黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

終章（伍） 想う者

第145話

　和樹たちは靴を手にして、深い霧の中を進む。

　父親たちと舟曳（ふなびき）先生が残った寝殿の先には短い橋があり、そこを通り抜けると、霧が立ち込めた空間が続いた。

　足元には板張りの直線の床が続いていたので、真っ直ぐ進むより方法は無い。

　武器は、月城が持ち込んだ一本の刀だけだ。

　それを持つ一戸が最後尾を歩く。

　先頭は月城だ。

　数珠によって彼の持つ浄化術は発揮できないが、術士としての探索能力は働く。

　転生して能力が低下している上野とは違い、敵意を持つ存在の気配は読み取れる。

　月城が敵を探知し、万一の時は一戸が迎撃するより方法が無い。

　和樹は内心の焦りを押さえ、慎重に足を運ぶ。

　左手首に嵌まった数珠は、切れる気配は無い。

　だが、案じる必要は無いのだと言い聞かせる。

　『大いなる慈悲深き御方』は、理由が在ってこれを授けてくれたのだから。

「で……方丈さまは、どこまでお供して下さるんですか？」

　上野が聞くと、方丈翁は太々（ふてぶて）しく笑った。

「あと少しじゃな……残念だが」

「『さおう』とは本名ですか？　ただの『水（みず）守り』じゃないんでしょ？」

「今では、その名には何の意味も為さぬ。我ら一族の『大巫女』と『水（みず）守り』は、子を持たぬ定めだが……お主らみたいな阿呆の面倒を見るのは、悪くなかったぞ」

「大巫女さまとは？」

「我が姉じゃ。我が一族の魂は、今も黄泉の泉を守っておる。闘いを終えたら、そこから帰れ。そして、道は閉ざされる」

「月の国と花の国と……現世（うつしよ）」

　蓬莱さんは、愛おしそうにミゾレに頬ずりして呟いた。

　横を歩く和樹は、ふっと顔を伏せる。

　体の中に住まう『神名月の中将』の記憶が、鈴のように震えた。

　覚悟を決めても、名残りと想いは尽きない。

「それにしても、どーして方丈さまと月窮（げっきゅう）の君だけ、まともな服が用意されてたんすですか？　オレらなんか、ゲッツ！の人みたいなスーツだったんすよ」

「知らんわ。せっかくだから、ありがたく気替えさせてもわったわい」

「服に毒が塗られているとか、針が仕込まれているとか考えなかったんですか？」

「……考えつかんかったわい」

　方丈翁は、後ろを歩く蓬莱さんをチラ見した。

　蓬莱さんは、ちょっと決まり悪そうに上を見る。

「だって……素敵なドレスだったから」

「はいはい。姫さまには敵いません」

　上野は、降参しましたと云うように両手を上げた。

　和樹も思わず笑みを零す。

　上野と方丈翁と蓬莱さんの会話は、緊張を程よく解してくれる。

　闘いの厳しさは覚悟しているが、助け合える仲間がいる。

　信頼している仲間がいる。

　それは、敵との大きな違いだ。

　弱い者たちを操る敵に負け女筈がない――。

「霧を抜けるようだが……左側に注意しろ」

　月城が不穏な発言をした。

　その数秒後、霧は後方から引っ張られるように消えた。

　出現したのは、寝殿だった。

　先ほどと同じ平安朝の寝殿で、右には御簾が下ろされた母屋がある。

　そして左側の庭では、ひっきりなしに人影が動いていた。

　庭の真ん中辺りには、小山が出来ているが――

「……ありがたいぜ。オレたちが親父たちとウルってる間に、終わったみたいだな」

　上野は上擦った声で言い、彼のお面も口を歪めた。

　庭と廂を行き来しているのは、薄紫色の水干に切り袴姿の女たちだった。

　動かなくなった童（わらわ）を引き摺り、ゴミのように庭に積み上げている。

　神逅椰（かぐや）が作り上げた人形（ひとがた）の童（わらわ）に過ぎないが、これはきつい。

