黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第163話

「……アトルシオか……」

　『神逅椰（かぐや）』と名乗っていた男の『残骸』は、喉の奥より掠れた音を発した。

　乾ききって崩れる寸前の泥人形の如く、顔面にも細かい亀裂が入っている。

「ようやく……命運が尽きたか……」

　『残骸』の喉から出る音には。深い安寧が籠もっている。

　邪気と狂気に侵された奥底には、神名月（かみなづき）が知る凛々しい剣士の心が隠れていたのだろうか――。

「……私は、地の底の『脳髄（なづき）の磯』に流され、永劫に責め苦を受けるであろう。焼かれ、斬られ、沈められ……退屈はせぬ……」

「……ガレシャさま……」

　神名月（かみなづき）は、かつて抱いた憧憬を込めて語り掛ける。

「申し訳ございません。力及ばず……あなたさまを倒すのに、時を労しました」

　足場は悪いが、どうにか姿勢を保って頭を下げた。

　数え切れぬ転生を繰り返した。

　その度に倒され、現世の家族や友を悲しませた。

　御神木に封じられた人々の苦しみを長引かせた。

　先達の四将たちも、倒さざるを得なかった。

　無念と苦悶の果てに、災禍の下地となった男の最期に立ち会っている。

　しかし高揚感は無く、湧き出る悔恨が涙腺を推す。

　そしてもう一つ――謝るべきこともある。

「あなたの弟のアラーシュを……此処に連れて来ること、叶いませんでした……」

　――目の前の『残骸』が人であった時に寵愛した弟だ。

　正気を取り戻した兄の言葉を聞かせたかった。

　だが『残骸』は、あえかに瞼を伏せる。

「……父上とアラーシュは和解したのだな……」

「はい……お聴き及びでしたか……」

　神名月（かみなづき）は頷く。

　『残骸』の心残りは、僅かでも軽くなっただろうか。

　が、その喉元に亀裂が入った。

　卵の殻をナイフで叩き割った時のように、破片が肌の内側に落ちる。

　時間は無い。

　けれど、ここに至って察したことがある。

　おそらく、それは当たっている筈だ。

　そうでなければ、説明が付かない。

　彼が術士たちの力を奪い、悪意を膨張させるに至った理由が。

　神名月（かみなづき）は、真実を求めて問う。

「……あなたさまは、術士だったのですね？」

「……分かるか？」

「はい……内に残る気配を感じます」

　そう答えると『残骸』は目を細め、小さな息を吐く。

「気付いたのは、其方（そなた）で三人目だ。他は、サリアとエオリオ……」

　だが――顎の辺りにも小さな亀裂が入る。

　神名月（かみなづき）は、袿（うちき）の袖を傷に当てたが、亀裂は治らない。

　『残骸』は瞬きを以って、神名月（かみなづき）を制する。

「何もせずとも良い。そう……亜夜月（あやづき）と羽月（うづき）は、私の真の才を見抜いた……」

「なぜ……御自身の力を隠していたのです？」

「物心ついた時には、我が才に気付いていた。喧嘩をする牡犬どもに近付くと、動けなくなるまで噛み合う。馬どもに近付くと、頭をぶつけて蹴り合う。他者の憎悪を煽る力だと、自然と理解した……」

