黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

終章（九） 神逅椰（かぐや）

第162話

「……ったく、バカが！」

　如月（きさらぎ）は、飛んで来る生首と、傍らで蹲っている水葉月（みずはづき）とを眺めて歯ぎしりする。

　彼の左腕からはみ出す『顔』は不快な呻き声を発し、血泥を吐き出している。

「あたしが治せるかも！」

　近付こうとした美名月（みなづき）は手綱を引いたが、如月（きさらぎ）は制した。

「地の守護結界から出るな！　癒しの術では無理だ！　水葉月（みずはづき）が自分の意志で掛けている浄化術だ！　こいつが術を解くか気絶するよう祈ってくれ！」

　刀を構えて怒鳴る。

　水葉月（みずはづき）の左腕は、いつ縦に裂けてもおかしくない状況だ。

　手首から腕の付け根までが、ぱっくり開いている。

　それが留まっているのは、間違いなく左腕に掛かっている数珠の守護だ。

　『大いなる慈悲深き御方』より授けられた数珠は、最悪の状況を阻止している。

　それでも、神逅椰の顔面が飛び出すようなら、彼の左腕を斬り落とす算段だが……

「俺の調理経験は、家庭科の実習と方丈先輩の家で野菜を切っただけだからな！」

　自らに気合いを入れつつ、飛んで来る生首を観察する。

　明らかに、勢いと数が減少している。

　御神木に跳びついた神名月（かみなづき）が、同化している神逅椰（かぐや）を引っ張り出せば、この胸糞悪い攻撃も止まるが――

　しかし、その根元では、宵の王と雨月（うげつ）の闘いが始まっている。

　宵の王の黒紫の『輝火（かがりび）』と、雨月の太刀から生み出される純白の『細氷』がぶつかる。

　だが、互角では無い。

　今は互角に見えるが、宵の王に分がある。

　太刀に貼った霊符に刻んだ術は、無限に出せるものでは無い。

　術が切れる前に、神逅椰（かぐや）と御神木を分離すれば……

（あとは、全員で宵の王にぶつかるだけだ！）

　如月（きさらぎ）は、美名月（みなづき）に左手で合図を送る。

　この先、君の力が必要になる。

　今は耐えてくれ、と。

「まだ串焼きにならぬか！？」

　宵の王は、雅やかに檜扇を振り続ける。

　広い袖が緩やかに翻り、発せられる輝火（かがりび）は優美な曲線を描いて広がり、大気を熱して焼く。

　地の底からは、鋭く尖った根も飛び出す。

　雨月（うげつ）は巧みな足さばきで根を躱（かわ）しつつ太刀で斬り、氷で輝火（かがりび）を裂く。

（俺は神名月（かみなづき）のように身軽じゃない。だが、一振りの重さは倍以上だ）

　自らの長所と短所を知る彼は、全身の筋肉を絞って太刀を振る。

　国の秘宝たる太刀を受け継ぎ、己の得物だった『白峯丸（しろみねまる）』は自らの身を太刀に預けた。

　二つの刀身は一つとなったが――その意味する所が、ようやく分かった。

　今の『宿曜（すくよう）の太刀』は、薙刀並みの間合いがある。

　握った手先から薙刀の先端までの幅の、氷と冷気の幕を発生させている。

　身長よりも幅広の幕は、易々と身を包んで輝火（かがりび）から守ってくれる。

　無論、『氷の霊符』に限界があることは知っている。

　先ほど焼かれた、喉の奥の痛みも消えてはいない。

　だが、心は穏やかだ。

　向かい来る輝火（かがりび）と根に捉えられる不安は無い。

（攻める必要は無い。受け止め続けて、活路が開くのを待つ！）

　ひたすら気配を読み、防御に徹する。

　倒すべき相手は居るが、それは憎むべき敵では無い。

　故郷の闇を払う闘いは、憎悪に呑み込まれぬ闘いでもある。

　躱（かわ）し続けていれば、その時は来る――。

（みんな、あと少しだ！）

　神名月（かみなづき）は枝から枝へ跳び移り、頂上を目指す。

　すでに、御神木の半ばを超えただろう。

　『生首の実』は、この辺の枝には無い。

　銀に輝く幹に、同じ色に輝く葉だけが繁り、攻撃の意思は感じない。

　それどころか、葉は自分の行く先を示すように左右に綺麗に分かれ、隙間を作ってくれる。

　間違いなく、御神木に閉じ込められた仲間たちが道を開けてくれている。

　鳴神月（なるかみづき）と意思を交わせた故に、他の者たちも目覚めたのかも知れない。

　宵の王は、雨月（うげつ）が引き付けている。

　下で、黒紫色の光と白色の光が激しく交錯しているのが見える。

　その様子も、木の中の仲間たちには伝わっている筈だ。

（命が溢れる世を取り戻す！　仲間が後押ししてくれる！）

　その一心で、上へ上へと跳ぶ。

　そして――視界は開いた。

　御神木の頂に到達したらしい。

　真上に、微かな赤を帯びた月が座している。

　その輝きは無二にして妖しく美しく、神秘の光を降る。

　下の喧騒もここには届かず、仲間の姿も薄紫の雲に隠されている。

　感覚を澄ますと、微かに水の流れる音がする。

　黄泉のせせらぎだろうか。

　ここは、『死』と『生』の狭間なのかも知れない。

　首を上に傾けると、人の身ほどの太い棘が重なり合って密集していた。

　それは、重なり合う花びらにも似ている。

　その隙間に手足を掛け、昇って行くと――中心に、彼は居た。

　数本の針で腹を打たれ、標本のように横たわっていた。

　下半身や腕は太い棘と同化し、肌の色も血が抜けたように白い。

　垂れる長い白髪の先端も、棘に溶け込んでいる。

　だが、その顔立ちは――紛れも無い如月（きさらぎ）の兄だ。

　瞼を開けたままだが、色の無い瞳は何をも見ていない。

「ガレシャさま……」

　神名月（かみなづき）は呼びかけた。

　重ね着た袿の一枚を脱ぎ、冷たい体に掛ける。

　すると、色の無い瞳に、僅かな青が浮かんだ。