　自分たちが歓談している間に、ひとつの闘いが終わっていた。

「……女どもも、黄泉姫が作った人形（ひとがた）であろう。お主らが気に病む必要は無い」

　方丈翁は庭を眺めつつも、片手を掲げて祈りを捧げる。

　生命が在ろうと無かろうと――身罷（みまか）った者への弔意は忘れない。

　蓬莱さんも瞼を閉じて頭を下げ、ミゾレも前足を合わせる。

　一行はその場に立ち尽くし――体感で五分ほどで、それは終わった。

　そして女たち庭先に、そして廂（ひさし）にて膝を付いて一行を出迎える。

　一人が、母屋の内側に向かって手を差し伸べた。

　蓬莱さんは頷いて先頭に進み出で、中に入る。

　和樹たちも、それに続く。

　中には、三人の女が三角形を描いて座っていた。

　中央が亜夜月（あやづき）で、その後ろが夜重月（やえづき）と紗夜月（さやづき）である。

　正しくは、本人たちの人形（ひとがた）である。

　人形（ひとがた）たちは烏帽子に藍色の水干、切り袴姿で、太刀を右に置いている。

「姫さま、勅命通りに餓鬼どもを始末いたしました」

　亜夜月（あやづき）は抑揚の無い声で言う。

　彼女たちは、黄泉姫と玉花の姫君を同一の存在と認識しているのだろう。

　蓬莱さんは少しの間を置き――返答した。

「……ご苦労でした。白織君（しらほりぎみ）は、こちらにいらっしゃるのですか？」

「塗籠（ぬりごめ）におられます。姫さまの御父上と御母上も御一緒です」

「ああ！」

　沈んでいた蓬莱さんの表情に陽が射す。

　和樹も前に飛び出た。

　この女たちは、神逅椰（かぐや）の人形（ひとがた）の襲撃から、久住さんたちを守っくれたのだ。

「こっちよ！」

　蓬莱さんは、足早に進み出る。

　塗籠（ぬりごめ）は部屋の中央にあり、家宝などを仕舞って置く場所だ。

　体育館の真ん中に、板戸で囲った個室だと思えば良い。

　先には、板戸が見える。

　和樹は蓬莱さんを追い越し、板戸に手を掛けた。

　が、動かない。

　どうやら、中から施錠されているようだ。

「開けて下さい！　神名月（かみなづき）です！　白織（しらほり）さん！」

　和樹は叫び、板戸を叩いた。

　少しの間を置き――忘れ得ない声が聞こえた。

「……あの……本物なの？」

「そうだよ！　桜南高校一年一組、出席番号六番だ！　茶道部と巨大ロボット研究所に所属！　所長は、ほっちゃれ先輩だ！」

「……ニャシロくん！」

　解錠する音が聞こえ、三秒後に戸板が横に動いた。

　戸板を開けたのは男性で、後ろに女性と――久住さんが居る。

「ニャシロくん！」

　久住さんは、半泣きで駆け出して来た。

　和樹は迷わずに、幼なじみを抱き締める。

　離れていたのは、半月余り。

　しかし、その距離は遠すぎた。

　生と死の隔てる川の畔で、二人はようやく再会した。

「お父さん、お母さん！」

「綾音！」

　久住さんと入れ違いに塗籠（ぬりごめ）に飛び込んだ蓬莱さんは、両親との再会を喜び合う。

　それは、彼女の中の『村崎綾音』の人格だ。

　今は『蓬莱天音』を本名としているから、親が『綾音』と発音することは可能なようだ。

　ミゾレも嬉しそうに、再会を果たした飼い主地の間を走り回る。

「良かったな」

「ああ」

　月城と一戸は頷き合う。

　周囲は亜夜月（あやづき）たちが守っているので、急襲される心配は無い。

「だが、黄泉姫は何処だ？」

「おそらく、此処には居ない」

　月城は眉を潜めつつ気配を探っていたが――諦めて息を吐いた。

　そして姿勢を正し、方丈翁に会釈した。

「あとは……方丈さま」

「ああ。わしが三人を現世に連れて行く。だが、そこまでじゃな。わしには、戻って来るだけの体力はあるまい」