黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第198話

「……なぜ……」

　男は、ただ立ち尽くす。

　殺（あや）めた女が、罪なき女が、何ゆえに『獄』に居るのか。

　理解できない。

　女は、頭を生成りの布で包んでいる。

　薄山吹色の小袖に、桜色の腰巻と云う庶民の装束だ。

「お魚は焼いていただきましょう。麦粥と汁物は出来ております。お上がりになる前に、足を洗ってくださいまし」

　女は立ち上がり、男の手から平籠を受け取った。

　男は板間に腰を降ろし、土間に置いてあった木桶を引き寄せる。

　木桶は澄んだ水で満たされ、畳んだ白布が浸されていた。

　白布を絞り、傷口を洗い、足を洗って拭く。

　草鞋（わらじ）を履いて汚れた水を外に捨て、井戸水で木桶と布を洗い、家に戻る。

　女は二組の盆に器と箸を並べ、魚を焙っている。

　串打ちされた魚は、囲炉裏の端に立て置かれ、香ばしい匂いを放っていた。

　男が円座に腰を降ろすと、女は袖の中から貝殻を出す。

「塗り薬です。傷は塞がりかけていますが、まだ痛むでしょう」

「……自分で塗る」

　男は貝殻を受け取り、内側に盛られた灰色の膏薬を脛に薄く塗った。

　傷の痛みが、膏薬の冷たさに溶けて引いていく。

　貝殻の蓋を閉じ、男は板間の奥を眺めた。

　細長い板間の奥は暗く、だが二組の寝具が敷かれているのが見える。

　茣蓙（ござ）に、藁を束ねた枕に、小袖の上掛け。

　男は途惑い、女を見返す。

　そして気付く。

　女の被り物から、短い数本の髪の毛が頬に垂れているのを。

　女の長かった髪は、無造作に断たれているらしい。

　それは、あってはならぬことだった。

　貴族や士族にとっては、大変な屈辱的な罰だ。

　なぜ――罪なき女が、そのような恥辱を受けたのか。

　男は、震え声で訊ねた。

「……御髪（おぐし）は……何ゆえに？」

「……みずから……断ちました」

「……馬鹿な……！」

「いいえ、私の罪を贖わねばなりません」

　女は火から目を離さず――毅然と言う。

「あなたが怒りに駆られ、私に刃を向けた時……私は刀を抜けませんでした。あなたを止められなかったこと、情ゆえに斬れなかったことは……罪です」

　女の声は、自責に揺れる。

　男は、瞼を閉じた。

　怒りをぶつけて欲しかった。

　女の妹も、その異母弟をも殺した。

　女の魂を操り、弟たちと闘わせた。

　国を滅ぼし……

　…………

　……

「……すまぬ……」

　男は、顔を伏せた。

　お社（やしろ）は見当たらず、代わりに家がある。

　家には、愛する女が待っている。

　愛する女を、巻き添えにした。

　女は、三千年をここで過ごす覚悟だ。

　かように愚かな男に連れ添う覚悟だ。

　肉を喰いちぎられるよりも、女への罪悪感に心が引き裂かれる。

「お魚が焼けました……」

　女は分厚い平皿に魚を置き、串を抜く。

　中骨を押さえ、真ん中から開き、塩を振ってから、半身を男の皿に移す。

　麦粥を椀に移して干し梅を乗せる。

　鍋の汁物も汁椀によそい、それらを載せた盆を、隣席の男の前に置く。

「汁は、醤（ひしお）を溶いて茸と青菜を入れました。現世（うつしよ）では、醤（ひしお）に似た味噌なる物で、汁物を作るのです」

「……それをどこで知った？」

　男は汁の匂いを嗅いで訊ねる。

「蓬莱天音の記憶です。彼女の『心』は、私の術で封じました。その少女は、引っ越した先で神無代和樹と出会います。そこでは彼女の恋を遮る者は無く、彼女は初恋の彼と結ばれ、幸福な生涯を終えた瞬間に、『時』は閉じます」

「『時映し』か……」

　男は汁をすすり、その甘みと温もりが全員に染みて行く。

　不覚にも。涙腺が決壊する。

　汁椀を置き、背を丸めて――泣いた。

　なぜ、あんなに怒りに駈られたのか分からない。

　真に求めていたものは、この温もりだったのに。

　愛する人と寄り添い、ささやかな温もりがあれば良かった。

　世俗の権力も他者からの尊敬も、邸宅も華美な装束も要らなかった。

　なのに、それらを手に入れた時に、内なる力は暴走した――。

「私は、砂浜には入れません。松林と裏山しか歩くことを許されません。ですから、この家で、あなたがお魚を獲って来るのを待ちます。畑を耕し、味噌を作り、薬草を煮て軟膏を作ります」

　女は、麦粥の椀を取る。

「この干し梅は、そこの壺に漬けてありましたの。乳母が差し入れてくれた物と同じ味です。とても懐かしい……私にも真似が出来ると良いのですけど」

「……サリア……」

「……私は、嬉しいのです。あなたが、最後に為したことを知っています。あなたが『真心』を取り戻したことを……」

「三千年……俺が罪を贖っても……その先は分からぬ……どうして、他の御魂たちと共に故郷に帰らなかった……？」

「蓬莱天音の『心』を見て……大好きだった人と過ごしたくなったのです。海神さまも『大いなる慈悲深き御方』も、私の願いを聞き入れてくださいました」

　女は微笑んだ。

「ゆっくり罪を償いましょう。その果てに待つのが、消滅だったとしても……」

「……すまぬ……」

　男は、女の美しい横顔を見つめた。

　風が、出入口を塞ぐ幕を叩く。

　だが、その音は気にならない。

　あるのは、温もりだけ――