黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

終章（四） 父と子

第142話

「これは……何事か！？」

　大椎国守（おおじのかみ）は、童（わらわ）の邪悪な形相にたじろぐ。

　それが余程に滑稽だったのか――神逅椰（かぐや）は四人を指して哄笑した。

「ぎゃはははははは！　腑抜け下郎が！　まだ分らんのか、てめえらは大昔に死んでるんだよ！　三千年ぐらい前だったかな～？　蝉の抜け殻みたいに、木に引っ付いてギャーギャー泣き喚いてたんだよ！」

　その怒声に呼応するように、突風が母屋を通り抜けた。

　吹き付けた冷風は肌を刺し、顔面に激痛が走る。

　それは庭を彩っていた藤の花を吹き飛ばした。

　庭の草花も塵のように舞い上がり、地鳴りのような轟音が炸裂した。

　夜空には亀裂が入り、まるで鏡のように割れる。

　破片は瞬きながら吸い上げられ、邸の上空に月面の天井が忽然と現れた。

　同時に、手入れが行き届いた庭も変貌した。

　そこは一面の焦土で、邸を囲む塀も黒く焼け焦げていた。

　何より、空の怪異に父親たちは声も出ない。

　廂（ひさし）を歩いていた時に見た夜空とは、似ても似つかぬ異景がある――。

「公主さま！」

　大兄（おおえ）兵部卿は、公主が背を丸めて風に耐えているのに気付き、手を伸ばした。

　しかし、公主は「大丈夫です！」と気丈に答えて愛猫を抱き締める。

　和樹たち四人も足を踏ん張って突風に耐え――やがて、それは凪いだ。

　テーブルの上で這い蹲（つくば）っていた宰相も顔を上げる。

　そして、愕然と目を瞠る。

　眼前の息子たちの姿が一変していたからだ。

　袍を纏っていたのに、見たことも無い細身の装束に変わっている。

「そなたらは一体……！？」

　大椎国守（おおじのかみ）は、呆然と我が子だった若者を凝視する。

　先ほどまでは、彼は我が息子の姿をしていた。

　袍に烏帽子姿の、立派に成長した姿だった。

「アトルシオ……なのか？」

　目鼻立ちが酷似しており、自分を見つめる眼差しは――あの日を彷彿させた。

　近衛府からの使者と共に、幼い息子が故郷を発った時だ。

「父上さま。『近衛府の四将』に任ぜられるよう、努力します。一族と民のために、優れた剣士になります」

　我が子はそう誓い、騎乗して旅立った。

　『父（とと）さま』呼びだった息子が、『父上さま』と呼んでくれた瞬間でもあった。

　けれど、手綱を握るその顔には不安と寂しさが浮かんでいた。

　できるなら、この地で伸び伸びと暮らさせたかった。

　けれど士族としては、近衛府からの招令を拒むのは不名誉だ。

　領家の次期当主として――息子の継母と共に、小さな背を見送った。

　――だが、それ以外の記憶が曖昧だ。

　いや、我が子は『近衛府の四将』となり、今宵はその祝宴に招かれた。

　しかし、ここは帝都なのだろうか？

　自分は、いつ故郷を発ったのだろう？

「アラーシュ、どうなっているのだ！？」

　宰相も事情が掴めず、四つん這いのままで叫ぶ。

「そいつは、ガレシャなのか！？　お前たちの装束は何だ！？」

「だから～、頭の悪い奴は嫌いなんだよ！」

　神逅椰（かぐや）は、実の父を罵倒する。

「この世は、とっくに滅んでるんだ！　てめえらは、釣り餌として呼んでやっただけなんだよ！」

「……こやつの言葉は真（まこと）である」

　方丈翁の落ち着いた声が説く。

「……そなたらは覚えてはいまい。

　神鞍月（かぐらづき）が宰相となり、神逅椰（かぐや）と名乗って間もなく、世は終わりを迎えたのだ……。

　神逅椰（かぐや）は月の民の虐殺を始め、無二の友は身を捧げて止めようとしたが、もはや神逅椰（かぐや）の心を解くことは出来なかった。

　神逅椰（かぐや）の友を救おうとした『八十八紀の四将』たちも犠牲となり、己を見失った男は、自らの弟すらも……」

「ガレシャ……お前っ！！」

　宰相は悲痛な表情で、息子たちを見た。

　弟は、父の自分よりも兄を慕っていた。

　その弟を殺めたと言うのか――。

　だが――方丈家の王（おおきみ）が言葉を偽る筈が無い。

