第196話
「……海神……」
男は、美々しく着飾った海神を見据えた。
海神と『ヤマタノオロチ』は似ているらしいが、この『
海神は八つの神格を持ち、その一つが『死の獄』を司どる男神なのだろう。
「察しが良いな、宰相殿……」
『大いなる慈悲深き御方』は、感心したように微笑む。
心を読まれている――
男は、微塵も慌てずに項垂れる。
もはや、慌てても無意味だ。
泣き叫んで、平伏したくはない。
逃れられぬのなら、毅然と受け入れたい。
無二の友や、弟たちのように。
死を覚悟して、友を救いに来た後進たちのように。
なけなしの誇りだけは、抱えていよう。
愚行と嘲笑されようとも。
だが……
「そう堅苦しい顔をするでない。そなたには、幾許かの感謝をしている。……あの海神もな」
『大いなる慈悲深き御方』の意外な言葉に、男は眉をひそめた。
目の前の『御方』は、無垢な笑顔を浮かべる。
「そなたの暴虐の結果……奇しくも、我が母イザナミは救われた。海
神に至っては、永きに渡って、我が母の
口元を押さえ、舟上の海神を横目で見た。
すると、無表情だった海神は――はにかむように顔を背けた。
男は、神々の意外な顔を垣間見て、つい肩の力を緩めてしまう。。
しかし――罪は、贖わなければならない。
どんな罰も受け入れる。
「…………！」
決意を固めた途端に、左足首に激痛が走った。
見ると、二筋の血が糸のように、波間に揺らいでいた。
傍には、鋭いウロコに覆われた
それは銀色に輝き、足の肉を
それも、二十匹ほどが。
「海から上がりなされ」
『御方』は平籠を置き、手を差し出す。
男は、自分が受けるべき真の罰を、少しばかり理解した。
「そう。あの魚は、海神の鱗の化身である。夜のうちに二千枚が剥がれ落ち、朝には新たな鱗が生え揃う」
『御方』は海に入り、魚を両手ですくうように、易々と捕えた。
魚は動かなくなり、それを平籠に置くと、鋭い鱗は消えて銀の皮に変化した。
「そなたは、朝から夕までの間に
「三千年……」
「そなたが故郷を滅ぼし、そなたの弟らが故郷を解放するまで掛かった年月である。だが、我のようには捕らえられぬ。肉を食われ、骨を砕かれるであろう。捕らえられぬ日もあろう。さすれば、罰を受ける日が、一日延びるのみ」
「……それで……我が罪が赦されると……？」
男は、軽すぎる罰だと思った。
大勢の命を奪った。
三千年の間、仲間たちを御神木に閉じ込め、転生してきた弟たちを倒し続けた。
死した御魂を弄び、弟たちと戦わせた。
孤独の中を無限に彷徨うでも無く。
焼かれて切られ続けるのでも無い。
多くの者たちに与えた苦しみに比べれば、羽の如くに軽い罰だ。
「言うたであろう。我と海神は、そなたに感謝していると。我らも甘いな……」
『御方』は、
「もう、日が暮れる。魚を捕える刻限は、日が沈むまでだ。月が天頂に昇る前に、魚をお
『御方』の優しい笑顔は、祖母にそっくりと男は思い、涙を浮かべる。
――なぜ、愛する人々の命を奪ったのだろう
――なぜ、愛してくれた人を悲しませたのか
「
『御方』の瞳は深い闇を見通すように、いっそう黒く染まる。
「されど……我らは、そなたが最後に為した功徳をも知っている」
「それは……！」
男は、激しく動揺した。
『御方』は、ただ頷く。
「解っている。そなたが、無為無心して行ったことだと。
その言葉と共に、『大いなる慈悲深き御方』は消えた。
沖合の海神も、海風に揺れ……小さな飛沫と共に波間に沈んだ。
男は、足の傷を確かめた。
左足に三本、右足に一本の切り傷がある。
そのうちの二本からの出血が激しい。
だが、男は笑った。
無二の友に負わせた傷の比では無い。
流させた血の量に比べたら、盃一杯にも満たないほどだ。
陽は、海の彼方の霧の中に沈んだ。
反対側の空から、金色の満月が浮かんで来る。
男は平籠を捧げ持ち、高い二本の松を目指して進んだ。
すると――松林の隙間に、微かな煙が視えた。
――お
男は、二本の高い松と煙を目指して、痛む足を動かす。
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