キセイ

第9話 再襲

　夜に笛の音で目を覚ます。

　ハツが吹（ふ）いていた。

　モエが起き出して、油の明かりを灯（とも）す。

　夜に笛を吹いたら駄（だ）目（め）だと言おうとしが、ハツの目が真（しん）剣（けん）だ。

「誰（だれ）か来たのか？」

　ハツが俺（おれ）の目の前で、音が響（ひび）かないように笛を吹（ふ）く。

　間（ま）抜（ぬ）けな笛の音が響（ひび）く。

　笛の音が一回、知らない人が来た合図だ。

　なぜ分かったのかと聞きたいけれど、ハツは喋（しゃべ）れない。

　いたずらなのかとも思うが、目が違（ちが）うと言っている。

　ならばハツを信じるだけだ。

　違（ちが）ったら違ったで構わない。

　勘（かん）違（ちが）いなら勘違（ちが）いで良いのだ。

「モエは武器を持って、屋根に上って待機。キナは、モエが屋根に登ったらハシゴを外して家の中で待機。チビたちを任せた」

「はい」

「任せて」

　屋根の上に、投石用の石と投（なげ）槍（やり）の準備は整っている。

　モエが吹（ふ）き矢（や）と、スリング用の紐（ひも）、それに投（とう）槍（そう）器（き）を腰（こし）に差すとキナと一（いっ）緒（しょ）に裏口から外へ出た。

「俺は・・・ハツ、知らない人がどこにいるか、分かるか？」

　ハツは、村の入り口方向を指さした。

　モエの家に立てこもることを考えたけれど、村の中は雑草だらけで、村の中に侵（しん）入（にゅう）されると発見が困難になる。

　ならば、確実に見つけられる村の出入り口で待ち構えよう。

「俺は村の入り口へ行く。キナが戻ってきたら、門に閂と、家の戸締まりをしっかりするように言っておいてくれ」

「ユウジ、気をつけてね」

　不安げな、ミコとアユの頭を撫（な）でる。

「ハツもありがとうな」

　ハツの頭を撫（な）でた後、外の様子をうかがう。

　星明かりで、外はそれなりに見える。

　暗（くら）闇（やみ）に目が慣れれば、もう少し見えるようになるだろう。

　モエの家の玄（げん）関（かん）を出て、門をくぐり、門（もん）扉（ぴ）を閉める。

　見える範（はん）囲（い）に人の気配が無いのを確（かく）認（にん）して、音を立てないように進む。

　村の出入り口に設置した門へ到（とう）着（ちゃく）しても誰（だれ）も居ない。

　耳を澄（す）ましても何も聞こえない。

　後からは、ハシゴを外しているような音が聞こえてくる。

　モエも屋根に上ったようだ。

　人が隠（かく）れられる大きな衝（つい）立（たて）を門の前に設置する。

　これは竹製門扉の失敗作だ。

　捨てるのがもったいなくて、足を着けて衝立にした。

　まさか使うことがあるとは思わなかったけれど、門のすぐ前に設置して、衝立の後ろに潜（ひそ）む。

　夜なら俺が潜（ひそ）んでいることもバレないだろう。

　暗闇にも目が慣れて、かなり見えるようになった。

　衝立ののぞき穴から門を確認するが、人の気配はない。

　腰にある武器を確認。

　吹き矢と鉈（なた）は身につけている。

　衝立にくくりつけている、銛（もり）と竹（たけ）槍（やり）を外して地面に転がしておく。

　準備が整ったが、まだ人の気配はない。

　まあいい、朝まででもここで待ってみる。

　空は雲の無い満天の星。

　こんな状（じょう）況（きょう）でなければ、絶好の星見日（び）和（より）だ。

　すこし冷たい風が、山から海に向かって吹いている。

