黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第151話

「やめてっ！」

　美名月（みなづき）は白炎から飛び降り、祖母の持つ刀を奪い、全力で遠くに投げ捨てた。

　血飛沫と共に、鉛色の刃は虚空の闇に溶けて消えた。

　そして前のめりに蹲（うずくま）る水葉月の肩を支え、直ちに傷を確かめる。

　刀は、左下腹を貫いて引き抜かれていた。

　鮮血が溢れ、膝元の血だまりが波紋のように広がる。

「……孫なの。私の孫よ……」

　祖母君はよろよろと、傀儡に近付く。

　深紅の長袴は、それ自体が出血しているように血塗れだった。

　進むごとに、地に筆で描いたような血痕が残る。

「あれれれ～？」

　傀儡は白目を剥き出して哄笑した。

「ババァが出て来ちゃった～。おーい、こいつらのお母さんはいませんか～？　子どもたちが悪さしてるから、叱ってくださーい」

「……黙れ」

　黄泉姫が動いた。

　修羅の眼差しで傀儡に背後を取り、刀を振る。

　傀儡の首は皮一枚を残し、折れるようにぶら下がり――落下した。

　上半身も崩れ落ち、乾いた泥のように砕けて、ひと固まりの残骸と化す。

　しかし、首だけは朽ちずに転がったままだ。

　歪んだ笑顔のまま――固まって沈黙している。

　それを見つめる祖母君は、悲痛な声を上げた。

「あ、あ、あ……」

　そして膝を付き、落ちた首に手を伸ばす。

「どうしたの、ガレシャ……ああ、公主さま。どうして、私の孫を……」

　如月（きさらぎ）は、その背に抱き付いた。

　身に血が染みることなど構わず――祖母君の両腕を取り、胸に当てて囁く。

「おばあさま……大丈夫です。それは、兄上ではありませぬ」

「……アラーシュ……？」

「はい、おばあさま……」

　優しく答え、ゆっくりと祖母君を座らせる。

「おばあさま。兄上は父上と一緒に、月帝さまの御殿に出仕なさっています。もうすぐ、お帰りになられますよ」

「そう……そうだったわね。ああ、頭（つむり）が痛むわ」

「お寝（やす）みください。すぐに、痛みは消えます。私が付いています」

「……ああ……眠いわ……アラーシュ……手を握っていて……」

　祖母君は瞼を閉じ――孫の腕に身を預けた。

　その身は枯れ行き、塵となって地に落ちる。

　しかし、如月（きさらぎ）の腕の中には、か弱い輝きが残る。

　それは隠れるように、如月（きさらぎ）のマントの下に移動した。

　彼の持つ霊符を探し当てたのか――その一枚に吸い込まれて消えた。

「……うああああああん」

　美名月（みなづき）は大声で泣き、チロも悲しそうに白炎のたてがみに鼻を擦り付ける。

「如月（きさらぎ）の中将よ。祖母君の御心を封じた霊符を、水葉月（みずはづき）の中将の傷に当てよ。傷は癒える」

「……はいっ」

　如月は直ぐに、うずくまる友に駆け寄った。

　ベルトに挟んだ数十枚の霊符の中から、迷わずにその霊符を探り当てる。

　それは温かく、しっとりと指先に馴染んだから。

「祖母君の魂は、この近辺に囚われていたのであろう。其方（そち）らの気配を察し、未だ消えぬ想いゆえに実体化したようだ。二人の孫を、近衛府四将に立たせただけのことはある。侮れぬ血筋よ」

