黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第172話

　――前にも、同じ体験をした。

　――何度も死に、転生し、ここまで辿り着いた。

　だが、直ぐに気付く。

　魂の『死』が近付いている、と。

　次第に記憶が明瞭になる。

　敵の頭上に降り、そして下を覗き込んだ。

　そこで、強い衝撃を受けた。

　――ああ、そこで終わったんだ。

　――背後から何者かの攻撃を受けて……。

　全てを察し、流れる霊気に身を委ねる。

　周りは、白一色だ。

　その中から、幾つかの『輝き』が浮かび上がる。

（……右斜め前が一戸で、左が月城で……その隣に上野……少し後ろにミゾレ……。小さいのがチロかな。一戸と被ってるのが百炎だ……）

　暖かい光に安堵するが、それらは風に吹かれる如く揺らいでいる。

　激しく動揺しているのだろう。

（みんな、ごめん。僕はここまでだ……）

　自身が冷たくなっていくのが分かる。

　この『無月（なづき）の磯（いそ）』で死んだら、どうなるのだろう。

　魂は冷え、凍り付くのかも知れない。

（母さん、帰れなくなってごめん……）

　家で待つ母を想い、芯が濡れた気がした。

（父さん、母さんを独りにしちゃうよ。でも、岸松おじさんが居てくれるし、笙慶さんが寄り沿ってくれるよ……）

　――悲しみに潰されるが、この想いも直ぐに消えるだろう。

　――残された人々の悲しみは、長く続くだろうけれど。

　現世の人々を想い出していると――『輝き』の数は増え、冷えが止まった。

（……火名月（ひなづき）さまたちだ！）

　四方を包む暖かな霊気の正体を察し、歓喜した。

　――あの方たちが力を貸してくださる。

　――他の皆は助かるだろう。

　それが嬉しい。

　仲間たちは、家族の元に帰れるに違いないから。

「……かくなる阿呆に執着したとは、我も愚かよ……」

　背後から軽い嘲笑をぶつけられ、振り向いた。

　そこには、白い衣を重ね来た少女が座っていた。

「……瑠璃子さま」

　思わず『名』を呼び、平伏（ひれふ）す。

　少女の装束は『白弦（しろつる）の儀』の巫女装束である。

　白の単衣、袿、表着、唐衣、裳。

　そして、長袴も白だ。

　前髪を結い、銀の簪で飾る。

　儀式の時との違いは、少女が数年の齢を重ねていることだ。

　あの時は十二歳ほどだったが、今は……蓬莱天音と同年に見える。

「……終生の別れだと云うのに、その装束とはな」

　瑠璃子は袖の下から手鏡を出し、和樹の顔を映した。

　手鏡に映るは、彼女と同じ装束の己の姿だ。

　儀式の時と同様に白粉（おしろい）を塗り、唇に紅を差している。

　さすがに狼狽し、両の袖で口元を隠した。

　すると――瑠璃子は手鏡を仕舞い、嘆息した。

「……まあ、並の直衣姿よりは面白い。忘れ難き思い出となろう」

「……はい」

「安心しろ。三神月（みかづき）とか言う阿呆仲間が生き返らせてくれるわ」

「はい……そのようですね」

　腕を下げ、従順に頭を下げる。

　もう、それ以上の言葉は不要だった。

　周囲で何が起きているかも判る。

　自分を蘇生させる努力をしている――

「立て。そして歩け」

　瑠璃子に命ぜられ、素直に立ち上がった。

　慣れぬ長袴を蹴るように、外股で歩く。

「……何と無様な。尻尾を引き摺って歩く怪獣のようだな」

「かくなる長袴で歩むのは、あの儀式依頼ですので」

　二人は穏やかに――笑った。

　『怪獣』と云うのは、蓬莱天音の記憶だろう。

　彼女は、テレビか方丈日那女の家で『怪獣』を見たに違いない。

「……何をすべきか分かるな？」

　瑠璃子は瞼を閉じた。

「陰神（メガミ）は、我の力をも同化している。それを狙い、貫け」

「はい……」

　足を止め、再び座し、瑠璃子と向き合う。

「……忘れません。故郷のこと、故郷に生きる人々のことを……」

「生きよ……白織（しらほり）の女と共に。我は女神（めがみ）となり、次の世の礎となる」

「黄泉千佳（ヨミチカ）たちの未来を委ねます……瑠璃子さま」

　両袖を合わせ、少女に深々と拝礼する。

「新しき大地と空、花と月の姫よ。神名月（かみなづき）の巫子は願う……全ての命に祝福を授けられんことを」　

　――還るが良い。

　――希望を届けよ。

　言葉に押し返され、胸に激痛が走る。

　黒い血泥が押し出され、赤い鮮血が身を巡る。

「ぐはっ！！」

　息苦しさに目を見開く。

　気道を塞いでいた血泥を吐きながら、大きく身を揺する。

「押さえて！」

　雨月（うげつ）が叫び、手足を押さえ付けられる。

　激しく咳き込み、呼吸が出来ない。

　額から汗が垂れる。

　うつ伏せの体勢らしいと分かったが、心臓が回転しているようだ。

　激痛が全身を駆け、血液と体液すべてを嘔吐しそうだ。

　顔面が焼かれているかのように熱い。

　肋骨が軋み、肺を貫いたように苦しい。

　このまま意識を失えたら、どんなに楽だろう――。

　思わず、舌を歯に挟む。

　だが――

「お母さんが待っているんだろう！　耐えろよ、バカ！」

　如月（きさらぎ）の叱咤に打たれ、舌を引っ込めた。

「くそったれがっ！！」

　神名月（かみなづき）は叫ぶ。

　だが、開いた口に布が突っ込まれる。

　そう、耐えなければいけない。

　自分の魂がどうなろうが、母を悲しませてはいけない。

　久住さんが待っている。

　唸りながら背を逸らせ、涙を流し、激痛に耐える。

（心の臓は収まった！　皮膚や血管の治癒を！）

　聞き覚えのある声が指示している。

　――くそっ！　麻酔無し手術なんてイカれてる。

　激痛に、一生分の罵倒と絶叫を放つ。

　そのうちに、痛みは僅かずつ緩んだ。

　汗と熱も少しずつ遠のき、呼吸も楽になる。

　耳から飛び出そうだった心音も弱まり、のたうつ血流も静まる。

「血も止まった。落ち着いたようだ」

　口から布が引き抜かれ、顔を動かす。

　体力は消耗しきっているが、意識は鮮明になりつつある。

　すると、今度は急激な寒さに襲われる。

　がくがくと震え出すと、喉元に温かい手が触れた。

「良く耐えてくれた。自慢の後輩だよ」

「……ひな…づき…さま……」

　顔を確かめることは出来ないが、声の優しさに目頭が緩む。

「良かった、生き返ってくれて何よりだよ」

「乱暴な方法だったけど……ごめん」

「あっちの世じゃ『結果オーライ』って言うんだよね？」

　先達たちの声は、どれもが暖かい。

　覚束ない視界の中で、その姿を捉えようとする――厳かな声が聞こえた。

「……其方（そなた）たちの勇気と絆を讃えよう」

「王君さま！」

　水葉月（みずはづき）が叫び、一同が畏まるの感じた。

　神名月（かみなづき）も声に鼓舞され、揺れていた意識が収縮し、視界が開けた。

　背後には、花窟（はなのいわ）の王君さまと王后さまが立っている。

　おふたりとも受戒後の――最期を迎えた時の僧衣姿で、王君さまは我が娘を抱き上げていた。