「そんな力を……？」

「自分を制しようと木刀を握り、心を鍛えようとした。近衛府での修練中は、導師に悟られぬようにと『大いなる慈悲深き御方』に祈り続けた……」

　この瞬間――神名月（かみなづき）の脳裏に、二人の少年の後ろ姿が映った。

　二人は紺碧の夜空を見上げ、語り合っている。

『ガレシャ。僕と二人の時は、力を抜いて良いんだよ』

『……エオリオは、僕が怖くないの？』

『ぜんぜん。ガレシャが優しいってこと、知ってるから』

『……そう見える？』

『うん。みんなを傷付けたくないから、本当の力を隠してるんだよ』

　後に『羽月（うづき）』と呼ばれる少年は、手を差し出す。

　自分の才を恐れる心を、無二の友は見抜いていた――。

　ここで残像は消え――我に返ると、下に横たわる『残骸』の亀裂は顔全体に広がっていた。

　胸から下も崩れ落ち、袿の下に割れた殻の如き皮膚が散らばる。

　『残骸』には、もう言葉を絞り出す力は無さそうだった。

　後に起きた悲劇への過程は、想像するしか無い。

　術士の才を隠し、剣士として修練を積み、努力の甲斐あって、八十七紀の大将に任ぜられた。

　だが亜夜月（あやづき）との婚姻を父の宰相に拒まれ、積み重なった怒りが暴走した時、全てが破綻した。

　愛する者を傷付け、無辜の人々を恐怖に陥れ、最後は自らが生み出した憎悪――玉花（ぎょくか）の姫君の憎悪との間に『宵の王』が生まれたのだろう。

　――二つの国を滅ぼしたことを許すことは出来ない。

　それでも、『残骸』を悼まずにいられない。

　罪を認め、罰を受容しようする者を責められない。

　その時、白い光が下から飛んで来た。

　光は、『残骸』の胸の上に静かに降りた。

　それは、上野の愛犬のチロだった。

　チロが『残骸』の口元を舐めると、僅かに深い亀裂が少しだけ治った。

　美名月（みなづき）が授かった『力』の影響かも知れない。

　神逅椰（かぐや）が造り出した如月（きさらぎ）も、黒い犬を飼っていたから、説明せずとも解るだろうが――それでも一言を添えた。

「……現世のアラーシュが飼っていた犬です……」

「……そうだったな……いい子だ……」

　『残骸』は囁き、静かに瞼を閉じた。

　目尻が崩れ始め、それは顔全体に広がる。

　チロは悲しそうに吠えた。

　神名月（かみなづき）は瞼を閉じ、『残骸』の顔も袿（うちき）で覆う。

　沈黙が鳴り、袿（うちき）は棘の表面に滑り落ちた。

　『残骸』は形を失い、行くべき場所へと去ったのだ――。

　だが、下での喧騒は届いている。

　祈っている隙は無い。

　葉のような棘の上で靡いている袿（うちき）を眺め――チロの首筋を掴んで、単衣の中に押し込んだ。。

「チロ、下に降りるぞ！」

　――袿（うちき）には治癒の術が織り込まれており、ここで手放すのは得策では無い。

　けれど、下には美名月（みなづき）が居る。

　彼女の治癒術があれば、袿（うちき）の一枚が失われても差し支え無いと思いたい。

　何より、死者に捧げた装束を持ち帰るなど不敬だ。

　死装束は、死者の原罪の軽減を祈願したものだから。

　棘の山を降り、下の枝に移ろうと構えた。

　が――真紅の雷が閃いた。

　見上げようとすると――御神木が傾いた。

　落下したが、すぐに下の枝に掴り、事なきを得た。

　下を見ると、地面が斜めに傾いているように感じる。

　いや、自メカでは無く、この御神木が傾いているのだ。

　枝の間から、激突する黒っぽい炎と白い光が見える。

　宵の王と雨月（うげつ）の闘いは続いているようだが――

　白い光は、動きを止めて遠ざかった。

　押されて飛ばされたのでは無く、御神木の異変を見て後退したらしい。

　光の動きで分かる。

　伸びた枝が邪魔で地上の様子が分からないが、斬って視界を開くことは出来ない。

　枝にも、人々の魂が封じられている。

　頂に昇るしか無さそうだが――再び、雷が閃いた。

　激しい光が空を裂き、轟音が耳を突き抜ける。

　月と夜空は真っ二つに割れ、灰色の空が一面を覆った。

「これは！？」

　突風に煽られ、両手で枝にしがみ付く。

　腰の結緒（むすびお）に下げた太刀も激しく揺れる。

　そして――ついに、枝が折れ始めた。

「そんな！？」

　人々の魂が封じられた枝が砕かれ、竜巻に巻き込まれたように空に舞い上がる。

　御神木も大きく傾き、捻じられるように回転し、神名月（かみなづき）は宙に投げ出された。