黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第175話

「とまれ、とまれ、引き返せ！」

　黄泉千佳（ヨミチカ）は、寝殿の出入口で叫んでいる。

　甲板に出ようとする彼女を押し止めているのは、小君だ。

　偽りたち四人は、首をすくめるだけで手は出さない。

　触れれば、後々に災いとなりそうだから。

　それより――甲板で陰神（メガミ）を凝視している弦月が心配だった。

　荒ぶ風雨の中、髪や羽織が濡れるのも意に介さずに佇んでいる。

　見かねた雨月（うげつ）の偽りが、黄泉千佳（ヨミチカ）の腕をくぐって甲板に出た。

　甲板は雨水が流れているが、それと同じ高さの寝殿の床には水は侵入しない。

　強力な結界に護られているのだろうが、安心は出来ない。

「弦月さま、中に入りましょう！」　

　嘆願したが、相手は落ち着き払って首を振る。

「僕は死者だからね。濡れても、たいして身体は冷えないようだ。さあ、君は戻りなさい。君たちは、新しい世界の担い手だ。身体を労わらなければ」

「……お父さまぁ……」

　黄泉千佳（ヨミチカ）は、鼻をぐずらせる。

　弦月は頷き、強風に怖じずに微笑む。

「僕の大切な子どもたちが、危険な場所に降りた。だから、一瞬たりとも目を逸らすことは出来ないんだ。黄泉千佳（ヨミチカ）ちゃん、今は耐えてくれないかな？　皆と中で待っていて欲しい。ここに居る誰しもが、かけがえのない存在だから。一人も欠けずに、新たな大地に降りなければ。そう、黒炎と太郎丸もね」

　――風雨にも濁らぬ彼の言葉を聞き、誰しもが理解した。

　強い霊性とは無縁なこの男性が、現世と魔窟を繋ぐ使者に選ばれたのかを。

　隔てなき心の強さゆえに、若くして現世を去り、二つの異界を繋ぐ運命を与えられたのだと。

　ここで――巨大な陰神（メガミ）は、ピタリと動きを止めた。

　やや前屈みの体勢で、両腕をだらりと下げ、膝を少し曲げたまま微動だにしない。

「……どうしたんでしょう」

　小君は、上目づかいに訊ねる。

　四将と少女は、陰神（メガミ）の頭上の着地には成功した。

　その後、陰神（メガミ）は身を揺すったりしたが、手で頭を叩くような仕草はしなかった。

　むしろ、それをしなかったのが奇妙で不気味だったが――

「兄貴たちは無事なのか？」

　神名月（いつわり）の偽りは、四つん這いになって甲板に這い出した。

　甲板を流れる水は減っている。

　家来たちも神殿の出入口に近付き、枯れ木の如く静止している陰神（メガミ）を眺める。

　いつしか、箱舟は静止していた。

　誰もがそれに気付かぬまま、固唾を呑んで一点を見つめる。

　すると、陰神（メガミ）の全身が炎に包まれた。

　家来や偽りたちの半分は尻餅を付き、悲鳴を上げる。

「おい、燃えてるぞ！？」

「まさか、兄貴たち……」

「ナシロっちぃ……」

　殆どの者たちは、絶望に打ちひしがれた。

　真紅の炎は、陰神（メガミ）を完全に包み――松明のように燃え盛る。

　炎から飛び出す人影も見えず――陰神（メガミ）が、邪魔者を道連れにしたようにしか見えなかった。

「いや……落ち着いて！」

　弦月は、景色の変化を察する。

　風雨は弱まっている。

　濡れていた着物や髪が渇き始めている。

　焚火にでも当たっているように、寒さも遠のいている。

（あの炎は……燃やすための炎とは違う！）

　死者である弦月は、炎の意志を敏感に感じ取る。

「君たちの仲間に、火を使う術士は居たか！？」

「は、はい。八十八紀の大将さまが」

「その御方だ……」

　弦月は察し、燃え盛る炎を見つめ続ける。

　これは決して悪しき事態では無い、と確信しながら。

「光……光です！」

　小君も船縁まで飛び出し、指差した。

　炎の像を囲み、光の玉がぽつぽつと浮かんだ。。

　それは、蛍のように美しく――切ない。

　経を唱えていた尼君たちも移動し、壁の格子越しに光を眺めている。

「あの光は……御魂でございます」

　尼君たちは、四人揃って合掌した。

（もしや……御神木に囚われていた方々の？）

　弦月も手を合わせつつ、光に心を寄せる。

　尼君の御言葉が真ならば、三千年もの間、囚われていたことになる。

　どんなに辛かったことか――

　全員が手を合わせ、無心で祈りを捧げていると、無数の光は突如消え――

　不審に思った瞬間には、箱舟は光に包まれた。

　箱船の表面は――まるで金箔を貼られたように、光り輝いていく。

　木を敷き詰めた床も壁も天井も、まるで宝船の如く輝き、一同は圧倒された。

「これは……」

「うええ……眩しくて、チビりそう……」

「御魂の皆さまが、私たちを護ってくださっているのでは……」

　畏敬に浸る一同の頭上から、澄んだ声が降りて来た。

　それは光の如く身を通り抜け、内から鳴り渡る。

　――その眼で確かめよ。

　――神巫人（ミコビト）たちの姿を。

　――祈りと願いを届けよ。

　――そなたらの言霊を届けよ。

　――神巫人（ミコビト）たちの闘いを後の世に語れ。

　それは、男の声であり、女の声でもあった。

　幼子の声にも、老いた声にも聴こえた。

「やるよ……やります！」

　黄泉千佳（ヨミチカ）は両手を振り、遠くの篝火に向けて叫んだ。

「ナシロっち、頑張れー！　みんな、頑張れー！」

　その声に誘われ、男たちは船縁に駆け寄った。

　雨月（うげつ）の偽りの後ろには黒炎が出現し、その背に太郎丸が飛び乗る。

　尼君たちも出入口に座り、ひたすら祈る。

「声援しか送れないけど、頑張ってくれ～！」

「生きて帰って来ないと承知しねーぞ！」

「皆のために立つ方々に幸運を！」

「わんわん！」

　声は、一気に膨らんだ。

　箱舟から溢れんばかりの声援が飛ぶ。

　生者、死者、御魂……

　全てを超え、真摯な祈りと願いは陽の光と化し、月の光のように射す。

「……負けるな！」

　弦月は、子どもたちに手を伸ばす。

　それが徴（しるし）であったかの如く、陰神（メガミ）を包む炎が消えた。

　そして、人々は見た。

　白き羽人（はねびと）たちと、白馬が天に翔け上がるのを。

「ナシロっちたちだ！」

「兄貴たち、無事だったー！」

「ずごい、白鳥みたいだ！」

　箱舟は、歓喜と深い輝きに包まれた――。