　和（なご）みそうになる気持ちを引（ひ）き締（し）めて、辺りの様子を窺（うかが）うけれど、風に揺（ゆ）られる木々の音が聞こえるだけだ。

　ハツの勘違いならそれでいい。

　そちらの方が、こちらとしてはありがたい。

　ただ、キナが襲（おそ）われた前例があるのだ。

　警（けい）戒（かい）だけはしておきたい。

　しばらくすると、遠くから話し声が聞こえ始めた。

　まだ遠い。

　しかし確実にこちらに近づいてくる。

　話し声は大きくて、声を抑（おさ）えるつもりもないようだ。

　襲撃ではないのか？　いや、言葉が違う。

　地（じ）獄（ごく）の言葉だ。

　警戒を強める。

　盾（たて）の、のぞき穴から門の奥（おく）を確認。俺の手作り、ヘボい竹製門の腰辺りには、人の頭がギリギリ入らないくらいの隙（すき）間（ま）を空けてある。

　こちらから門の向こうを確認するためののぞき穴兼（けん）、攻（こう）撃（げき）穴でもある。

　草を鉈でかき分けてやってきているようで、結構大きな音と共に、苛（いら）立（だ）ったような声が聞こえてくる。

　こちらから人（ひと）影（かげ）が確認できた途（と）端（たん）、嬉（うれ）しそうな声に代わった。

　門を発見したようだ。

　警戒度を最大まで上げて、のぞき穴に吹き矢の吹き筒（つつ）を差（さ）し込（こ）み狙（ねら）いを定める。

　一人の男が、持っていた松明（たいまつ）に火を灯（とも）し、辺りをうかがい始めた。

　男が二人。

　松明男は偉（えら）そうに、鉈だけを手に持っている男に命令している。

　松明男が、門や柵（さく）を松明で照らし、門を軽く前後に揺（ゆ）らしたあと、鉈男に何か指示を出す。

　鉈男が門に取り付き、前後に激しく揺らしだした。

　くそ、もう少し頑（がん）丈（じょう）に作っておけば良かった。

　そんな後（こう）悔（かい）は遅（おそ）く、あっという間に門が倒（たお）れる。

　倒（たお）れた門は、俺の隠（かく）れていた衝立を巻（ま）き込（こ）み将（しょう）棋（ぎ）倒（だお）しになる。

　幸い、衝立が俺の上にのしかかったおかげで、相手から隠（かく）れ通すことができた。

　それに、ようやく攻撃する心の準備が整った。

　どうにも俺のお花畑は、こちら方面にも開花しているようだ。

　攻撃のチャンスが何度もあったにもかかわらず躊（ちゅう）躇（ちょ）した。

　もしかしたら、キナを襲（おそ）ったヤツが凶（きょう）暴（ぼう）なだけで、こいつらは違うのではないか？　などと考えてしまった。

　倒れた門を抜（ぬ）けて、俺のいる衝立ごと踏（ふ）みつけ、気勢を上げながら村に侵入しているのを見る限り、キナを襲ったヤツと同類だ。

　音を立てないように、倒れた衝立から抜（ぬ）け出（だ）そうとしていたら、男の悲鳴が聞こえてきた。

　急いで抜（ぬ）け出（だ）すと、松明が地面に落ちている。

　その隣（となり）で、足を押（お）さえて転げ回る松明男と、それを見てオロオロしている鉈男。

　吹き矢を構えて、鉈男を狙（ねら）う。

　俺の吹き矢は鉈男に当たった。

　しかし鉈男は悲鳴を上げながら、草むらに逃（に）げ込（こ）んだ。

　しまった。

　草を刈（か）っておくんだった。

　この暗闇で、草むらに逃（に）げ込（こ）まれるとどうしようもない。

　すると、モエの家からヒュッと投槍が飛んでくる。

　草むらに突（つ）き刺（さ）さったと思ったら、悲鳴が聞こえた。

　モエだ。

