黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第147話

　和樹たちは、たなびく月窮の君の黒髪を見つめながら、次の寝殿に向かう。

　彼らが進む寝殿造りの廂（ひさし）には、終わりが無い。

　歩けども歩けども、同じ景色が続くだけだ。

　屋根の上には巨大な月の天井。

　左側には、木々の生い茂る庭。

　右側には、垂れ下がった御簾（みす）。

「こりゃ、ゲームのループダンジョンだぜ。果てが無いぞ」

「そうだね……」

　上野と和樹は頷き合う。

　だが、先頭を行く月窮の君の歩みには迷いが無い。

　子気味良い衣擦れの音を鳴らしつつ、振り向きもせずに進む。

「……雨月（うげつ）くん。聞いて良いですか～？」

　上野は振り向いた。

「何で、お父さまが『元・四将』だと黙ってたんですか～？」

「知らない。俺だって、雨月（うげつ）の人生すべての記憶を持ってはいない」

　一戸は、上野の視線を無視して答える。

「ただ……俺なら口外しない。何の自慢にもならないからな」

「ですよね～。お前、真面目すぎ」

　上野は、ブイッと唇を立てた。

　和樹は、フッと微笑む。

「生まれついた身分のせいで『四将』に選ばれたなんて、誰も思っていなかったよ。それは、同期の童子たちが一番分かってる」

　和樹は、斜め前を行く月城に視線を送る。

　出自など、俗世の枷に過ぎない。

　特に術士は、先天的な資質が重要だ。

　だから近衛府は各地を巡り、資質のある子を探していた。

（変だな……やはり、記憶が混ざってる）

　和樹は、遠い過去の自分に思いを重ねる。

　不意に、過去の知識に触れることがある。

　自分の中の魂に刻まれた記憶は、辛くも優しい。

　御神木に囚われた中には、自分たちの同期も居るだろう。

　『並びの世』ですれ違った人々全員が、この世では御神木に囚われている。

　全ての人々、動物や昆虫、植物――全てを苦しみから解放しよう。

　解放された彼らは新たな命を授かり、この世を再生していくだろう。

「止まって下さい」

　月窮の君が告げ、歩みを止めた。

「如月（きさらぎ）の中将は三歩下がって。神名月（かみなづき）の中将は、二歩前に出て」

「はい……」

　二人は、主たる姫君の指示に従て、移動した。

　その直後――月城が叫んだ。

「敵だ！」

　――ほぼ同時に、右側の御簾が裂けた。

　先端が尖った黒い蔦（つた）が右から飛び出し、上野と和樹の隙間を貫通した。

　一戸が飛び出し、刀で一刀両断にする。

　月城が持ち込んだ刀の刃は、浄化の術で清めてあった。

　切断された蔦は、たちまちに枯れて廂に落下する。

　しかし干からびて千切れた蔦は――まだ蠢いている。

　ぐぁ、ぐぁ――と、悲鳴のような音をも発している。

「まさか……！」

　蔦（つた）の正体を確信し、和樹は言葉を失う。

　すると、月窮の君が近寄って来た。

「ほっほっほっ。其方（そち）にも判るか？」

「黄泉姫！」

　和樹と上野は同時に叫んだ。

　月窮の君の表情が変化している。

　顔立ちは変わらずとも、他者を小馬鹿にするような笑みが貼り付いている。

　それに、装束もだ。

　銀鼠色の長袴は同じだが、透き通る白紗の単衣（ひとえ）に、黒紗の袿（うちき）を纏っただけだ。

　形の良い乳房が透けて見えが、抱いているミゾレがうまい具合に肝心な所を隠している。

「……黄泉の御方（おんかた）。その御衣裳、御遠慮いただけませぬか？」

　一戸は目を反らして窘（たしな）めたが、黄泉姫は袖で口元を押さえて笑う。

「ほっほっほっ。良いではないか。最後くらい、此方（こち）の好きにさせよ」

「……止む無きと心得ました」

　一戸は嘆息し、枯れても悶えている蔦（つた）の破片に弔意を示す。

　紛れも無く、これは御神木に取り込まれた『魂』たちだ。

　為すすべも無く神逅椰（かぐや）に利用されている、哀しい存在だ。

「……助けてあげられませんか？」

　上野は跪き、うごめく破片に手を翳し、黄泉姫を見上げた。

