黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

終章（拾） 天の箱船

第165話

「水葉月（みずはづき）は無事か！？」

　神名月（かみなづき）は、白炎の背で伏せている水葉月（みずはづき）を支える。

　家来たちは水葉月（みずはづき）の下馬を手伝い、寝殿に運んでくれた。

　最後に美名月（みなづき）が黒炎から飛び降りると、二頭の霊馬は嘶（いなな）き、薄らかな炎を発して消えた。

　主人たちの懐に戻ったのだろう。

「すげえな……」

　船上を見た如月（きさらぎ）は感嘆する。

「和製ノアの方舟だな。前に乗った屋形船よりでかいぜ」

　その言葉通り、船は壮麗な外観を持っていた。

　甲板に、寝殿の母屋が移築された構造だ。

　縦は四間（柱間寸法の一間は約三ｍ）、横は三間で、四方は御簾と壁代で覆われている。

　その一角の御簾を掲げる和装の男性の顔を確かめた雨月（うげつ）は――恭しく会釈した。

「弦月さまですね。神名月（かみなづき）と同期の雨月（うげつ）です。現世でも、お世話になっております」

「ああ、そんなに畏まらないで」

　儀礼に則った態度に、裕樹は惑いつつも背を正す。

「礼を述べるのは私です。けれど……」

　顔を曇らせ、寝殿の奥を見た。

　手前の畳に、水葉月（みずはづき）が横たえられて、美名月（みなづき）が治癒を始めている。

　神名月（かみなづき）も父と目配せし、袿（うちき）を脱いで中に入った。

　 ◇　◇　◇

　――少し前のこと。

　御神木から投げ出された神名月（かみなづき）は、地上に叩きつけられるのを覚悟した。

　跳躍力に秀でているとは云え、地上二十階以上からの落下は軽傷では済まない。

　霊体であっても、この『魔窟』では限りなく実体に近い感覚を有する。

　事実、過去に何度も此処で死んでいるが――

（落下死は初めてだろうな……）

　水葉月（みずはづき）も半死半生で、残るのは雨月（うげつ）・如月（きさらぎ）・美名月（みなづき）だ。

　宵の王は御神木に呑み込まれ、地下からは水が溢れ出ている。

　これで終わりでは無いだろう。

　宵の王を吞み込んだ『何か』が残っている。

　なのに、残る者たちに託さねばならない。

「ナシロッちい～！！」

　聞き覚えのある声が届いた。

　声の主――黄泉千佳（ヨミチカ）の顔が浮かぶ。

　現世で生きることが許されない彼女を、この世界に連れて来た。

　希望と再生を託して。

　ここで斃れてはならない――。

　彼女のためにも――。

　その一心から、無意識に声を手繰り寄せる。

　すると身体が引き寄せられ、板の上に転がり落ちた。

　受け身が取れずに全身を打ったが、着ていた袿（うちき）に織り込められた治癒術のお陰で、痛みは直ぐに消えた。

　どこに落ちたのか分からぬままで見上げた空は、喘ぐように渦巻いている。

　灰色の雲と、闇色の雲。

　紫の雷が閃き、轟音が鳴る。

　寝ている訳にはいかない。

　戦場に戻るべく半身を起こすと――目の前には、父の裕樹が佇んでいた。

「……父さん」

　和樹は目を見開く。

　紺色の和服と羽織を纏った父は、目を潤ませて微笑んでいる。

　死地を潜り抜けてきた息子への想いに溢れる瞳だ。

　父は腰を落とし、無言で手を差し伸べる。

　和樹は、我が手をそこに重ねた。

　闘いに割って入り、自分たちを助けて消えたかに思われた父――。

　けれど、こうして温もりを分かち合っている。

　言葉は不要だった。

　温もりは嘘を付かない。

　もう一人の父も、月帝さまが護っていてくださる。

　故郷が復活すれば、過去世の父は転生し、新たな世界で『生』を得る。

　現世の父は霊界に帰り、そこから家族を見守ってくれるだろう。

　その為に――今は気を抜いてはいけない。

　四将の顔に戻り、父に問う。

