黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第170話

　誰が知ろう？

　この『無月（なづき）の磯（いそ）』で死を迎えし時。

　魂は何処へと向かうのか――

　安息の地に導かれるであろうか――

　目前の惨劇に、美名月（みなづき）は三度の悲鳴を上げ――言った。

「姫さま、何てことを！！」

　だが――女は悲鳴を無視し、血塗れの手を引き抜いた。

　心臓は主の身体から屠り出され、その身は地に伏す。

　空洞は血が噴き出し、見開いた眼（まなこ）の光は消えた。

　美名月（みなづき）は四度目の悲鳴を放ち、彼から借りた袿（うちき）を脱ぎ、その身に被せ、癒しの光を纏った掌をかざしたが――

「無駄なことはするな！」

　雨月（うげつ）の怒声が、癒しの光を打ち消した。

　血漿を浴びた美名月（みなづき）の傍らには、血の主となった女が立つ。

　玉花の姫君。

　蓬莱の尼姫。

　茶室の少女。

　蓬莱天音。

　黄泉姫。

　宵の王。

　その何（いず）れの顔も持たぬ女だ。

　女は地に腰を落とし、男の名を呼んだ。。

　手の内にしたものを眺め、涙を絞り、のたうつ声を響かせる。

　――愛する男に生きていて欲しい。

　――けれど、他の女には渡さない。

　歓喜と後悔。

　願望と欲望。

　織り成す狂気の笑いが、風の音をも掻き消す。

　チロが飛び降り、亡骸に鼻を摺り寄せて鳴いた――。

「如月（きさらぎ）の中将……この女が其方（そなた）の守護結界を破った理由を説（と）けるか？」

　雨月（うげつ）の大将は、厳格なる表情で問う。

　五人とも、如月（きさらぎ）の中将の原板とも云える霊符を所持していた。

　邪悪な力を弾く護符だが、ここまでの闘いで霊力は摩耗している。

　それでも、一瞬で身体を貫かれるとは考え難い。

　霊符が効かない相手であるとしか思えない。

　如月（きさらぎ）の中将は、横たわる現実から目を逸らし――答えを導く。

「その女は、『宵の王』から分離した存在と思われます。邪気とは異なる『念』を発しています。水葉月（みずはづき）の中将の『浄化』の霊符で、鎮静できましょうが……」

　如月（きさらぎ）の中将は女を睨み、無念さに唇を噛む。

　友の一人が斃れ、戦力が大きく削がれた。

　ましてや、ここは罪人の魂が流される『獄』であり、古き神（カミ）の支配地だ。

　『魔窟』での死は数えるのも難儀なほどに経験したが、その都度に魂は現世に帰還し、転生している。

　だが――今回は事情が大きく異なる。

　魂が現世に行きつけるかは不明だ。

「私の判断が悪しき事態を招いた……」

　雨月（うげつ）の大将は、腰に挟んだ太刀の鞘に触れた。

「ここが奈落の底と知りつつ、情を先んじた。箱舟の脱出に専念すべきだった。人面化させられた者たちを救うことを考えるべきでは無かった……」

「……陰神（メガミ）が動かなくなりました」

　水葉月（みずはづき）の中将は、不気味な異変を察する。

　陰神（メガミ）が、頭上の蠅を無視するとは思えない。

　すると、女が哄笑した。

「はははははは！　陰神（メガミ）は待っているのだ！　夫の伊弉諾（イザナギ）を裂こうとした伊弉冉（イザナミ）は、其方（そなた）らが我を殺すのを待っている！　我を贄として捧げよ！　伊弉冉（イザナミ）は、クソ汚らしい船を此処から出してくれるやも知れぬぞ！」

　女は、血塗れの心の臓を神名月（かみなづき）の背に置き、雨月（うげつ）の足元に這い寄った。

「我が名を教えよう……天之伊弉冉乃（あまのいざなみの） 蓬莱乃（ほうらいの） 瑠璃子（るりこ）だ。さあ、お前の持つ『宿曜（すくよう）』で我が首を刎ねよ！　その太刀は、真の名を知る相手を確実に斬ることが出来るのだろう？　我を殺（や）ると念じよ！」