　今、術が使えるのは黄泉姫だけだ。

「ふん。分かっておるわ」

　黄泉姫はミゾレを和樹に押し付け、両の手のひらを哀れな破片にかざす。

　すると――破片たちは悶えるのを止めた。

　破片は小さく崩れ、光の粒子となり、黄泉姫の手に集まって消える。

「……ありがとうございます」

　一戸は会釈した。

　和樹たちも姿勢を正して敬意を示したが、黄泉姫は鼻で笑った。

「礼なぞ要らぬ。くだらぬ虚仮（こけ）威（おど）しよ。其方（そち）らのような屑に頭（こうべ）を預けられるとは、此方（こち）も堕ちたものだな……」

　黄泉姫は、裂けた御簾（みす）を一瞥する。

　裂け目の向こうは、黒一色だ。

　この闇の向こうに、敵の本陣がある。

　黄泉姫は――声を絞り、さざめく眼差しを臣下の四人に送る。

「頼みがある。向こうに帰ったら……たまに『じゃむぱん』を食べてはくれぬか？　その時だけ……此方（こち）のことを思い出して欲しい……」

　四人の心に、熱い波が押し寄せた。

　黄泉姫は、『蓬莱の尼姫』から分離した人格だ。

　高慢だが、心根は邪悪では無い。

　前にも自分たちを救ってくれた。

　トイレで襲撃された黄泉千佳（ヨミチカ）も。

　そして今――黄泉姫は、消えて行く自分と向き合っている。

　託された願いを突き放すなど出来る筈が無い。

「オレらがボケジジイになるまで、毎日交代でジャムパンを食いますっ」

　上野は敬礼した。

　横に付いているお面も、ピシッと唇を引き締める。

　他の三人も、穏やかな笑みを持って答えとした。

　また、一つの別れが来る。

　『蓬莱天音』は消え、『黄泉姫』も消えて行こうとしている。

「ふん。何度見ても、しけたクソ面（づら）よ」

　黄泉姫は、四人を顎で差す。

「間も無く、此方（こち）は陰神（メガミ）になる！　天上から、其方（そち）らの紛い物どものクソ面（づら）でも眺めてやるわ。退屈しのぎにはなる」

「同じようなことを、水影月（みかげづき）さまが言ってました」

　和樹は、ミゾレをギュッと抱く。

　最愛の人の愛猫だ。

　数珠の糸が切れるまで、出来ることは無い。

　体を張ってミゾレを守ることが、いま出来る全てだ。

「水影月（みかげづき）か……小生意気な女だったが、嫌いでは無いぞ」

　黄泉姫は返答し――御簾に向き合い、両手を差し出した。

「雨月（うげつ）よ、この先に敵が居る。御簾を吹き飛ばすから、奴らが戯（ざ）れ言を抜かす前に切り捨てよ」

「かしこまりました……」

　一戸は刀を構える。

　和樹は、その背を凝視した。

　体育館で、夜重月（やえづき）たちと対峙した時の彼とは違う。

　人を斬る覚悟の『気』を発している。

　あれから、二ヶ月余り。

　父の霊と再会してからは八ヶ月。

　自分たちの亡骸が黄泉の泉に捨てられ、黄泉の川を越えて流され、転生を繰り返すこと三千年――。

　妻となった美しい姫君への想いは、やはり捨てられない。

　けれど、現世の大切な人たちと生きていく覚悟は揺るぎない。

「……クソが！　此方（こち）を舐めるで無い！」

　黄泉姫は苦々しく笑い、手のひらに念を込める。

　その先に吊り下がっていた御簾が捻じ切られるように四散した。

　闇色が逆流し、和樹たちを包む。

　景色は一変し、目の前に草原が出現した。

　七色の小花、瑞々しい草が風に揺れ、空は艶やかに碧く輝いている。

　爽やかな香りが鼻を突き抜け、柔らかで温かい日差しが頬を撫でる。

　渡り鳥の群れが頭上を横切り、蝶が花々の間を泳ぐ。

「……玉花（ぎょくか）？　そこに居るのですか？」

　覚えのある声が呼ぶ。

　みなが振り向くと――花弦の王君さまと王后さまが寄り添って立っている。

　王君さまは裾を曳く真白の御引（おひき）直衣に冠姿。

　王后さまは白き裳と白き唐衣（からぎぬ）姿で、額には銀のかんざしを挿しておられる。

　王と妃の正装である。

　おふたりとも、満ち足りた笑顔で幸福な御様子だ。

　再開した和樹たちへの眼差しは、果て無く優しい。

　だが、一戸は躊躇しなかった。

　迷いなく、刀を振る。