黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第181話

「良い子だ……」

　伊弉冉神古門（イザナミノミコト）は両の足を交差させて座し、宵の王を抱き締めた。

「我は、我の娘を抱くことが出来なかった。宵の娘よ……我と共に参れ。新たな世のために」

　だが宵の王の『力の化身』は、その言葉を解（げ）さぬように眼（まなこ）を見開き、ささやいた。

「此方（こち）が消える……消えるのか……？」

「消えぬ。我と一つになり、星の辰界（しんかい）に発とう」

「そこは、良きところか？」

「我らは新たな星となり、八咫（やた）の夜空を照らそう。誰も我らを憎まぬ。我らの輝きは夜道を照らし、その下で人は眠り、夢に更ける」

「……少し怖い……」

　宵の王はピクリと震え、長い髪を逆立てた。

　扇のように広がる髪は、頭上に浮く神巫人（ミコビト）たちを貫こうとする。

　だが、アラーシュが巡らせていた球状の守護決壊は、その攻撃を畳み込むように防いだ。

　二柱は、すでに守護結解の内に封ぜられていたのである。

　それも、伊弉冉神古門（イザナミノミコト）が宵の王を抱き、その力を削いでいたからこそだ。

　アラーシュの力だけでは、二柱を封ずるのは難題であっただろう。

「お姫さま、大丈夫だよ！」

　天馬の背に座るフランチェスカは、伊弉冉神古門（イザナミノミコト）の右肩の後ろに静止した。

「とても楽しかった。お姫さまと手毬で遊んで、お昼寝して、お魚を食べて。あの時は、お姫さまが苦しんでいたことを知らなくて……ごめんなさい。でも、もう一度だけ、あの頃のように遊びたい」

「……もういちど……？」

　宵の王は――瞼を下ろす。

　その裏に、なつかしい声を感じた。

　それは、仔猫のか細い鳴き声だ。

「……美名月（みなづき）……？」

　呼ぶと、白い仔猫は走り寄ってきた。

　五色の糸を巻いて作った手毬の前に来ると、それを前足で突いて戯れる。

「お背中（せな）の毛も、すっかり生え揃いましたね」

「治って良かったこと」

　女房たちは、仔猫の無邪気な様子に笑みを零す。

　親からはぐれた痩せた仔猫を庭で保護したら、皮膚の病で背中が爛れていた。

　さすっているうちに、七日も経たずに毛が生え始め、元気に走れるようになった。

　そして、仔猫の突いている手毬は……

「中将さまからの贈り物だった……」

　思い出し、振り向くと――御簾の向こうの庇（ひさし）に座っている彼が見えた。

　隣国の誉れ高き『近衛府の四将』の一人。

　闊達で、どこか寂し気で……

　その彼が、一歳になる前に母君を亡くしたと知ったのは、半月前の夕暮れのこと。

　女房の手引きで、御簾越しに話をした時のこと。

　そして今――亡き母君の袿（うちき）の袖をほどき、その糸で編んだ手毬を贈ってくれた。

　美名月（みなづき）が喜ぶでしょうと、手ずから渡してくれた。

　最上級の絹生地に勝る贈り物だった。

「はーい、シュークリームだよ！　食べて！」

　千佳ちゃんがシュークリームを盛った皿を、テーブルの真ん中に置いた。

「カスタード・チョコ・イチゴ。好きなのを食べて！　ミゾレにはサーモン缶ね」

「にゃん！」

　ミゾレは鳴き、足元の小皿の中身を舐め始める。

「僕たちもいただこう」

　和樹くんは冷たい紅茶を一口飲み、チョコ味のシュークリームを取った。

　窓の外には青空が見える。

　澄んだ青が、とても綺麗だ。

「もうすぐ夏休みだね。みんなで動物園に行こうよ」

「大沢さんも帰省するしね。動物園近くに、新しいスイーツ店が出来たんだって」

「行きたーい！　方丈先輩も誘おうよ！」

「……うん、みんなで行こう！」

　そう答え、瞼を上げた。

　夏祭りには浴衣を着て、冬には雪まつりを見て、方丈先輩の卒業をみんなでお祝いしよう。

　そう言えば、舟曳先生と信夫先生が付き合ってるって、みんなが言ってた。

　文化祭の後に、街を一緒に歩いてるのを見た生徒が居るって。

　何かいいな……

　でも、私はこのままでいい。

　このまま時間が停まればいい。

　ずっと高校生のままで……

　まだまだ、楽しいことがいっぱい待ってる。

　楽しいことが……

「セオ、頼む」

　アトルシオは『白鳥（しろとり）』の柄を両手で持ち、胸の前に掲げた。

　セオは『宿曜（すくよう）』の刃を額に当てる。

　二柱の『名』が彼の脳裏に浮かぶ。

　一つは、『天之伊弉冉乃（あまのいざなみの） 蓬莱乃（ほうらいの） 瑠璃子（るりこ）』。

　もう一つは、セオが見たことも無い文字が並ぶ。

　　『伊弉冉神古門（イザナミノミコト）』の真の名で、発音も困難な『名』だ。

　一文字が漢字を複雑に組み合わせた如く、それが二十八字並ぶ。

　だが、その二柱の『名』は、『白鳥（しろとり）』の鞘の二面に正確に浮かぶ。

「神送りの儀、我らが引き受ける。偉大なる二柱を、星の辰界（しんかい）の母とせよ！」

　アトルシオは祈願し、『白鳥（しろとり）』を開いた。

　『白鳥（しろとり）』はしなり、輝く白き長弓へと形を変える。

　鞘は、白き一縷（いちる）の矢と化す。

　アトルシオは、背の羽を大きく広げ、宙で静止した。

　弦と矢を構え、斜め下の二柱に狙いを定める。

　宵の王の逆立つ黒髪りの隙間――背中の中心を狙う。

　彼の後ろには、リーオが降り来る。

　宵の王の闇の念を拭うため、浄化の力を矢に注ぐ。

「……祈るんだ」

　それを眺めていた弦月は、箱舟の仲間たちに呼びかける。

「二柱をお見送りしよう。この世界を創造した女神を讃え、人の怒りが創造した女神に赦しを願おう」

「はい！」

　黄泉千佳（ヨミチカ）たちは、一心に祈る。

　目を閉じ、手を合わせ、膝を付き、経を唱え、それぞれの遣り方で二柱に祈りを捧げる。

　箱舟を護る御霊の輝きは、炎のように広がる。

「我ら、陰神（メガミ）の栄光を讃える！　光と闇を我らに与え給う二柱よ、星の界の新たな王となりて、天空を守護し給え！」

　祈り、叫び、すべての願いを孕んだ矢を射る。

　矢は無間の光陰と化し、二柱の芯の臓を貫いた。

　数えきれぬ光条が二柱から吹き上がり、灰色の雲が粉々に散る。

　二柱は溶け合い、巨大な光柱となって空を貫いた。