　凄（すご）い、俺だったら味方に当てないかと怖（こわ）くて投げられない。

　なら、俺は足を押さえて転がっている松明男だ。

　転がっている竹槍を拾い、思いっきり横から頭をぶん殴（なぐ）ると、一発で竹が割れた。

　竹槍を投げ捨て、腰の鉈を引（ひ）き抜（ぬ）いて、鉈の背で頭を殴（なぐ）りつけると、松明男が静かになった。

　草むらから、また悲鳴が上がった。モエが攻撃したようだ。

　まだ火が消えていない松明を拾って、草むらを照らすと、足と肩（かた）に投槍が刺（さ）さった鉈男が這（は）いずっているのを見つけた。

　そこにまた槍が飛んできて、背中に刺さった。

　モエ、すげえ。

　鉈男はそのまま動かなくなった。

　鉈男が、草むらを這（は）いずり回（まわ）っていた、血の跡（あと）が草むらに残っていた。

　モエの投槍がそれを追って当たっている。

　投槍は全部で3本。

　一本は右足のふくらはぎ、一本は肩、最後の一本は背中。

　モエの目は、かなり良いのかもしれない。

　鉈男を、鉈で突（つ）いても反応はない。

　松明で辺りを照らし、侵（しん）入（にゅう）者（しゃ）が持っていた武器を回収後、男を調べる。

　キナの時はそこまで気が回っていなかったが、こいつら服が違う。

　今俺が着ている服と同じだ。

　俺が地獄で見た服は、この島の染め物の服ではなく、茶色の薄（うす）汚（よご）れた服だった。

　もしかして村人だったのかと、一（いっ）瞬（しゅん）不安になったけれど、地獄の言葉を確かに聞いたし、この不快な匂（にお）いは地獄で散々嗅（か）いだ。

　こいつらは、この島で服を手に入れたのだ。

　不（ま）味（ず）いな、他の村が襲われた可能性がある。

　鉈は俺が持っている物と形がかなり違う。

　前の男が持っていた鉈は、俺の鉈と似た形だった。

　この鉈は地獄産なのだろうか？

　鉈男を草むらから引っ張り出して松明男と並べる。

　外見的（がいけんてき）特（とく）徴（ちょう）は、身長が両方１５０　ｃｍほど。

　鉈男はガリガリで腹も出ていて、耳は普（ふ）通（つう）だ。

　松明男は痩（や）せてはいるが腹は出ていない。耳がキナを殺した奴（やつ）より長い。

　一（いっ）貫（かん）性（せい）がないな。

　とりあえず村の入り口近くにある、火（か）葬（そう）場（ば）に二人を詰（つ）め込（こ）んで焼（しょう）却（きゃく）処分する。

　キナの時に苦労したので、火葬場の中には、すでに薪（まき）を準備してある。

　倒れた門をどうにかしようと思ったけれど、日中でないと辛（から）そうだ。

　簡単に倒（たお）されたけれど、短時間の足止めという役目は果たしてくれた。

　俺が躊躇したせいで、そのせっかく稼（かせ）いだ時間が無（む）駄（だ）になったけれど。

　修理は日が昇（のぼ）ってやるとして、今からどうしようか。

　とりあえず、一度家に戻（もど）ろう。

「モエ、終わったよ。ハシゴかけるからちょっと待ってろ」

　音量を抑（おさ）えて屋根に向かって声をかけると、屋根の上から控（ひか）えめの声で返事がある。

「わかりました」

　家から戸を勢いよく開け、慌てて走ってくると、ガタガタと閂を外す音が聞こえる。

「ああ、もう、引っかかった」

　キナの苛立った声と共に、ガタンと大きな音がすると、勢いよく門が開く。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）？」

