黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第148話

　晴れやかな空。

　緑に潤う草原。

　しかし、冷たい風と血の臭いに咽（むせ）る。

　閃光が二度ひらめき、二つの首が跳ね、消失した。

　地に伏した体も消え、装束だけが残った。

　だが、飛翔した鮮血は一戸の着衣を染め、和樹は顔を背けた。

　本来ならば、帯刀していたならば、斬り込むのは自分の役目だ。

　だが、一戸は刀を離さなかった。

　手持ちが一振りの刀なら、大将たる雨月が帯刀するのは止むを得ない。

　だが、帯刀していたとしても――王君さまと王后さまを斬れただろうか。

「……礼を言うぞ、大将よ」

　黄泉姫は長袴の両端を少したくし上げ、亡骸となった装束に近寄る。

「其方（そち）らに害を与える前に始末してくれた。其方（そなた）は正しい」

「……痛み入ります」

　一戸は瞼を伏せて、亡骸に向かって弔意を込めた礼をする。

　和樹も上野も月城も、彼に倣った。

　ミゾレも黄泉姫の腕の中から飛び降り、首を傾ける。

　王后さまは、学校祭に現れて自分たちに力を貸してくださった。

　翌日は、朝食まで作っていただいた。

　あの出来事は忘れられない。

「……奴はこの機会を狙って、母上を現世に行かせたのやも知れぬ。其方（そち）らは、父上と母上には逆らえぬと侮っていたのであろう」

　四人の心情を読み取ったのか――黄泉姫は低く呟いた。

　さすがに御親の亡骸の前では、いつもの高慢さは影をひそめている。

　その表情は、蓬莱天音にも――玉花の姫君にも酷似していた。

　黄泉姫は地に膝を付き、王后さまの衣の内を手探る。

　そして、一振りの刀を持って立ち上がった。

　和樹たちは、声ならぬ驚嘆の息を吐く。

　王后さまは、近衛府で修練を積んだ身であることを、ようやく思い出した。

　油断して近付いたら、こちらの首が飛んでいたかも知れない。

　和樹たちの心を、怒りが駆け上がる。

　あんなにも優しかった御方を、敵は利用した。

　いや、羽月（うづき）様も亜夜月（あやづき）様も、八十八紀の四将たちも、心を浸食されて利用された。

　自分たちを処刑した相手だから、驚くべき行為とも言い難いが――今更ながら虫唾が走る。

「……刀が、もう一本手に入ったぞ」

　黄泉姫は哀悼と皮肉の入り交じった笑みを浮かべ、刀を振りかざした。

「なれど、このままでは立ち行かぬな。大将、そこを動くな」

「……はい」

　一戸は、刀を持ったまま直立する。

　黄泉姫は刀を構え、袴の裾を引き摺りつつ近寄り、刀を斜に振るった。

　刀は一戸の身に食い込んだが、斬れはしなかった。

　交じり合った返り血と刃は眩い光を放ち――それは地から空までを覆う。

　空が割れ、地が薙ぎ、大気が怒声を放つ。

　偽りの情景は竜巻と共に吸い上げられ、深闇が降り注ぐ。

　滝のような悲鳴が耳を打つ。

　だが、内よりの光は放たれる。

　闇に呼応するように、光の鼓動が溢れる。

　和樹の眼前に『白鳥（しろとり）の太刀』が出現した。

　迷わずに、その柄を握る。

　神名月の中将の、闘いの装束が身を包む。

　玉花の姫君から贈られた、二枚の袿に袴に烏帽子。

　髪が伸び、背で一纏めに括られる。

　横に居る一戸も、いつもの僧兵装束に変化（へんげ）した。

　傍らに、白馬の百炎も出現する。

　上野もマントとズボンとベレー帽の画家風装束に変わり、愛犬のチロがお面にしがみ付いている。

　そして月城も、上野と色違いの装束を纏っている。

　上野のマントとベレーは黒だが、月城は灰色だ。

