黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第173話

　王君さまと王后さまを前に、夜重月（やえづき）の中将と紗夜月（さやづき）の中将は、片膝を付いて控える。

　雨月（うげつ）も倣おうとしたが、王君さまは笑ってお止（と）めになる。

（そのままで。我らのことを、留意せずとも良い）

（御上（おかみ）の仰せられる通りに。我が王族の宝は、民と大地。空と地と水を巡る命。注ぐ光、火の温もり。それらを護るために身を呈する其方（そなた）たちにこそ、礼を尽くさねばなりません）

　穏やかな御声は、馳せる心を抑える。

　王后さまは両手を合わせ、雨月（うげつ）たちに謝意を示された。

　御娘を抱き上げている王君さまも、瞼を閉じて黙礼なさる。

　神名月（かみなづき）は半身だけでも起こそうと思ったが、消耗が激しく両腕で身を支えることが出来ない。

　美名月（みなづき）の癒しの術で痛みは引いたが、関節が外れたように力が入らない。

　だが、寝ている訳にはいかない。

　周囲を囲む炎の壁の圧が弱まっているのを感じる。

　火名月（ひなづき）の大将の術にも限界があるようだ。

　焦って這いずろうとすると――

（ほら……下を御覧なさい）

　王后さまが、ゆるゆると進み出て御袖を上げた。

（瞼を閉じ、心を無にして……みんなの声が聞こえますか？）

「……はい……」

　如月（きさらぎ）が応え――他の者も王后さまの言葉に従う。

　瞼の内側は、白一色だ。

　耳に届く音も耐える。

　不意に――身体が浮き上がった気がした。

　下に意識を持って行くと――視界が開いた。

「……ああっ……！」

　美名月（みなづき）が叫んだ。

　数え切れぬほどの人々が、こちらを見上げている。

　なのに、ひとりひとりの顔が同時に、はっきり識別できる。

　人々は歓声を上げ、手を振っている。

「四将さま！」

「僕たちの力を捧げます！」

「私たちも闘います！」

「私たちの願いを受け取って下さい！」

　子どもたちが声を揃え、励ましてくれる。

　装束から、近衛童子であることが分かる。

　目を凝らすと、いつか――敵に利用されて幽体化した童子たちも居た。

　神名月（かみなづき）は、九十紀の四将となるべきだった少女たちを見い出した。

　イアリと名乗った『鳴神月（なるかみづき）』。

　そして『咲夜月（さくやづき）』、『夏初月（なつはづき）』、『澪月（みおつき）』。

　少女たちは、猫を一匹ずつ抱いている。

「お母さんと……お兄ちゃんとお姉ちゃんたちだ！」

　美名月（みなづき）はチロを抱きながら、顔をくちゃくちゃにして叫ぶ。

　三匹の三毛猫と、茶トラ猫。

　距離はあるのに、四匹の鳴き声がはっきりと聴こえる。

「母上……お祖母（ばあ）さま……！」

「母上に、従姉妹たちも……」

「お母（かあ）、村長さま……！」

　家族を見つけ、如月（きさらぎ）たちの喉も震える。

　神名月（かみなづき）も、並び立つ女性の姿に涙を浮かべる。

　ひとりは継母で、隣に立つのは……間違いなく生母だ。

　ふたりは寄り添い、手を取り合っている。

　他にも、先達の将たちも大勢いる。

　水影月（みかげづき）の中将のお付きだった常葉（ときわ）と霜矢（そうや）の姿も見える。

　傍らには、鹿の姿で現れた異母弟とその母も。

　近衛府の導師たちも、いつか蹴鞠をした衛門府の若者たちも。

（我らの祈りを、君たちの力に）

　白い帽子（もうす）を被った僧が、九十紀の少女たちの背後に現れた。

　忘れもしない、羽月（うづき）さまである。

　その眼差しは、哀しみと慈愛に溢れている――。

　神名月（かみなづき）はよろめきながら立ち上がり、天を見た。

「ナシロっち、頑張れー！」

「声援しか送れないけど、頑張ってくれ～！」

「四将の方々に幸運を！」

　黄泉千佳（ヨミチカ）たちの声が、光の帯となって頭上を照らす。

　神名月（かみなづき）は――その中に、父の声を感じ取った。

　――みんなと共に生き延びて、現世に帰るんだ。

　――母さんを頼む。

　父の意志を背に受け、立ち上がる。

　胸の痛みは完全に消えた。

　失われていた力が、木霊のように湧く。

　別の気配を感じ、左下を見ると――舟曳（ふなびき）先生が、こちらを見上げていた。

　過去世の父親たちは、テーブルの上で寝ている。

　四人とも、顔が赤い。

「おい～、先生はポットに酒を入れて来たんじゃねえ？」

　如月（きさらぎ）は泣き笑いし、三人も瞼をこすりながら頷いた。

　声援をくれる人々の大半は、御神木に封じられた人々だ。

　それは、並大抵の苦しみでは無かった筈だ。

　それでも、希望に満ちた笑顔で手を振っている。

（我らのことは心配は要らない）

　王君さまは愛おしそうに、深く深く眠る娘を見つめる。

（私と后は娘と共に、新たな世界の礎となる。我らが愛した民が、我らの上で実った稲穂を刈り、魚を獲る。獣を追い、命を大切に頂き、次の世に繋げる。それを見守りしことは、大いなる喜びである……）

「王君さま……王后さま……」

　四将たちは跪く。

　王君さまと王后さまは後光に埋もれ、もはや御姿は見えない。

　姫君の装束が、僅かに透けて見えるのみだ。

「……運命（さだめ）の子らよ」

　澄み渡る女性の声が、銀鈴の音の如く響く。

　人々は恍々と微笑み、光と化し、鈴の音の中に吸い込まれる。

　八十八紀の四将たちも、至福の笑みを浮かべ、静かに立ち去った。

「いま、全ての枷を取り払おう。心ある者たちの祈りと願いに応えよう」

　声に誘われたように、数珠が震えた。

　神名月（かみなづき）たちの左手首に掛けられていた数珠である。

　その玉に幾条ものひびが入り、天より無数の白き羽根が舞い降りてきた。

「其方（そなた）たちに、『命（な）』を授ける」

　美しい声に誘われるように、白き羽根は群れ、香しい匂いを放つ。

　―― 雨月（ウゲツ）の（ノ）神巫人（ミコト）。

　―― 神名月（カミナヅキ）の（ノ）神巫人（ミコト）。

　―― 如月（キサラギ）の（ノ）神巫人（ミコト）。

　―― 水葉月（ミズハヅキ）の（ノ）神巫人（ミコト）。

　―― 美名月（ミナヅキ）妣妹（ヒメ）。

「――御使いたちよ。我が母を鎮め、闇に安寧と沈黙を与えよ！」

　声の主、『天照姫神古門（アマテルヒメノミコト）』の祈りが、空（くう）を揺らす。

　それと重なりしは、『大いなる慈悲深き御方』の笑みである。

　数珠は粉々に砕け、神巫人（ミコト）たちの背に、真白の翼が浮き出（い）でた。