　キナがものすごく心配した顔で俺を見る。

「大丈夫だ。ただ、少し静かにな」

「まだ終わっていない？」

「分からない、まだ居るかもしれない」

　門を閉めて、キナと話しながら家の玄関へ着くと、チビ達（たち）が集まっていた。

　ミコは立っているけれど、ハツとアユは四（よ）つん這（ば）いだ。

「キナ、悪いがモエを下ろしてきてくれ」

「うん」

　キナは不安そうな顔のまま、裏口から梯（はし）子（ご）を持って外に出た。

「お前達は大丈夫だったか？」

「あー」

　ハツがものすごくいい顔で答えた。

　抱（だ）きしめたいが、身を清めてからでないと触（さわ）りたくない。

　地獄の住人が、どんな病気を持っているのかも分からないのだ。

　せっかくここまで元気になったのに、また違う病気にでもかかられたら目も当てられない。

　とりあえず俺に近寄らないように言いつける。

　しかしミコとアユは不安そうだ。

　ハツだけはものすごくいい顔をしている。

「ハツがズルいの」

　アユが唇（くちびる）をとんがらせている。

「なにかあったのか？」

「えっとね、ユウジのこと分かるみたいで、あーうー騒（さわ）いでたよ」

「ハツ、俺のことがわかったのか？」

「あー」

　うん、ハツは可（か）愛（わい）い。

　モエが戻（もど）ってきた。

「お疲（つか）れさん。モエのおかげで助かった、本当にありがとう」

「お役に立てたのなら嬉（うれ）しいです」

「俺がまったく役に立たなかったからな。モエは凄いな」

　一緒に戻ってきたキナもまだ不安げである。

　すぐに戻って村の出入り口を見張りたいが、この子達の不安をそのままにして行くわけはいかないようだ。

　戻ったモエとキナに神水入りの桶（おけ）を用意してもらい、報告しながら玄（げん）関（かん）先（さき）で服体を洗い、モエに用意してもらった服に着替える。

　後は不安がっているこいつらを落ち着かせたら、門へ戻ろう。

　家の中に入って、上（あ）がり框（がまち）に集まっているチビ達の頭を撫でる。

「とりあえず、今日はハツのお手（て）柄（がら）だな」

　体を洗ったので、ハツを抱（だ）き上（あ）げてやると、ご機（き）嫌（げん）で、めちゃくちゃ良い笑（え）顔（がお）をしている。

　ひとしきりハツの頭を撫（な）で回（まわ）して、ハツを下ろし、ミコを抱（だ）き上（あ）げる。

「また行くの？」

「さっき説明しただろ？」

「ついて行っちゃダメ？」

　ハツと違って、ミコは不安そうである。

　ミコの頭をなでて、ミコを下ろし、アユを抱き上げる。

「アユも行く」

「お前もか・・・」

　キナはさっきから、俺の隣で服の裾（すそ）を摘（つ）まんでいる。

　さてどうしたものか・・・。

　本当なら、俺一人で門の前で見張っている間、この子達はモエの家に立てこもっておいて欲（ほ）しかったのだけれど、こんな不安げなこの子達を置いていくわけにもいかない。

　不安顔の娘（むすめ）達を見て、考えを改める。

　門が無くなった今、門の前は危険だ。屋根に全員で上るのも、傾（けい）斜（しゃ）があるので危険だし、チビ達は、まだまともに歩けていない。

　条件は少し悪くなるけれど、2階のベランダから見張ることにした。

　ベランダからも屋根に登れるし、見やすくは無いけれど、一応村の出入り口も見える。

　海岸は一望できるので、海側の侵入を見（み）逃（のが）すこともない。

　それにあそこなら全員一緒に居られる。

　チビ共を任せようとしたキナが一番怯（おび）えていた。

　まあキナは前回殺されているからな。逆の立場なら俺も誰かに側に居て欲（ほ）しい。

　ハツにどうやって敵がやってくるのが分かったのか聞いてみる。

　自分の鼻を指さした後、匂いを嗅（か）ぐ仕草をした。

　なんで奴らの匂いを知っているのか聞いてみると、今度はキナを指さした。

　前回、キナが襲われた時に、奴らの匂いを覚えたようだ。

　キナの畑から、隔（かく）離（り）所までそれなりの距（きょ）離（り）がある。

　もしかして、ハツは目と耳が悪かったせいで鼻がいいのか？

　というか、俺が門に着いてから、奴らが現れるまで、かなりの時間があった。

　モエの家から、門までは100メートル近く離（はな）れている。

