黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

間章 夜干玉（ぬばたま）の夢

第152話

　――足音が響いた。

　足元の地は、変哲なき只の土に見える。

　だが、靴音が異様に大きく反響して聞こえる。

　己の存在を知らせる如き音だ。

　全員が、音の方向を探る。

　音は紛れなく――真正面の御神木方向から放たれている。

　御神木の白い輝きの中から、人形（ひとがた）の黒い影が現れた。

　影の二本の足が動き、ミディアムロングの髪がなびくのが見える。

　神名月（かみなづき）たちはゆっくり瞬きをし、その姿を鮮明に捉えようとした。

　動く人影から、黒が取り払われた。

　近付いて来るのは、桜南高等学校の制服姿の少女だ。

　蓬莱天音と同じ容姿の少女だ。

　少女はふと立ち止まり、風になびく髪を押さえる。

　その表情は少し哀し気で、目の前の少年たちへの少しの非難が見て取れる。

　――どうして、ここに来たの？

　――私は、今のままでいたい。

　――この世界を、壊さないで。

　少女の黒い瞳が、たどたどしく哀願する。

「……この地の主（あるじ）たる御方とお見受けいたします。我らは、月帝さまにお仕えする近衛府『第八十九紀の四将』にございます。御名をお聞かせ願えますか？」

　雨月（うげつ）は、穏やかに語り掛けた。

　四将たちは、片膝を付いて拝礼する。

　すると、彼らの衣装は、高校の制服に変化した。

　雨月（うげつ）と神名月（かみなづき）の太刀はそのままだが、如月（きさらぎ）と水葉月（みずはづき）の刀は消えた。

　二人が腰を探ると、霊符はそのまま残っている。

　彼らの最強武器を消すことは不可能だったのだろうか。

「そこのクソ……教えてやれ」

　見守っていた黄泉姫が、少女を顎で差す。

　少女は顔を伏せ、両手を合わせて祈るような仕草をした。

「……名乗れば、あなたは消えますのよ？　蓬莱の比丘尼（びくに）さまも」

　その非情な言葉に、美名月（みなづき）は戸惑いを隠さない。

　主であった玉花（ぎょくか）の姫君と同じ顔の人物だ。

　だが、この口から発せられた言葉は、好ましからざるものだ。

「ふん。クソ尼は、ここに隠れているのか？　恥ずかしくて、顔を出せぬか？」

　黄泉姫は怖じた気配も無く、自嘲する。

「お前たち、その女と行け。すぐに取って食う気も無さそうだ」

「はい。茶室を用意いたしました。私が、亭主を勤めさせていただきます」

　少女は、姿勢を正して微笑んだ。

「茶室の傍に、小さな馬屋もあります。わんこちゃんのベッドも用意しました。美名月（みなづき）、あなたは私の手伝いをして」

「え？　でも、あたしはお茶とか全然分からない……」

「気にしなくても良いの。内々のパーティーだから」

「……はい……」

　美名月（みなづき）は理解できぬままで返答し、すると彼女の衣装も制服に変わった。

　美名月（みなづき）は制服のスカートを膝上まで持ち上げ、少しの笑顔を取り戻す。

　現世での御主人の久住千佳が、初めて制服に袖を通した時に、何度も鏡を覗き込んでいたのを思い出したから。

「とっても可愛いわ、美名月（みなづき）」

　少女は微笑んだが――すぐに視線を四将に戻した。

　懇願するように、彼らを見つめて止まない。

「では、御招待に預かります」

　雨月（うげつ）は太刀を持って立ち上がり、一礼する。

　他の三人も、異を唱えなかった。

　今、流れに身を任せることは、決して間違っていない――。

「黄泉の御方（おんかた）さま……御世話になりました」

　雨月（うげつ）は振り向き、深々と頭を垂れる。

　目の前の、不可思議な姫君との別れの時だ。

　善意に満ちた人格では無くとも、自分たちを助けてくれたことには変わりない。

　彼女の助けあればこそ、ここまで到達できた。

　後は――祈るのみだ。

「黄泉千佳（ヨミチカ）を助けて下ったこと、心より感謝しています」

　神名月（かみなづき）も太刀を持ったまま、感謝の言葉を送る。

　そして、この瞬間――黄泉姫の背後に、『果てなる者』が視えた。

　その御顔は、全ての不安を払拭させるような慈悲を讃えている。

「……行こう」

　神名月（かみなづき）は、皆を促した。

　如月（きさらぎ）は軽く手を振り、水葉月（みずはづき）は拝礼にて、黄泉姫への別れを告げる。

　蓬莱天音の姿を映した少女は、一同の別れの儀が済んだと見取り、踵を返して歩き出す。

　四人は振り向かず、しかし白炎の手綱を引く美名月（みなづき）は何度か振り返った。

　名残り惜しそうに瞳を潤ませ、唇を噛み締めて――。

　やがて、一同の姿は御神木の輝きの中に消えた。

　足音も呼吸音も、風の音さえ閉じられた。

　宵闇の無音の中で、黄泉姫は目を瞑（つむ）り――呟く。

「……ぺったんこ～、か……」

　だが――気配に気付き、体の向きを変えた。

　そこには、比丘尼（びくに）が居た。

　亜夜月（あやづぎ）にも、水影月（みかげづき）にも似た、人生の半ばを生きた齢に見える。

　張り詰めていた気力が失せ、体が大きく揺れ――

　そして、比丘尼（びくに）は、その魂を両腕で包んだ。

「……辛かったであろう。だが、其方（そなた）は立派だった。精一杯、やり遂げた」

　『大いなる慈悲深き御方』の、慈しみに満ちた声が染み込む。

「其方（そなた）は、もはや『蓬莱の姫』の影には非（あら）ず。その心は、ひとつの光である。ひとつの魂である。しばし、眠るが良い。目覚めし時には、小さな指の先にて金色の稲穂が揺れているであろう……」

　――『大いなる慈悲深き御方』の胎内に、その光は還った。

　残ったのは、寂淵たる月景色のみ。

　その胎（うち）で――最後の闘いは始まる。