【二巻発売中】怠惰の王子は祖国を捨てる 〜 氷の魔神の凍争記

第81話 第四の魔神格

　執務室に備え付けられていたバルコニー。そこから聞こえてきた、粘つくような悪意。

「──ッ!!」

　振り返るよりも早く、声の聞こえた方角目掛けルトが氷弾を放つ。

　音よりも早く、数はとめどなく。一つ一つが砲弾を凌駕する威力の弾幕が、バルコニーごと粉砕する。

「いきなり容赦がないですねぇ」

──しかし、声は変わらず聞こえてくる。大穴の空いた執務室に、小馬鹿にしたような声が響いた。

「……鳥？」

　突然の事態に理解が追いつかないのか、残っていた誰かがソレを見て呟いた。呆然とした様子で、ただあるがままに目の前の異常な光景に首を傾げた。

　粉砕されたバルコニー。生物ならば血煙となって消滅しているはずの攻撃に晒されながら、平然と佇む一羽の白鳩を。

「ええ。鳥ですとも。今は、ですがね」

　鳩が喋る。嘴をカチカチと動かしながら、理由は不明なれど人の言葉を紡いでいる。

　何故、鳥が人語を解している。何故、鳥の口から人語が紡がれる。──それは誰が見ても分かる理外の光景だ。

「お前が、コソコソ裏で動いていた魔神格か……!!」

　だからこそ、ルトは正しくその正体を看破する。理外の光景を生み出せる者は、理から外れてしまった者のみであるが故に。

「その通り!!」

　白鳩が笑う。比喩ではなく、文字通りの意味で。

　グチャリと鳥の身体は崩れ、肉塊となって膨れ上がる。質量保存の法則に喧嘩を売るような光景のあと、肉塊は人型へと変貌する。

「お初にお目にかかります、皆々様。私、ニコラス・カールトンという名のしがない研究者でございます。さる方々から【尊厳遊び】と呼ばれております故、お好きなようにお呼びくださいませ」