　黄泉姫は――残っていた生首を刀で突き刺した。

　串刺しになった生首は崩れ散ったが――しかし、刀身には人形（ひとがた）を模した呪符が刺さったままだ。

「これは……」

　雨月（うげつ）はその呪符をそっと破り取り、記憶を蘇らせる。

　彼らが生きた時代より、百年以上前に禁術とされた呪経（ずきょう）だ。

　人形（ひとがた）に千切った紙に、呪う相手の名を記す。

　名は、自らの血を混ぜた墨で記さなければならない。

　その人形を土に埋め、その上で火を焚く。

　さすれば、相手は高熱を発して死に至る――と信じられた。

　上流階級の者たちが本名を明かさないのは、この呪経（ずきょう）から逃れるためだと噂されたほどだ。

「……出血は止まった」

　如月（きさらぎ）が声を上げた。

　見ると、刺傷に当てた霊符には、一滴の血も付着していない。

　蒼白だった水葉月（みずはづき）の顔色も、元に戻りつつある。

　だが、まだ痛みは残っているようだ。

　神名月（かみなづき）は、羽織っていた袿（うちき）を脱いで、彼の肩に掛けた。

　糸に治癒能力が織り込まれており、回復を助ける。

「……助かった。君のおばあさまのお陰だ」

「いや、別に……すまん」

　息を整える水葉月（みずはづき）に、如月（きさらぎ）は恥じ入るように口を尖らせる。

　そもそも、刺したのは祖母だ。

　だが、水葉月（みずはづき）は、如月の手と自分の手を重ねた。

「君のおばあさまの御心が伝わる。最後まで、神鞍月（かぐらづき）と……我ら四将の身を案じておられた」

「……分かんねえよ……」

　如月（きさらぎ）は、なおも顔を背ける。

「……何で、あんな糞野郎の心配なんか……」

「家族を愛するのは……当然だろう？」

　雨月（うげつ）は傍に寄り、囁いた。

「祖母君は、御家族を愛していらっしゃる。お前は、宰相の父君とも距離を置いていたけれど……」

「だな。宰相も、息子を心配する普通の父君だった」

　神名月（かみなづき）も微笑んだ。

「敵は、神逅椰（かぐや）じゃない。我らの心のどこかにある憎悪だ。敵を憎んでは、呑み込まれる。敵を倒すのではなく、敵の憎悪を取り払うために剣を振り、術を放とう」

「……お人好しだな」

　如月（きさらぎ）は鼻をすすった。

「あんた馬鹿だよ、神鞍月（かぐらづき）……吞み込まれて……心が飛んじまったんだな……」

　その両目からは、涙が溢れる。

　今まで、必死に偽ってきたものが決壊した瞬間だった。

　憎むことだけが、仲間への償いだと思っていた。

　憎むことだけが、裏切られた悲しみを忘れさせてくれた。

　だが、その必要は失せた。

　如月の右横に付いていたお面が、そっと外れ――落下した。

「ワン！」

　チロが白炎の背から飛び降り、お面を踏んで着地した。

　お面は玉子の殻のように砕け、地と同化して消えた。

「……あ……俺……」

　如月（きさらぎ）は、自分の両手を眺めた。

「ひょっとして、前のような『氷の術』が使えないかも知れない……」

「使えなくて当然だ。元々、そんな術は使えなかったんだし」

　水葉月（みずはづき）は上半身を起こした。

　痛みも消えたのか、眉間の皺も消えている。

「俺は浄化術の、お前は守護術の使い手だった。元に戻っただけだ」

「そうか……」

　如月（きさらぎ）はチロを抱き上げ、地を眺めた。

　抱き続けた兄への『憎悪』は――地に吸い込まれて消えたのだろう。

　あのお面は、『憎悪』の具現化だったのかも知れない。

　それとも、『憎悪』の暴走を抑えるための枷だったのかも知れない。

　いずれにしても、如月（きさらぎ）は何かを取り戻した。

　友への負い目、兄の罪への罪悪感と憎悪――

　それらが解け、欠けていた最後の一片が嵌まった。

「ねえ、あたしのドレスに付いた血も消えた！」

　美名月（みなづき）はスカートを摘まみ、クルクル回る。

「魂の出血や痛みは、其方（そち）らの人としての意識がもたらしているだけのこと。己が身の状況の視覚化に過ぎぬ。ただし、現世での身に障（さわ）りが出るのが難であるが」

「……解かっています」

　雨月（うげつ）は、黄泉姫の示唆に頷く。

「我ら全員、現世に生きて帰ります。ジャムパンを食べなくてはなりませんから」

「……そうであったな」

　黄泉姫は笑った。

　その笑顔は、神名月（かみなづき）の記憶の中の――愛する妻に似ていた。

　……頭上で、真紅の雷が閃いた。

　肉茎に囲まれた空洞の中を突風が過ぎる。

　糸が解けるように、肉茎が引き千切れていく。

　細切れとなった肉茎は突風に攫われ、虚空へと消える。

　肉の囲いは全て消え、一同は目を凝らした。

　夜空は澄み、中空に金色の月が浮かんでいた。

　それは、世の中心であるかの如く、煌々たる光を放っている。

　その真下に、白く輝く御神木が佇んでいた。

　隙間なく枝を覆う花は風に揺れ、散り、根元に積み重なっている。

　舞う花びらに――神名月（かみなづき）は手を伸ばした。

　返した手のひらの中に、一枚の花びらが収まる。

　それは、かつて――妻の髪を飾ったのと同じ花だ。

　あの日――墨染めの小袿（こうちぎ）と御髪（おぐし）に舞い降りた白い花びら。

　最期に見たものは、その人の香しい笑みだった。

「……宵の王……」

　黄泉姫が真正面を見据え、虚ろなる声で言う。

　月の光。

　風の音。

　花の香。

　雅なる情景を背に、それは姿を現した。

　何かを引き摺りながら。