目を開くと、そこは見慣れた白い天井だった。

（あれ？　確か、僕は馬車に……）

　ふと、視線を横に向ける。

　お母さんだ。担当の先生もいる。何か、話し込んでいる様子だ。

（……もしかして、今までのは夢？）

　一瞬そう思ったけど、違うとすぐに分かった。

　こっちを見たお母さんと先生の顔が、真っ黒に塗り潰されていたから――――

「――――起きろ！！」

　突然の大声に、思わず「うわっ」と叫びながら飛び上がってしまった。

「やっと起きたか」

　しかめっ面をした、水干のような着物の少年が傍（かたわ）らにいた。

　髪は僕と違って、耳が隠れるくらいの長さしかない。端正な顔立ちだけど全体的に細身だ。僕の容姿ほどではないにしろ、女装をしても差し支えないだろう。

　少年だと思ったけど、それにしてはどこか貫（かん）録（ろく）がある。童顔というだけで、年上の可能性も充分にありそうだ。

　あまり見つめていても不審に思われるので、周囲に目をやった。

　簡素な机と椅子。硬いけど、馬車よりは各段に眠りやすい寝床と枕。窓がないことを除けば、ごく普通の部屋だ。

（そうだった。昨日、ここで寝たんだった）

　昨日の夜、中つ国の社に着いた僕たちは、巫女が全員揃うまで待機することになった。男女別ということで、桜さんは別館にいる。

　そういえば、僕らには監視がつくという話だ。

「……もしかして、巫女の従者の方ですか？」

「あぁ。三郎（さぶろう）という。臨時会議が始まるまで、貴様の監視を務めることになった」

　昨日の夜に部屋に入れられてからずっと一人で、その上やることもないので、話し相手ができたことに少し心が弾んだ。

　その話し相手の方は、すごく嫌そうな顔で見下ろしてきているけど。

（やっぱり、罪人だと思われてるのかな。何も悪いことしてないんだけど……）

「随（ずい）分（ぶん）と間が抜けている」

「え？」

　しかも間抜けだと言われてしまった。事実だと思うから、何も言えないけど。

　反応に困っていると、なぜか三郎さんの方が目を泳がせ出した。妙な空気になりそうだったけど、その前に彼の視線が戻ってきた。

「……ただの独り言だ。鬼女もどきと聞いていたから、拍子抜けただけで」

「あの、『鬼女もどき』ってなんですか？」

　口を突いた言葉に、内心で焦った。

　話をしなきゃと思うあまり、独り言に突っ込みを入れる野暮をしてしまった。これでは間抜けと言われても仕方ないだろう。

　そんな野暮な質問に気分を害する様子もなく、三郎さんは律儀に答えてくれた。

「男なのだろう、貴様。故（ゆえ）に『もどき』だ」

「あぁ、なるほど」

「……貴様、鬼と言われて否定しないのか？」

　意外な質問に、僕は面食らった。

「えっと……否定する根拠がないというか、自分でもよく分からなくて」

「抵抗の意思もないようだが」

「いや、全くないってことはないですけど……逃げ切れる自信ないですし、そもそも桜さんを置いてはいけませんから」

　三郎さんが、急に真顔になった。

　睨（にら）まれる趣味は欠片もないけど、ずっとしかめっ面だったので逆に不安になる。

「あの、もしかして、何か変なことを言ってしまいましたか？」

「誰もそんなことは言ってない！！」

　静かになったと思いきや、今度は声を荒げた。

「何が鬼女だ！！　夜長姫が蘇ったとかいうから何事かと思えば、中身はただのへらへらした軟弱男ではないか！！」

「え？　えっと……すみません？」

「そうやって軽々しく謝罪の言葉を口にするのも気に喰わん！！」

「あ、はい……」

　彼の沸点はよく分からないけど、もしかしたら僕が失礼な態度を取ってしまったのかもしれない。ここは素直に受け入れるのが吉だろう。

「少しは堂々とするか怯え震えるかしろ！！　これではどう接すればいいか分からんではないか！！　姫様にお仕えする貴重な時間を割（さ）いているというのに！！」

「…………」

「なんだ？　文句があるなら言ってみろ」

「……ふふ」

　思わず、笑いがこぼれてしまった。

　不機嫌なのには違いないけど、どうやら僕の不始末のせいではないようだ。

「おい、何を笑っている……？」

「すみません、つい」

「笑うな！！」

　三郎さんの顔が分かりやすく真っ赤で、どうしてもにやけが抑えられない。さっきまでちょっと怖かったのに、今は可愛く見えてしまう。

（この人も、僕と同じなんだ）

　傍（そば）にいるだけで満たされる人がいる。

　それなら今の僕の気持ちも、分かってはもらえないだろうか。