　確かに風は山から村に向かって吹いていたけれど、いくらなんでも凄（すご）すぎないか？

　ハツに、他に奴らの匂いがするのか聞いてみたけれど、もう奴らの匂いを感じていないようだ。

　ハツの鼻が凄い事はなんとなく分かったけれど、ここを離（はな）れる訳にもいかない。

　風向きが変わったら、ハツの鼻も当てにできないだろうし、何よりハツは今寝（ね）不（ぶ）足（そく）だ。

　体はまだ回復途（と）中（ちゅう）だし、何より幼いので、睡（すい）眠（みん）時間だけはちゃんと取って欲しい。

　布（ふ）団（とん）を持ってきて、交代で見張りをしようと言ったけれど、不安で眠（ねむ）れないので、俺の側に居たいらしい。

　仕方がないので、団子状態での見張りとなった。

　奴らが二人だけで、他に仲間が居ないのなら何も問題はない。

　けれど、それを確かめる術がない。

　今は仲間がいると仮定して動く。

　それに、あの二人がこの島の服を着ていたのが問題だ。

　どこかで村を襲ったかもしれない。

　それが隣（となり）村（むら）で、この村を襲った奴らの仲間がいる可能性もあるのだ。

　モエはミコ、キナはアユ、俺はハツ。

　みんなでチビ達を一人ずつ抱（だ）っこしている。

　ミコとアユは寝（ね）ているが、俺に抱っこされているハツは起きている。

　たまに鼻をクンクンさせているので、匂いを探（さぐ）っているようだ。

　ハツも寝てくれと頼（たの）むけれど、頭を左右に振（ふ）って「うー」と唸（うな）る。

　途中でモエとキナも眠（ねむ）ってしまった。

　どれくらい警戒を続けるか？

　逆の立場で考えてみたが、無意味だと気がついた。

　情報が全くないので、可能性は無限大。

　それを全て考（こう）慮（りょ）した上で、守りに入ると何もできなくなる。

　とにかく、警戒をすぐに緩（ゆる）めたくはない。

　三日。

　三日間、最大警戒を続けて、次が来なければ、警戒レベルを少し落とそう。

　それに、キナが一度襲われたというのに、あまりにも無防備すぎた。

　チビ達を心配させないためでもあったけれど、身を守るために危機感を持って行動するようにした方がよさそうだ。

　色々やっておきたいことはあるけれど、仕方がない。

　朝日が顔を出し。目を覚ましたモエに見張りを頼（たの）んで、チビ達を預ける。

　「キナ、俺と一緒に畑に行くぞ。俺が見張ってる間に、今日一日分収穫頼む」

　「・・・」

　「怖いなら俺一人で行ってくる」

　「大丈夫、一緒に行く」

　俺とキナは畑に出向いて、《しゅう》穫（かく）を終わらせる。

　キナと二人で朝飯を作り、ベランダで朝食だが、景色は最高にいいのに、皆（みな）の顔が暗い。

「大変だとは思うが、今日を含（ふく）めて3日、一日中誰かが起きて見張りを続ける」

「そんなに大変なことなのですか」

「いや、正直俺にも分からない。けれど、何かがあったときにやっておけば良かったと思いたくない」

「キナもアイツら見たくない」

「3日警戒しても無駄かもしれない。けど、お前達が襲われると思うと怖（こわ）いんだよ」

「あー」

　ハツが俺の方に両手を広げる。

　抱き上げてやると、真面目な顔をして、鼻をスンスンやりだした。

「ハツ、嬉しいけれど、お前は昼まで寝ていろ。皆も寝不足だろうから、昼まで寝てくれ」

　自分も起きて見張りをすると言うミコとアユを、モエとキナに抱（だ）きついてもらって寝てもらう。

　こんな時は、側に誰かがいたほうが安心するしね。

　ハツは俺にしがみついていたので、布をかけてそのまま寝てもらった。

　見張りと言っても、ベランダから村の入り口と海を見るだけだ。

　俺一人で見張りだが、こんな時は、眼鏡が欲しいとつくづく思う。

　皆が目を覚ましたので、お昼ご飯を食べて、見張りを交代。

　キナがチビ達と見張りをしている間、俺とモエで海に出る。

　モエが海女（あま）漁をやっている間は、俺が海岸を見張る。

　本当は全部お休みにして、家の中に立てこもりたいけれど、回復中のチビ達の栄養面を考えると、食事は手を抜（ぬ）きたくなかった。

　何事も無く漁を終えたので、モエの家に戻（もど）ると、ハツを連れて門の修理に向かった。

　倒された門は、作りが甘（あま）すぎた。