　――沈黙が過ぎる。

　――人は動かず、チロだけが亡骸の頬を舐めている。

　耐えかねた女は立ち上がり、雨月（うげつ）の得物の鞘に触れた。

「なぜ殺さぬ！　ああ、首では不満か？　手足を斬り刻んでも良いぞ？」

「……公主さま、箱舟を呼び寄せられますか？」

　雨月（うげつ）も膝を付き、女と目線を重ねる。

「この雨月（うげつ）……友の魂を見捨てて逃れることは出来ませぬ。箱舟を呼び寄せ、ここに居る者たちと共に立ち去られよ」

「阿呆か、己（おのれ）は！？」

　女は長袴を蹴って立ち上がった。

　血にまみれた袖が、雨月（うげつ）の頬を打つ。

　だが、雨月（うげつ）はさっぱりと微笑んでいる。

「我ら二人の魂など飛沫の如きでしょうが……陰神（メガミ）の戯れにはなりましょう」

　雨月（うげつ）は、神名月（かみなづき）の項に手を当てた。

「この者の光を感じます。魂は、未だその身から離れておりません。この雨月（うげつ）、自ら心の臓を『宿曜（すくよう）』で斬ります」

「ああ、救いようの無い阿呆だな！」

　如月（きさらぎ）は、雨月（うげつ）の襟首を掴む。

「陰神（メガミ）は、お前らで着せ替え人形遊びをするだろうな！　着替えのたびに、手足を抜き取ってな！」

「……判断を誤った責は取る」

　彼は陣羽織を脱ぎ――神名月（かみなづき）の肩に掛けた。

「古き神（カミ）との遭遇は予想外だった。我ら如きで鎮めようなどと考えたのは、思い上がりだった。ならば……自らを捧げ、箱舟の仲間たちを助けたい。可能ならば、人面化した者たちも……公主さまもだ。如何なる者であれ、奈落に残すことは出来ない」

「ああ、お前は真のクソ阿呆だ！　お前に付いて来た俺もな！」

「……弦月さまには、お前たちが頭を下げて欲しい。現世の母君にも……御子息を連れ帰ることが叶いませんでした、と」

「我は公主であるぞ！」

　女は眦（まなじり）を吊り上げる。

「勝手に命令するな！　我を殺せ！」

「忠臣を殺める公主に従う道理は在りませぬ！」

　雨月（うげつ）は怯まずに叩き返したが――

「待って、様子がおかしい！」

　美名月（みなづき）が割り込んだ。

　ようやく異変に気付いた一同は、頭上を見る。

　立ち上がった陰神（メガミ）の白髪は壁となり、一部は針天井の如く頭上を塞いでいた。

　瞬きする間に――針天上は容赦なく落ちて来た。

　轟音が鳴り、水葉月（みずはづき）が胸元を押さえた。

　シャツのボタンの間に手を突っ込み――千切れた霊府を引き出す。

「はは……もう限界みたいだ」

　如月（きさらぎ）もシャツの中の霊府を確かめ、破片を足元に撒く。

　針天井は、彼らの頭上三メートル程度の位置で静止している。

「チロ、お前だけでも逃げろ！　そこらへんの隙間から出ろ！」

　だが――チロは美名月（みなづき）の膝に乗った。

　美名月（みなづき）は頷き、チロを抱いてうずくまる。

「……猫の姿に戻れぬのかっ？」

　女の気色も変わった。

　愛猫の最期を前に、幾許かの情が戻ったのだろうか。

　笑いは消え、焦りの色が浮かんでいる。

「……陰神（めがみ）さまはせっかちだねえ。俺の魂に免じて、箱舟を脱出させてくれることを祈るか」

　如月（きさらぎ）はベレー帽を脱いで寝転がり、足を組む。

　水葉月（みずはづき）は瞼を閉じ、来るべき時に備える。

　死を恐れはしないが、箱舟の仲間たちの無事を見届けられないのは無念だった。

　――頭上の邪気が大きくなる。

　雨月（うげつ）は神名月（かみなづき）の肩に手を当て、仲間たちを見つめる。

　針天井は重々しい音と共に落下した。

　――周囲が紅（くれない）に染まる。

　紅（くれない）は壁を包み、針天井を吹き飛ばした。

　その紅（くれない）の――燃えさかる炎の霊気を彼らは知っている。

「……火名月（ひなづき）さま！？」

　雨月（うげつ）は叫び、懐かしい声が炎の壁の内に満ちた。

（もう大丈夫だ！）

（君たちを死なせない！）

（諦めないで！）

（さあ、立って！）

　巻き上がる炎の中に、四つの幻像が浮き出た。

　墨染めの小袖に純白の水干を重ねた――八十八紀の四将たちがそこに居た。