「これは……船なのですか！？」

　ようやく、自分の立ち位置を理解する。

　帆も櫂（かい）も無いが、紛れも無い船だ。

　広い甲板の中央には寝殿が乗り、御簾や壁代が風に靡いている。

　しかも、宙に浮いているらしい。

　船縁から下を覗くと、横倒しの御神木が見える。

　船尾からは太い係船索が伸び、その先端は御神木のどこかと繋がっているようだ。

「……あの索を切断しないと危ない！」

　如何なる理由で船と御神木が繋がっているのか不明だが、このままでは最悪の事態を招く。

「ナシロっち……！」

　黄泉千佳（ヨミチカ）が走り寄って来た。

　黒い子犬を抱き、半泣きで目前に立つ。

　彼女を怖がらせないよう、冷静に訊ねる。

「何が起きてるか分かるかい？　この船には、他に誰が乗ってる？」

「ナシロっちたちのニセモノと、太郎丸と、お父さま。尼君が四人と、男の子と、家来が六人だよ。みんなで此処に籠もってたら、酷い揺れが来たの。気付いたら建物の下が船だった」

「そうか……」

　頷き、船尾を見る。

　男たちが集まっているようだ。

「みんなで木に繋がってるロープを切ろうとしてる。でも無理みたいで……」

　黄泉千佳（ヨミチカ）は、ギュッと太郎丸を抱き締める。

　だれもが、係船索を切らないと危険だと悟っている。

　切れば船が落ちるかも知れない。

　それでも、切らないよりはましだと、本能が訴えているのだ。

「大丈夫だ、僕が斬る！」

　『白鳥（しろとり）の太刀』を抜き、船尾へと向かう。

　この霊刀なら、間違いなく索を切断できる。

　――船尾では、四人の偽りと家来たちが必死に刀を振っていた。

　しかし鋼のような硬さの係船策は、彼らの刀を弾き返す。

「ああっ！　大将、来たっ！」

　いち早く気付いた神名月（かみなづき）の偽りは、刀を放り出して飛び上がった。

「ご無事でしたか！」

　雨月（うげつ）の偽りは冷静に、男たちに道を開けるように手を振る。

「みんな無事だな！？」

　神名月（かみなづき）は、集まっている顔ぶれを確認した。

　如月（きさらぎ）の偽りも、水葉月（みずはづき）の偽りも、生きるための闘っていたのだ。

　彼らの希望に応えねばならない。

「大丈夫だ。みんな助かる！」

　神名月（かみなづき）は、船の縁に飛び乗った。

　目も眩む高さだが、怖じたりはしない。

　真下には御神木があり、係船索の先端は霧に隠れている。

　しかし、下から水が溢れているのが見える。

　地平の彼方からは、波が押し寄せている。

（係船索を斬れば、船を動かすことが出来る筈だ。この船と寝殿は、御神木内の異空間に置かれていた……）

　教わった訳では無いが、自然と知識が湧き出でる。

（……蓬莱の尼姫が作った箱舟か……）

　――だが、彼女は「来るな」と言った。

　いつかの過去世で、「ここに来てはなりません」と。

　彼女は、神名月（かみなづき）が訪れた時が、永久の別れの時だと知っていた。

　死しても、『魔窟』に繰り返し還って来る夫――

　彼女は、箱舟の中から夫の姿を視ていた。

　それは、彼女の喜びだったのかも知れない。

　――此処に来ないで――

　――あなたが御神木に辿り着いた時、私たちは永久に離別する――

　――いつまでも、あなたの姿を見せて――

　切ない抗いが聞こえる。

　なれど、従うことは出来ない。

　両足を踏ん張り、腰を落とし、太刀を振り下ろす。

　係船索は鎌首を持ち上げるように弾けて立ち上がり――

　腐ったように千切れ、下に落ちる。

　自由を得た船は、ゆっくり前進を始めた。

　――あとは、あなたの意のままに……

　尼姫の声が、左前方から聞こえた。

　左舷より下を覗くと、水没する大地で仲間たちが身を寄せ合っている。

（みんな、大丈夫だ！）

　神名月（かみなづき）は手を伸ばす。

　主の意を受けた船は、降下を始めた。