　門扉を付けると、時間もかかるし、強度が落ちるので、出入り口を完全に封（ふう）鎖（さ）した。

　俺たちは、今のところ、この道を使うことはない。

　それまでは完全封鎖で構わないだろう。

　出入り口の封鎖を終えると、もう日が暮れそうになっていた。

　家に帰ると、モエが一人で食事の準備をしている。

　今は二階でキナが見張りをしているのだろう。

　ハツを連れて二階に上がると、アユが廊（ろう）下（か）の壁（かべ）に手をついて歩く練習をしていた。

　ミコは畳（たたみ）部屋で足をプルプル震（ふる）わせながらも一人で歩く練習をしている。

　それを見たハツがあーあー言いながら、アユの方に手を伸（の）ばしている。

　ハツもやりたいらしい。

　廊下の壁に手をついて、ハツを立たせてみると、足をプルプルさせながら立っている。

　手を放しても、しゃがむことなく立ち続けているけれど、また捕（つか）まり歩きができないようだ。

　3人とも真剣な顔をしている。

　昨夜の襲撃で思うところがあるのかも知れない。

　キナはずっと村の入り口を険しい顔で睨（にら）んでいる。

　警戒中に治（ち）療（りょう）をやるかどうかを悩（なや）んだ。

　治療は時間がかかるし、全員一緒にやると、警戒力が極（きょく）端（たん）に落ちる。

　しかし、今はチビたちが自分の足で移動できるくらい早く回復させたい。

　それにアユがもどかしそうなのだ。

　アユの一番早い移動手段は転がりだ。

「アユだけ役立たずだ」

　悔（くや）しげなアユ。

　ハツは奴らの襲撃を察知した。

　ミコは神様と俺の橋（はし）渡（わた）しをしている。

　自分だけが役立たず。

　アユの顔を見ていると、そんなことは考えなくて良いと言えなかった。

　治療をチビ達に限定。

　皆でベランダで夕食を食べた後、モエとキナに見張りを頼んで、チビ達を連れて一階に下りる。

　治療には時間がかかる。

　最初の頃（ころ）に比べればマシにはなっているが、未（いま）だ神様に体の主導権を渡（わた）すまでの時間はバラバラなのだ。

　今までの最短で体感１時間。

　最長では半日ほどかかる。

　集中したいが、外が気になって中々上（う）手（ま）くいかなかった。

　3時間程度かかってようやく治療を終わらせた。

　布団を全部二階に上げて、チビ達を寝（ね）かせると、モエとキナにも眠ってもらった。

　俺は、神様のおかげか、疲（つか）れはするが、昔みたいに立ったまま眠ってしまうこともない。

　地獄を逃げ出した時の経験から、3日くらいなら眠（ねむ）らなくても行動できると思っている。

　深夜、村の入り口と海を見張っていると、起き出したハツが四つん這いでやってきた。

　俺の膝（ひざ）の上に自ら登る。一緒に見張りをするらしい。

　でも治療のせいかハツはうつらうつらしている。

　うん、このハツも可愛い。

　ハツが冷えないように後ろから抱（だ）きしめて、見張りを続けた。

　今後の事を考える。

　今まで娘達の回復、普通の暮らしを送れる事に重点を置いてきた。

　俺の第一目標も、5人を普通の娘にする事だった。

　第二目標は、娘達が安心して暮らせるようにする。

　第二目標は第一目標が達成されてからだと考えていたけれど、そうも言っていられない。

　やはり、一度、隣村に行く必要がある。

　病気の事、地獄の住人の事。

　気を揉（も）むだけで、何もできない今の状況。

　隣村へ行くための準備をすぐにでも始めた方がよさそうだ。

　ただ、娘達に話すのは、アユとハツが走れるようになってからだな。

　今話をすれば、アユが自分が足を引っ張っているように感じるかもしれない。

　本当は一人で隣の村の様子を探ってきたいのが本音ではある。

　しかし、土（と）地（ち）勘（かん）の全くない俺が、舗（ほ）装（そう）されていない雑草生（お）い茂（しげ）る獣（けもの）道（みち）を、道に迷わず隣村へ辿（たど）り着（つ）くというのは無理がある。

　途中で遭（そう）難（なん）したり、崖（がけ）に落ちたりするのが目に見えるようだ。

　それに、娘達は、俺一人で行かせない。

　ぜったい一緒に行きたがる。

　ならば、隣村に行くまでに、それと気がつかれないように訓練をしよう。

　3日警戒を続けたが、次が来ることはなかった。

　警戒レベルを下げることにする。