黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第159話

「おねがいです、たしゅけてくださいぃぃぃ……ぎゃははははははは！」

　神逅椰（かぐや）の両眼からは黒い涙が溢れ、赤い唇からは嘆願と哄笑が交互に漏れる。

　宵の王は、その惨めな有り様を嘲笑う。

「其方（そち）から受けた屈辱は忘れぬ。あの日、『乳を揺らして舞え』と言い放ちよったな。クソ虫の分際で片腹痛いわ！」

　生首を持ち上げ、その鼻を摘まみ、頬を平手で打ちつつ、舌なめずりをする。

「ほっほっほっ、ぺったんこ～♪」

　神名月（かみなづき）たちは――その醜態に、頬を強張らせた。

　両者とも、元の人格や記憶を残しているが、それはおぞましい部分のみだ。

　憎悪・悔恨・殺意・凶気……

　互いが互いの『負』を高め合っている。

「……玉花さま……」

　神名月（かみなづき）は心穏やかに――『白鳥（しろとり）の太刀』を腰に収め、前に出る。

「お久しゅうございます……私を覚えておられますか？」

「……ナシロくん？」

　少女は、右手の生首を肩の高さに持ち上げ、左右に振る。

「ここまで来てくれて嬉しい。ねえ、見て。お盆の提灯みたいでしょ？」

　そして、ゆらゆら揺れる生首を突き、愛らしい声音で歌い出した。

「ろーそく、出せ～出せよ♪　出さないと、かっちゃくぞ～♪　この歌、先輩に教わったの。お盆に、子どもたちが歌いながら近所の家を回るって」

「そうですね……現世には、そんな習慣がありました」

「ろうそく欲しい。ねえ、ちょうだい」

「……無いんだ。持ってない」

「……私の右手、空いてるの」

　少女は、右手を開いて見せた。

「じゃあ、ローソクの代わりに、提灯をちょうだい。あなたの提灯……」

　言うなり、少女の足元から出現した御神木の根が、神名月（かみなづき）の心臓を目掛けて突き上げた。

　しかし、神名月（かみなづき）の真正面に護法陣が浮き上がり、枝は四散した。

　少女は舌打ちし、背後の如月（きさらぎ）と水葉月（みずはづき）を睨む。

「術士どもの守護の霊符か……いーち・にい・さーん・しい・ご……」

　四人を順番に指し、最後に美名月（みなづき）を指して、その指先を咬む。

「術士が使える霊府は五枚でしょ？　全員に一枚ずつ渡してたってことね」

「だが、このモディリアーニさんはコピペが得意なんだぜ？　術を仕込んだコピペ札は何枚ある思う？」

　如月（きさらぎ）は、マントの下のベルトをチラッと見せる。

「ふーん。でも、御神木には人質が居るんだよ？」

「……蓬莱の尼姫君が、その人々を庇護していると伺いました」

　幼児のような言葉使いの少女に、雨月（うげつ）は一尺もたじろがずに答える。

　宵の王は、万華鏡のように表層の感情が変化しているようだったが、それが一瞬で邪貌に傾く。

　瞳に真紅が閃き、一行を睨む。

「……愚かであった。此方（こち）がな」

　宵の王は、左手の生首を捨てた。

　発せられた言葉が腹の底に響き渡る。

「黄泉も蓬莱も、余分な化身は消して置くべきであった……」

「消せなかった……のでは、ありませぬか？」

　神名月（かみなづき）は片膝を地に着く。

「私が思うに……消せば、あなたさまの記憶……人であった頃の記憶は、全て失われるのですね？」

「……何ゆえに、そう思う？」

「奇異なことですが、あなたさまと見つめ合い……御心が見えた気がしました」

「……提灯がもう一つ欲しい。くれたら、あなたの友達を帰してあげる」

　宵の王は、また口調を戻した。

　神名月（かみなづき）も知る、高校生の少女の表情を見せる。

　――彼女は、平凡でありたいと願っていた。

　祖母との質素な暮らしにも、喜びを見い出していた。

　この生活が少しでも長く続くように、と。

「……闇と同化した無辜の民はどうなります？」

　神名月（かみなづき）は、僅かな希望を今も求めていた。

　だが、青い唇の女の言葉は非情だった。

「そんなの、どうでも良いでしょ？　私は月の国の公主で、花の国の春宮ですもの。下賤な民など、私の肥やしになって当然でしょ？」

「王君さま、王后さま、玉花さまは、無血開城をもって神逅椰（かぐや）に投降なさいました。身を犠牲にして、民を守ろうとしたのです。我ら八十九紀の四将は、その高潔な御意思に従いました……」

「はあ？」

「この神名月（かみなづき）の首を捧げることで、あなたさまの御心が鎮まり、無辜の民の魂が解放され、闇が拭われるのであれば本望です。けれど、それは叶わぬ願いと確信いたしました。……あなたさまを討たねばなりません」

「……バカみたい」

　宵の王は、衣の下から檜扇を出した。

「あなたたちの肥やしは、さぞ私の喉を潤してくれるでしょう……ほーら」

　すると――御神木の太い枝から、多数の黒い『実』が落ちてぶら下がる。

　いや、実ではない。

　何百個もの神逅椰（かぐや）の生首だった。

　美名月（みなづき）は「ひえっ」と声を上げて、顔を背ける。

　枝から逆さにぶら下がった『実』の髪からは黒みがかった血が滴っている。

　地に落ちていた生首も笑い始めた。

「ぎゃはははははは！」

「だずけでえええええ」

「さむい……さむいぃ」

　実は不快な声を上げ、大気を揺らす。

　水葉月（みずはづき）は美名月（みなづき）とチロを白炎に乗せ、鞍に霊府を貼り付けて叫ぶ。

「いいか。我々の治癒より、生き延びることを考えろ！　誰か一人でも動けなくなったら、すぐに現世に逃（のが）れるんだ！」

「……はいっ……」

　気迫に押され、美名月（みなづき）は頷く。

　主人と同じ顔の禍々しい敵。

　枝からぶら下がる無数の生首。

　何度か転生して敵と対峙した美名月（みなづき）だが、これほどの狂気じみた戦場は見たことが無い。

「ほーら、舞ってやる。死ね！」

　宵の王は檜扇を上げ、腕をゆっくり回す。

　生首の美が一斉に枝から千切れ、四将たちに殺到する。

「神名月（かみなづき）！」

　雨月（うげつ）は抜き身の『宿曜（すくよう）の太刀』を構え、走り出た。

　神名月（かみなづき）も抜刀し、雨月（うげつ）に倣って前に出る。

　二振りの太刀は同時に空（くう）を斜に裂き、向かい来る生首を全てと粒子と化して撃ち落とした。

「ほう……」

　宵の王は檜扇を構えたまま静止し、太刀を睨む。

　刃を包むように、霊符が隙間なく貼られている。

　如月が複写した水葉月（みずはづき）の浄化の霊符を、貼り付けたのだ。

　夜重月（やえづき）と紗夜月（さやづき）の戦法――得物に術を宿す戦法からヒントを得て、茶室を出た後に仕込んだ。

「だが、それで我を倒せるか？　太古の神（カミ）の力を宿す我をな！」

　宵の王の怒声が御神木の枝を揺らす。

「神名月（かみなづき）！」

「行ける！」

　雨月（うげつ）と神名月（かみなづき）は、同時に飛翔した。

　狙いは御神木だ。

　まずは、神逅椰（かぐや）を倒す。

　御神木と一体化しているなら、そちらを攻撃するしか無い。

　御神木の内に匿われている友たちは――蓬莱の尼姫君を信じるのみだ。