黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第193話

　深羅の流れは留まらず、和樹たちはゆるりと降下を続ける。

　時間の感覚は、いつしか潰（つい）えた。

　何度も伝った流れなのに、かつてなく深く思える。

　水脈が閉じられ、流れが変わったのかも知れない。

　あるいは、現世に到着するのが少しでも遅れるように――

　そう願っているせいかも知れない。

　時が過ぎ――その時に、あの支流に戻れる保証など無い。

　漂うものは、流れのままに移動しているだろう。

　だが、上野は呟いた。

「鮭はアラスカまで行って、生まれ故郷の北海道の川に戻って来るんだぜ。転生慣れしたオレらを、見くびられちゃ困るって！」

「……そうだね」

　和樹は精いっぱいの笑みを返し、ミゾレを抱き締めた。

　だが、少しに下を潜行している一戸は、無言だった。

　揺れる髪の毛で、表情を伺うことは出来ない。

　月城の身体のことを黙秘していたことを悔いており、顔を合わすことが出来ないのだろうか。

　だが、月城を現世に連れ帰ることは、どのみち不可能に近かった。

　唯一の方策は、月城を闘いに参加させないことだっただろう。

　だが、月城がそれを受け入れる筈は無かった。

　月城に取っても、今回が最初で最後のチャンスであり――何より、月城抜きでは勝てなかった。

　そして、方丈翁も水影（みかげ）御前も、この機会に賭けて準備を整えていた。

　この結末は、あるべき形だった――。

　多くの御魂が救われ、故郷も元の姿を取り戻す。

　何も間違ってはいない。

　そう信じようとしても、心はそれを許さない。

　友の犠牲を受け入れることなど、不可能だ。

　ゆえに――残りの人生の大半を、黄泉の川への帰還を願いながら過ごすだろう。

　四人で過ごした日々を思い浮かべていると――下層の流れの異変に気付く。

　気泡が多くなり、渦巻いているように見える。

　一戸も気付き、直ぐに指示を出した。

「みんな、手を繋ごう。現世への出口だと思うが、今までと違う」

「先輩ん家の池に出られるんだよな？　オレたちの身体は、あそこだぞ」

　上野は呟きつつ、一戸に手を差し出す。

　和樹は両手でミゾレを抱いていたので、一戸は和樹のベルトをしっかり掴んだ。

　「おい、顔をそっちに向けろ。唇が引っ付いたら気持ち悪いからな！」

　上野は開いていた手を、和樹の首に回した。

　登って来る気泡が激しくなる。

　衣類や髪が逆立つが、降下は止まらない。

　そして、浮いてきた巨大な気泡に一同は包まれた。

　浮遊感は一瞬で消え、吹き付ける風に息が止まる。

　上から押さえつけられ、砂埃が舞う地面に貼り付けられる。

「動けるか！？」

　一戸の怒声が響き、うつ伏せの和樹は必死に膝を曲げ、腰を上げる。

　ミゾレは両腕の中におり、隙間を作らないと危険だ。

「くそっ、いきなり台風かよ！？」

　上野も必死に這いずり、和樹に近寄った。

「地面しか見えねえぞ！　先輩の家はどうなったんだ！？」

　その言葉は、和樹を不安に陥れる。

　自分たちは、方丈邸の池から黄泉の川を通り、『魔窟』に移動した。

　その逆のルートを通った筈だが、邸も庭の木々も見えない。

　這いつくばっている地面と闇。

　荒ぶ風音に囲まれ、それ以外の気配を感じない。

「離れるな！」

　ほふく前進して来た一戸が、二人を励ます。

「先生は、俺たちを送り出してくれたんだ！　落ち着こう！」

　すると――どこからか、声が聞こえた。

「みなさん、そこに居ますか！？」

「返事をしてくれっ！」

「兄貴たちだ！」

　上野が即座に反応した。

　全員が安堵し、少しばかり緊張が解ける。

　間違いなく、家族の元に帰って来た。

　ともかく、声の方角に向かうしかない。

　三人は耳を澄ませ、懐かしい声の方向を目指す。

　向かい風に煽られつつ、土埃に遮られつつ――

　やがて、視界が開けた。

　風は少し収まり、立てる余裕が出来た。

　少し先で、笙慶さんと真央（ーまひろ）さんが門にしがみ付いている。

「……無事か！？」

　二人は、腕で顔を覆うように近付いて来た。

　だが――すぐに顔を曇らせる。

「……月城くんは……」

　笙慶さんの掠れた声を――和樹たちは受け止められない。

　喉が閉じて、言葉が出て来ない。

　悔しさが、また込み上げる。

　背後の風は未だ収まらず、周辺の家々の灯りも見えない。

　やはり、方丈邸には異界の風が吹き込んでいる。

　笙慶さんと真央（まひろ）さんが、長居するのは危険だ。

「ここを離れましょう！」

　一戸は駆け出そうとした――

（……レオくんが……中に居る！）

　ミゾレの叫びが、全員の動きを止めた。

　和樹のシャツの中から這い出し、渦巻く風を見据える。

「あの黒猫か！」

　上野は呆然と、黒ずんだ闇に目を凝らす。

　地域猫らしいが、方丈家の飼い猫同然に邸内を徘徊していた。

　（……居るよ……渦の中に、レオくんが居る！）

　ミゾレは、和樹の腕から飛び降りた。