　何よりも――弟だと云う若者の表情が、全てを語っている。

　哀惜と怒りが入り交じった複雑な表情で、自分への非難も読み取れる。

「そうだった～。亜夜月も、俺に逆らいやがったんだ！」

　神逅椰（かぐや）は、楽しそうに拳を振り回した。

「おい、クソ宰相！　てめえが軽蔑していた亜夜月は、真っ先に斬り捨てたぞ～！　身分の低い女を妻にするなど論外だ、とか言ったよな～？　満足か、満足だろ～？」

「……あ……うあ……」

　宰相は絶句した。

　黒衣の童姿の男は、もはや人ならぬ悪鬼だと悟った。

　そして自分が築いた全てが失われたことも。

　余りの衝撃に周囲が車輪のように回って見え、今にも床に転落しそうだ。

　その分厚い体を、大兄（おおえ）兵部卿は全力で支える。

「謀反人は斬首だよ～！」

　神逅椰（かぐや）の狂気の独演は止まらない。

「アラーシュはな～、弟だからこそ、俺みずからが首を落としてやったんだぞ！　

　ついでに、取り澄ました雨月（うげつ）もな！

　そうだ……神名月（かみなづき）は違ったな～。

　俺さまに命乞いした水葉月（みずはづき）が、始末してくれたんだっけ～？

　術士にしては正確に、一撃で落としてくれたな～。

　ぎゃはははははははは！」

　しゃがれた笑いが、空（くう）を裂く。

「う～あ～、そいつらを始末した後、俺は玉花（ぎょくか）を妻にしたんだ！　宰相、お前が望んだとおりにな！　んあぁ？」

　神逅椰（かぐや）は両の美豆良（みずら）を引っ掴み、首を左右に振る。

「変だな？　覚えてねえぞ？　その後はどうしたんだっけ？　覚えてないよ～」

　彼は急に幼稚な声になり、その場で足踏みを繰り返していたが――やがて、仔犬のように走り去った。

　廂を駆ける足音はやがて消え、母屋の嵐は去った。

　和樹は、重圧が立ち込める母屋を見回す。

　脛から下は白い霧が立ち込め、床を覆い隠している。

　方丈翁と蓬莱さんとミゾレは、無言でテーブルに座ったままだ。

　宰相は額から汗を流して、低い唸り声をあげている。

　周賀（しゅうが）殿は、自分の両手のひらを見つめて震えている。

　士族の二人は冷静だったが、しかし床を覆う灰色の霧を眺めて息を荒げる。

　霧は、少しずつ上がって来る。

　触れたら、身が朽ちることは確実だろう。

　それに、狂気の神逅椰（かぐや）の言葉が正しければ――

「……リーオ……」

　周賀（しゅうが）殿は、歪んだ顔で息子を直視した。

「私は文字さえ書けぬが……あの童（わらわ）の言ったことは、だいだい分かった……」

「お父（とう）……」

「私は死んでいるんだな？　お前と仲間たちは……」

「僕以外は、別の世界に生まれ変わって……この世界を救うために、闘っています。僕は仲間を裏切った罰として、黄泉の川を漂流しました……」

　月城は肩をすくませて膝を付き、周賀（しゅうが）殿は項垂れて嗚咽した。

「この……馬鹿者が！」

　息子が出世した喜びも誇りも打ち砕かれ、顔も上げられない。

「……リーオ、こちらに来い」

　父親は俯いたまま、 節くれ立った右手を差し出す。

「この父と共に償おう……お前と触れ合えば、それが出来るんだな……？」

　それを聞いた和樹と一戸は震撼した。

　やはり、術士を潰す作戦だった。

　事実、月城は吸い寄せられるように父親を見つめている。

　羽月（うづき）様との闘いでもそうだったが、月城は躊躇わずに身を盾にする。

　それが、贖罪だとの考えを捨てきれないからだ。

　だが――霧は膝まで上がって来た。

　テーブルの上に避難した父親たちを包み込むまで、あと数分だろう。

　打開案を打つべく左右を見回すと、上野が横目でこちらを見ている。

　彼は腕組みをし、右腕の下に置いた左拳の人差し指で月城を指している。

　三人で月城を外に引きずり出そう――

　彼の無言の提案に気付き、和樹の背筋は凍る。

　過去世の父親を犠牲にしなければ、そうしなければ二つの国を救えない。

　現世の父親を救いに来て、過去世の父親たちを見捨てる。

　それは、余りに酷い選択だ。

　だが――ここで、月城を失う訳には行かない。

「ま……待ってくれ……」

　宰相が、虫の息で呟いた。