　そして肉塊は人になった。慇懃無礼なお辞儀とともに現れたのは、黒い獣の皮に身を包んだニコラスと名乗る男。

　薄緑の髪を靡かせ、ライムグリーンの瞳を歪める不健康そうな痩身の男。──だが決して見た目では侮れない。

　何故なら男は淡い燐光を身にまとい、常人ならば膝を折りかねないような覇気を放っているのだから。

「いやはや。ある程度は尻尾を掴まれているとは思っていましたが、まさか新たな魔神格というところまで勘づいていたとは。これでは驚かしがいがありませんねぇ」

「……」

　くつくつと魔神ニコラスが喉を鳴らす。愉快そうに、それでいて確かな嘲りを宿して笑う。

　対してルトは無言。眼前の大敵の一挙一動に集中し、次の一手を模索していた。

「──頭を働かせるのは結構ですが、この場で無理に動こうとするのは最悪手だと思いますよ？　少年大公」

「チッ……」

　だが、ニコラスの一言によってそれも中断。イニシアティブは相手側にあると認め、舌打ちとともに口を開いた。

「目的はなんだ、法国の魔神」

「名乗ったはずなんですがねぇ。あと、私は噂の少年大公を見物にきた、しがない研究者ですよ。そんなありがたーい国の名前は知りませんなぁ」

「あくまでシラを切るか……」

　態度はあからさまに、台詞も侮辱的に。だが魔神ニコラスは法国の関与を否定した。

　それが偽りであることは明白。むしろ逆に匂わせているようなもの。だからこそ腹立たしく、そしてこれ以上の追及は無意味であった。

　法国の関与などこの際どうでもいい。考察など後回し。今この場で重要なのは、いかにして最小限の被害でこの場を切り抜けることのみ。

「そうか。ではニコラス・カールトン。観光は済んだか？　ならさっさと帰ってくれ。ここは関係者以外の人間は立ち入り禁止でな」

「おっと失敬。ですが『人間』ということは、そうでなければいて構わないということですね？」

　そして再びニコラスの姿が崩れる。一瞬にして人型から蠢く肉塊に。さらにサイズは縮み、ドブネズミの姿となって再誕する。

　白鳩から人間に。人間からドブネズミに。そこに一貫性もなにもなく、ただ滅茶苦茶な現実のみが存在していた。

「……それがお前の力か」

「ええ。ついでに言うと、こんなこともできます」

「っ……!!」

　言葉と同時、ルトの視界の端で神威が煌めく。その色は緑。ルトが操る青ではない。──故にそれは攻撃であった。

「ガッ、ひゅっ……？」

「テメェ……!?」

　狙われたのは、ニコラスに最も近い位置にいた文官。距離の問題があったために、ルトによる凍結の防御が間に合わず……死んだ。

　文官の足元。立っていた床が緑の神威に触れた途端、巨大な怪物の顎へと変貌し、文官の胸から下を食い千切ったのだ。

「クソがッ……!!」

　遅れて届いた青の波が巨大な顎を凍結させるが、すでに半身を喰われた文官の前では意味をなさない。

　ルトの悪態だけが虚しく響く。

「ひっ……!!」

「っ……!?」

　そして初めて死者が出たことで、ついに恐怖が現実へと追いついた。

　誰もが目の前で起きた異常な光景に、凄惨な殺人現場に恐怖した。その圧倒的な狂気を前に、悲鳴すらもあげられない。

──だがそれだけだ。命の危険に直面しているはずなのに、誰も逃げることができなかった。いや、一歩も足を動かすことができなかった。

　圧倒的な魔神の威に押し潰され、ルトを除く全員が身動きを取れなくなっていた。逃げろという意思に反し、身体が石像のように硬直していた。

　地獄のような戦場を潜り抜けたハインリヒも。帝国軍人として鍛えられたアズールも。天龍帝フリードリヒを筆頭に、偉大なるお歴々と交流が深かったリーゼロッテも。

　なにもできない。かつてルトが帝国軍に向けたそれよりも、遥かに濃密で明確な殺意の波動。只人では抗うこともできない魔神の害意。

「面白いでしょう？　あなたが凍結の概念を操るように、私も『命』の概念を掌握しているのですよ。あらゆる生物、それこそ現実に存在しない怪物だって生み出せる。生物、無生物を問わず、私の思うがままに再誕させ操ることができるのです!!」

　魔神ニコラスが高らかに告げる。その内容はデタラメ極まりないものだ。『命』という絶対不可侵な領域を踏みにじり、自由自在に玩弄する悪辣なる神の御業。

「愉快そうにしやがって！　よくも俺の目の前でふざけたことをしてくれたな……!!」

「おや。ならば怒りに任せて、この場でやり合いますか？　物言わぬ肉塊が増えても構わないのなら、是非ともお付き合いをさせていただきますが」

「っ……!!」

　ニコラスの言葉に、ルトは血を吐くような表情で歯を軋ませた。不変の肉体でなければ、奥歯が砕け散っていたほどに強さであった。

　死体が増えるだけ。その言葉は正論だ。魔神同士がぶつかれば、至近距離にいる者が助かることは決してない。

　いかにルトが守ろうと努力しても、それだけはまず間違いなく不可能だ。街が消し飛ぶような戦闘が間近で発生して耐えられるほど、只人は丈夫ではないのだから。

「……すぅぅ……」

──だがそれでも。だがそれでも、やらなければならないことはある。詰んでいるというのなら、犠牲を呑み込んで動くことこそが護国の神たる者の義務。

「……死体は増えるんだろうよ。だが被害は最小限に抑える」

「ほう？　できるとでも？」

「やるんだよ。そういう誓いなんだ」

　被害は出る。その上で全てを守る。そう努力してくれというのが、リーゼロッテと交わした誓い。

　一度交わした誓いは違えない。少なくとも、そうなるよう努力する。……それが婚約者との最後の誓いとなれば尚更だ。全力で遂行しにいくのが大公として、いや男としての義務である。

「それでも出てしまった犠牲には、お前の命をもって弔いとする。命の徒花の散り際には、お前の首を添えてやる……!!」

「っ、はっはっはっ!!　これはこれは！　実に見事な宣戦布告。……ならばこちらも、その覚悟に応えなければ無作法というもの」

　氷神、炎神、使徒に続く第四の魔神。【生命神】と呼ぶべき新たな現人神は告げる。

「──場所を変えましょう。私たちが戦うには、ここはいささか狭すぎる。あなたにとっても、悪い提案ではないでしょう？」

──命を弄ぶ邪悪な魔神は、全てを等しく踏み躙る。

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あとがき

分かる人は分かる能力説明。

常時発動、生物・無生物問わず、範囲が国家規模の三拍子揃った、閉じない【自閉円頓裹】。