　黄泉姫の装束も、動きやすい水干姿となる。

　赤紫色の水干、白い切袴、黒い烏帽子に沓を履き、腰には刀を穿く。

　ミゾレも人間化し、真紅のロリータドレスのスカートが揺れた。

　天地の異変も収まり、一同は空を見上げた。

　月は空を覆っているが、それ以外は闇しか無い。

　果ても視認できず、進むべき方角も分からない。

「……ラスボスの城に辿り着いたってことで合ってます？」

　如月（きさらぎ）は小声で黄泉姫に伺い、同じ装束の月城を見た。

「モディリアーニくん二号か～。ちょっと嬉しいかもだぜ？」

「術士同士で揃えてやったぞ。此方（こち）に感謝するのだな」

　黄泉姫は、顎を突き出して笑った。

「でも……数珠は、そのままですが？」

　水葉月（みずはづき）はシャツの袖口に嵌まっている数珠を見やると、即座に黄泉姫は答えた。

「案ずるな。必要な時に『それ』は放たれる。大将、そなたの太刀は水葉月（みずはづき）に返せ。如月（きさらぎ）、其方（そち）には、母上の刀を与える」

「えっ」

　如月（きさらぎ）は尻込みして手を振ったが、黄泉姫は持っていた刀を押し付けた。

「術士と云えど、刀は扱えるであろう。其方（そち）の『氷の術』と『写しの術』にも限界があるのは知っておる。その時が来たら、振るうが良い」

「では……拝領いたします」

　如月（きさらぎ）は貴族らしく膝を付き、黄泉姫から刀を受け取る。

　すると、剥き出しの刃には光が纏わり付き、白磁の鞘となった。

　水葉月（みずはづき）の刀にも鞘が付き、二人は腰のベルトにそれを差す。

「さて……そろそろ出て来るな……」

　黄泉姫は鼻で笑い、垂れ込める闇を見渡す。

「身を伏せよ。下から来る。離れるな。猫と犬、お前らは馬に乗っておれ」

「はい！」

　フランチェスカは、急いで白炎に飛び乗った。

　チロも言葉を理解し、鞍に縋るように身を沈める。

「大丈夫だよ、守ってあげるからね！」

　手綱を握ったフランチェスカは、チロと白炎に語り掛ける。

　他の者たちは地面に片膝を付き、神名月（かみなづき）と雨月（うげつ）は抜刀した。

　『白鳥（すくよう）の太刀』と『宿曜（すくよう）の太刀』の刃は、呼応するように震え、さんさんと輝く。

　神代より伝わる刃と、星の界よりもたらされたと云う刃――。

　それは『願い』を負った二人に託された希望だ。

　水葉月（みずはづき）も霊符に浄化の念を込め、如月（きさらぎ）はそれらを複製する。

　僅かな時間も無駄に出来ない。

　そして――それは出現した。

　咆哮が四方より、津波のように押し寄せた。

　視覚では捉えられない怨嗟が吹き荒び、身を打つ。

　気を緩めたら、たちまち吹き飛ばされるだろう。

「ふん、その程度か？　墜ちたものよ」

　黄泉姫は失笑し、腰に差していた刀を抜いた。

「此方（こち）を舐めるとは心外である！　蓬莱（ホウライ）のクソ尼のような偽善者（ギゼンモノ）とは違うわ！」.

　怒声と共に刀を振り下ろすと――寄せる怨嗟は真っ二つに割れた。

　一同を包囲する闇も割れ、脳裏で鐘が鳴るような破壊音が地からせり上がる。

　それは、巨大な壁だった。

　血管を編み込んだような壁だった。

　その赤黒い壁は一同を取り囲んでいる。

　一同が立つ空洞の直径は、五十メートルはあろうか。

　しかし、かつて無い圧迫感があった。

　壁の厚さが、空洞の直径を超えていることを感じ取れた。

　壁が、罪なき命を編んだ織物であることも。

「……御神木の今の姿か」

　雨月（うげつ）の大将が呟いた。

　皆は無言で覚悟を固める。

　ここは、敵の心臓だ。

　神逅椰（かぐや）の本体が、どこかにいる。

　そして……